Она выскочила из пещеры, нацелив ФЕК на ближайшую группу ханнов. Мгновение спустя за ней высыпала остальная часть легионеров. Слик бежал вместе со всеми.
Туземцы пытались понять, откуда ведется огонь, и умирали на месте. Слик упал на одно колено, укрывшись за камнем, и переключил ружье на автоматический огонь. Он вслушался в визг гауссовых полей, швыряющих все новые и новые брызги смертоносных стрел в противника. Один ханн направил свой крупнокалиберный пулемет прямо на Слика, но тут же повалился на спину – тело его пронзили дюжины маленьких игл.
Однако оцепенение ханнов вскоре прошло. Грузовик противника заложил крутой вираж и с лязгом помчался к входу в тоннель. Пули застучали по камням всего в нескольких сантиметрах от головы Слика, заставив его поспешно нырнуть в расщелину. Но затем он высунулся и прицелился в пулеметчика.
ФЕК завыл… но в нем не оказалось патронов.
Магазин гранат тоже был пуст.
Рядом со Сликом прогромыхал онагр капрала Дмовекого, который сам напоминал маленький танк, с головы до ног закованный в пластиковую броню, уберегавшую стрелка от смертельного жара плазмы. Дмовский дважды нажал на курок, и плазменные шарм вонзились в бронированную кабину грузовика так, словно она была сделана из картона. Ханны закричали и ринулись врассыпную.
Туземец с ракетной установкой спрыгнул с грузовика, стреляя на ходу. Ракета полетела слишком низко, всего в нескольких сантиметрах от земли и попала в левую ногу Дмовского. Капрал повалился навзничь, из изувеченного обрубка фонтаном забила кровь.
На мгновение перед глазами Слика предстал Чилдерс, с которым произошло то же самое в битве у Обезьяньей Крепости. Слик ринулся вперед…
Штраусе оттолкнул его в сторону и сам подбежал к Дмовскому. Он бросил ФЕК и мгновенно вытащил пакет первой медицинской помощи.
Ханн вновь прицелился из «косоплюя», но упал, сраженный залпом ФЕКа Келли Уинтерс, стреляющей из укрытия около тоннеля. Стрелок-онагр Чандра разнес в куски охваченную пламенем кабину грузовика.
Слик хотел сменить магазин, но обнаружил, что патронов больше не осталось. Он выругался и огляделся по сторонам. Еще один бронированный грузовик встал как вкопанный, не доехав метров пятьдесят до горящего собрата. Орудие, установленное на нем, было 138 мм в диаметре. Ствол пушки медленно поворачивался, нацеливаясь на скопившихся около тоннеля легионеров.
Чандра дал очередь, но не попал в водителя.
Слик закричал, пытаясь предупредить товарища, но не успел. Люк на башне распахнулся, и на Чандру бросились два вооруженных длинными ножами ханна. Легионер опоздал. Слик заметил, как брызнула кровь, – один из ханнов нашел слабое место в скафандре легионера.
Штраусе потащил Дмовского к тоннелю. Слик ринулся на помощь.
Внезапно автомат аборигена застрекотал прямо у него над ухом. Слик пригнулся и покатился по земле, увертываясь от выстрелов туземца, который быстро сокращал расстояние. Пули свистели так близко, что Слику казалось, будто он чувствует щекой их обжигающее тепло. Секунду спустя навязчивый ханн упал. За своей спиной Слик услышал победные крики Ростова.
– Грант! Капрал ранен!
Слик обернулся. Капрал Штраусе лежал, не двигаясь, на теле раненого Дмовского. Слик подполз к ним.
Широко раскрытые глаза капрала смотрели в небо. На его скафандре в центре грудной пластины зияло окровавленное отверстие. Пуля попала Штрауссу прямо в сердце. Слик уже не мог ему ничем помочь.
Он осторожно коснулся пальцами цепочки, надетой на шею Штраусса, и снял ее. На цепочке болталась маленькая коробочка, заполненная землей разных отттенков.
Землей с десятков миров, на которых довелось повоевать капралу Гельмуту Штрауссу. Он потерял немало товарищей.
Слик прижал к груди талисман, хранящий землю с могил солдат Пятого Иностранного Легиона.
Неожиданно битва показалась ему второстепенным отголоском реальности.
* * *
– Сэр, субалтерн Ватанака на проводе.
– Спасибо, Грэйх, – ответил Фрейзер, присоединив кабель ком-терминала к входу на своем шлеме. – Элис-Один слушает вас, Лидер-Два.
– Элис-Один, мы отступаем к блокгаузу, – ответил запыхавшийся Ватанака. – Их слишком много. Извините, сэр…
Фрейзер оглядел замкнутое пространство темной пещеры, в которой помимо него находились еще несколько легионеров. Он подумал, что когда противник узнает о взрыве, потрясшем южную сторону перевала, Ватанаке станет легче. Возможно, он хотел от японца слишком многого.
– Понял, – сурово ответил лейтенант. – У тебя есть связь с командой сержанта Трента?
– Никак нет, сэр, – ответил Ватанака и замолк. В наушниках Фрейзера зазвучали выстрелы перестрелки. – Тоннель, ведущий к вершине горы, завален, лейтенант. Между нами и отделением подрывников находится чертовски много ханнов. Даже если наши и живы, нам будет чертовски сложно с ними связаться.
Фрейзер молчал.
– Сэр, – продолжил Ватанака. – Серж заблокировал перевал. Но в ловушку попало слишком много ханнов. Мы отрезали их от основных частей Драенской армии, но у меня осталось примерно двадцать человек. Не могли бы вы прислать хоть какое-нибудь подкрепление? Думаю, тогда бы нам удалось удержать этих ублюдков. Они потрясены тем, что оказались отсеченными от подкрепления.
По крайней мере, группа Трента завалила дорогу. «Черт! Если бы Ватанака продержался еще несколько минут…»
* * *
Говорящие С Туманом продолжали медленное, но верное наступление. Через пять минут они доберутся до прежних оборонительных рубежей, если им удастся сохранить темп наступления. Теперь на перевале не было легионеров, которые спрятались в пещерах и тоннелях на северной стороне перевала. Все было тщательно подготовлено к встрече ханнов.
А если план сорвется? Если ханны, вступившие в бой с Ватанакой, действительно так потрясены…
– Послушай меня, саб, – медленно произнес Фрейзер. – Прекрати сопротивление. Быстро освободи им дорогу. Защищайте только себя, если вам это необходимо, но не оказывайте сопротивления. Они должны беспрепятственно продвигаться по перевалу.
– Сэр? Но это ведь значит, что они нападут на вас?
Фрейзер улыбнулся.
– Это как раз то, что нужно, саб. Когда я отдам приказ, ударьте по ним с тыла всеми огневыми средствами, какие у вас только остались.
– Есть, командир. Мы сделаем все от нас зависящее.
– Я знаю, саб. Фрейзер, конец связи.
Он представил себе Говорящих С Туманом, которые были полны предчувствием славной победы.
Что может сильнее подстегнуть их к атаке, чем вид приближающихся с юга друзей?
Фрейзер закусил губу и оглядел немногих стоящих перед ним легионеров. Если он рассчитал правильно, то немного лишних ханнов не изменят положения дел.
