Смерть единственного лекаря дополнительно усугубила ситуацию — атмосфера на платформе стала намного более негативной. Старики, воспрявшие было духом после излечения от всех болячек, были шокированы тем, что теперь, в случае ранения, вылечить их больше некому. Майор, конечно, тут же выставил новые лоты на обмен на навык лекаря, но все понимали, что его надо не только выменять, но и прокачать, что значительно сложнее.
После этого случая остановились в тайге — устроили охоту на гориллоидов. Майор сказал Константину, что им нужно больше оружия, способного уничтожать скатов на дистанции, не доводя до схватки с ними на тесной платформе. Все добытые трофеи тут же выставляли на рынок, предлагая в обмен на оружие по восемь-девять позиций, и не только зарядов, но и выставляя навыки и заклинания. На следующее утро две заявки сыграли — в отряде появилась еще одна снайперская винтовка и плазменный излучатель.
После этого отправились дальше. Оружие, в том числе и ствол, оставшийся после гибели Василия, передали старикам, имевшим опыт службы в армии, и дело со скатами пошло получше. Теперь их удавалось отстреливать на дистанции. Правда, пока попадались стаи от трех до семи особей.
Когда преодолели Уральские горы, настроение у всех улучшилось. До Москвы оставалось всего 1400 километров, и казалось, что после проделанного огромного пути это уже не дистанция.
Ситуация изменилась, когда неожиданно наткнулись на стаю из десяти скатов. Отряд снова понес потери — еще двое гражданских погибло. В этот день, сражаясь со скатами, Константин убил двух из них, и попал в игру, первым из всех гражданских, взятых под опеку майором.
Испытание было сложным, но интересным. Константина забросило на чужую планету, в тело оператора огромного боевого робота, как раз перед тем, как на этой планете началась мировая война. Зная от майора, что сколько бы он ни пробыл в игре, в реальности пройдет всего минута, Константин никуда не спешил, стараясь выжить как можно дольше и освоиться в своей профессии. Несмотря на то, что он сидел в теле могущественного робота, способного, оказавшись на Земле, разметать порядки танкового полка, вооруженного самыми современными боевыми машинами, выжить было не так-то и просто — противник был вооружен не хуже. Оператор боевого робота, имел, на самом деле, ограниченные функции — рефлексы человека не могли сравниться с машинными. Задачей оператора было не воевать самому, а ставить боевые задачи перед искусственным интеллектом машины — с кем сражаться и что при этом используя, экономить ли при этом снаряды, пули, и ракеты, или нет, приказать отступить, или изменить направление, если ситуация резко изменилась. Капсула оператора была самым защищенным местом в теле боевой машины, и, как правило, если он погибал, то о восстановлении боевого робота речь уже не шла — нечего было уже восстанавливать. Константин узнал, что речь об управлении роботом из какого-нибудь укрытия не ведется по двум причинам. Первая — на большой дистанции тяжело отследить реальную ситуацию, и отдать правильный приказ. Вторая — любую отдаленную связь отслеживали специальные армейские подразделения противника, и, перехватывая, тут же наносили по абонентам мощные удары. О чем и с кем ведутся переговоры с находящимися на поле боя боевыми роботами, при такой методе, даже никто и не пытался вникать. Этому безразличию к содержанию общения способствовало и то, что связь велась зашифровано при помощи квантовых передатчиков, и расшифровать послания было практически невозможно. Поэтому сам Константин, сидя в своей машине, приказы получал редко, отдавали их при помощи выпущенных в воздух скоростных дронов, транслировавших запись, отлетев далеко от штаба, а он, первым делом, когда слышал сигнал о входящем приказе, пускал робота в галоп, чтобы как можно быстрее поменять место своей дислокации.
Константину нужно было, чтобы выполнить задание, продержаться неделю — он воевал два месяца, сделав за это время карьеру от простого оператора до координатора трех звеньев боевых машин. Но все же однажды удача отвернулась и от него — в бою, прикрывая отступление своих товарищей, он попал под удар с орбиты, уничтоживший всякую подвижность пятиметрового монстра, на котором он сражался. Константина попытались взять в плен, но это в его планы не входило, и он сорвал рычаг самоликвидации, предусмотренный в его капсуле как раз на такой случай.
За длительное время выживания в таких условиях, Константин получил бонус в пять процентов к интуитивному управлению сложными механизмами, а также стал членом фракции операторов боевых машин. И теперь для него жизнь наполнилась новым смыслом — он хотел дожить до того времени, когда у него будет возможность и на Земле снова сесть в капсулу управления такой же боевой машины, в какой он, почти не вылезая, сражался два месяца. И дать как следует прикурить любым монстрам или разумным инопланетянам, которые появятся с агрессивными целями, на свою голову, вблизи его боевого монстра.
Первым делом, конечно, он написал своему сыну, найти которого его виртуальная помощница смогла за несколько секунд. То, что сын и его друзья выжили — наполнили тот их день с Ларисой радостью, несмотря на то, что все остальные были под мрачным впечатлением от гибели двух человек.
Снова несколько дней к Москве летели без потерь, но однажды, едва только взлетели поутру, солнце над ними затмили гигантские тени. В пике на платформу, разогнавшись до огромной скорости, падали десятки огромных летающих тварей, которых никто из членов отряда ни разу раньше не видел. Майор, выругавшись, тут же повел платформу вниз, пытаясь скрыть ее среди деревьев, но было уже поздно. Проносясь рядом с платформой, огромные птицы выхватывали людей с нее, и уносили прочь, полностью игнорируя выстрелы или попытки ударить их деревянными копьями. А затем, когда платформа опустилась метров на десять над землей, одна из огромных птиц, уворачиваясь от дерева, врезалась прямо в борт, опрокинув ее. Люди посыпались на Землю, цепляясь за ветки деревьев или летя прямо вниз, а птицы продолжали хватать их и уносить прочь. О каком-то сопротивлении уже не могло быть и речи. События понеслись вскачь, и Константин на время потерял контроль над своими действиями. То, что он действовал все же правильно, он понял, когда обнаружил себя в нескольких сотнях метрах от платформы, под огромной сосной, сжимающим в руках израненную падением с платформы жену. По крайней мере, он спас ее, а не бросился в панике бежать. Но что случилось с тещей, майором, и остальными, он не имел ни малейшего понятия. Оглушительный гортанный клекот все еще раздавался с места падения платформы, недвусмысленно свидетельствуя, что, если он попробует пойти это выяснить, то обратно уже не вернется.
Лариса была без сознания. Ощупав ее, Константин обнаружил огромную шишку на виске, и гематому на ребрах слева, при этом ребра поддавались нажатию так, словно были сломаны. Фризер Ларисы был потерян, хорошо хоть, его плазменный излучатель был все еще при нем. Оглядевшись, Константин решился и зашел на минуту в игру, написав сыну о том, что с ними произошло. Что еще предпринять, чтобы выжить и спасти жену, он не имел ни малейшего понятия.
