– Отца-настоятеля? – ехидно поинтересовался де Фокс.
– Точно! А откуда ты знаешь? Ну не важно. Так вот, этот самый отец-настоятель…
– Си-им! – хором грянули эльф и шефанго. И, не выдержав, расхохотались. Хотя не время было и вроде не место. Но то ли выхлестнуло напряжение трех прошедших дней. То ли действительно очень уж забавно было, как слаженно уже привыкли они осаживать половинчика.
– Я что, я молчу, – провякал гоббер, забегая с другой стороны. – Слушай, а ты ведь правда император! Я как увидел, сперва не понял. А потом, когда Элидор заорал, я как-то… ух как! Гляжу – и вправду император. Настоящий. Эльрик, а это как? А почему ты раньше был принц? А…
– Сим, – внушительно сообщил Элидор, – императоры получаются исключительно из принцев. Ты что, не знал? Кстати, Фокс, прими запоздалые поздравления. Свершилось, надо полагать?
– Свершилось. – Эльрик почувствовал, как губы против воли растягивает совершенно идиотская улыбка. Блаженная такая. Счастливая.
– Теперь домой рванешь?
Он не успел ответить. Опасность хлестанула по нервам как плеть. Смерть.
– Они открыли дверь, – холодно сообщил шефанго, пытаясь отрешиться от навязчивого чувства неизбежности. – Он идет.
– Кто?
– Тот, кто хочет убить нас, – встрял Сим. – Эльрик, ты ведь так говорил, да?
– Черный, – прошипел де Фокс, прибавляя шаг. – Он Черный. Он – колдун.
– Ты меня пугаешь, принц. – Элидор споткнулся об гоббера. Выругался. Но тоже пошел быстрее. – Какой еще колдун?
– Я не знаю, – глухо буркнул Эльрик. – И я не принц. Догонит, тогда и посмотрим, что это за тварь.
– Ты ведь тоже черный, – недоумевающе протянул Сим. – Почему же…
– Он Тьме поклоняется, – объяснил эльф, легонько подталкивая половинчика. – В смысле, шефанго не поклоняются… Они предпочитают Тьму. А «Черные» в переводе с их эзотерики на нормальный человеческий язык – это те, кто поклоняется Мраку.
– Рилдираны?
– Ну да.
Несмотря на нарастающую тревогу, переходящую уже в паническое желание схватить топор и развернуться лицом к опасности, Эльрик счел нужным вмешаться:
– Ваши рилдираны дурнее медуз. То, во что они верят, Открывающего никаким боком не касается.
– Кого не касается? – Сим совсем уж неожиданно вывернулся впереди.
– Рилдира, – терпеливо вздохнул Элидор. – Сим, ты хоть немного помнишь теологию? Шефанго считают его учителем людей. Несущим Свет… или что-то в этом роде.
– Так это же Мрак! – Половинчик мельтешил под ногами, но каким-то чудом умудрялся не мешать. – А Свет-то тут при чем? Эльрик же… Ой!
Он повис, болтая ногами, схваченный за шиворот железными пальцами де Фокса.
– Император, ты чего? – Гоббер возмущенно попробовал глянуть вверх. Потом – вниз. И обвис покорный и тихий.
Под ногами у него открывалась бездна – черный провал в бесконечность. Видеть этого Сим, конечно, не мог. Но почуять ухмыльнувшуюся беззубо пустоту – для этого не требовалось кошачьего зрения.
Эльрик подержал его над пропастью несколько секунд. Потом аккуратно переставил себе за спину, где монах и остался стоять. На удивление молчаливый.
– Так ты мне больше нравишься, – совершенно серьезно сообщил де Фокс.
– Элидор, держи палатина. Я переберусь на ту сторону, а потом помогу вам.
Эльф нащупал в темноте застывшего Сима. Хмыкнул. Принял из рук Эльрика тяжелое тело сэра Рихарда и заявил в пространство:
– Император, потом научишь меня так же.
– Как? – не понял де Фокс.
– Не знаю как, но чтобы гобберы молчали. Договорились?
– Главное – создать условия, – ухмыльнулся Эльрик, снимая с пояса Сима моток прочной веревки.
– Интересно, – Элидор вслушивался в шорох и бряцание, доносившиеся со стороны провала, – де Шотэ мог предполагать, что его самого через этот ход потащат?
– Мит перз… – Что-то осыпалось в пустоту, лязгнул о камень металл. – Этак и упасть недолго. На самом деле он не хотел гнать нас на рифы. Здесь, судя по всему, просто обвал случился, о котором никто еще не знает. – Голос Эльрика доносился из темноты каким-то потусторонним гулом. Яма радостно выдохнула эхо. Сим поежился и отошел подальше.
– Сорвешься – кричи, – мрачно посоветовал эльф. – Мы хоть знать будем. Кстати, там глубоко?
– Нам хватит.
– А конкретней?
– Камушки до сих пор до дна не долетели.
– М-да. Это не совсем то, что мне хотелось бы услышать. – Элидор положил палатина на холодный пол. – Что ж тут темно-то так. Штезаль!
– Дураки, – неожиданно родил половинчик. И подземелье осветилось неярким голубоватым сиянием. – У нас мечи из лунного серебра. Эх, жалко, что доспехи не светятся, был бы ты сейчас, Эльрик, такой красивый-красивый, Элидор присвистнул, узрев воочию широкий провал в полу, из которого тянуло сыростью и холодным ветром. Ухоженный коридор обрывался вместе с полом. На той стороне расщелины уже валялись в беспорядке камни, не было на стенах и следа штукатурки, бугрились выступами своды потолка.
Эльрик, стоя на краю пропасти, совершал загадочные манипуляции с веревкой.
– Мечи из лунного серебра, Сим, не к добру светятся. Тебе ли этого не знать. Держите! – Шефанго перебросил веревку на их сторону. – Я там петлю сделал. Разберетесь, что и как затягивать.
– Угу. – Элидор озадаченно покрутил в руках то, что, по словам Эльрика, было петлей. – А это что?
– Это на себя надевать, – досадливо фыркнул Сим, отбирая веревку. – Вот так. И вот так. И… Хрен выпадешь, понятно? Чему тебя только учили?! Или ты, кроме теологии, ничего не слушал? В такой петле, ежели, скажем, сопрешь чего… или кого, ну когда стена высокая, да что тебе объяснять, я лучше расскажу. Это в Аль-Бараде было, ну, во дворце халифа, он переписку с сипангцами вел, нужны были доказательства, в смысле, письма, которые… Эх! – Гоббер махнул рукой, влезая в петлю и подгоняя ее под свой размер. – Встретить бы того мерзавца, который мне эту веревку перерезал, когда я на середине стены болтался…
– Не перерезал, а порвал, – меланхолично сообщил де Фокс с другой стороны провала. – Пьян я был. Кстати, письма не у халифа, а у меня хранились. Если тебе это все еще интересно.
Элидор скис от смеха и сел на сэра Рихарда.
Палатин не возражал.
Нельзя сказать, что они с легкостью перебрались через пропасть. Но в целом обошлось без особых сложностей, разве что Элидор, который вынужден был переправляться с сэром Рихардом наперевес, едва не врезался в стену головой. Не своей, разумеется – свою голову эльф берег. Эльрик с Симом выволокли монаха на заваленный камнями пол. Помогли выпутаться из веревки. А потом, поворочав бесчувственное тело палатина, де Фокс подытожил:
