В конце октября 1943 года карательная экспедиция в сопровождении танков и самолетов повела наступление на Братский партизанский край. Одна группировка двигалась по шоссе из районов Идрица, Пустошка, Себеж в направлении на Юховичи, а другая — во встречном направлении из Полоцка на Клястицы. Эти группировки должны были разрезать партизанский край на две части. После соединения группировок немцы планировали занять оборону вдоль шоссе Опочка — Полоцк, лишить партизан маневра, выбить их из населенных пунктов, окружить лесные массивы и, применив авиацию, артиллерию и бронетехнику, уничтожить их по частям. Двигаясь на встречных направлениях, уничтожая на своем пути все живое, группировки карателей соединились в поселке Клястицы. После этого они начали боевые действия по расширению занятого района по обе стороны дороги Опочка — Полоцк, распространяясь в восточном и западном направлениях. Несмотря на упорное сопротивление партизан, карателям удалось разрезать край с севера на юг почти пополам по линии Пустошка — озеро Нещедро — Дретунь. Партизанские бригады между этими линиями рассечения партизанского края попали в окружение.
В это время 3-я Ударная армия Калининского фронта продвинулась на запад еще дальше и вплотную подошла к юго-восточной части партизанского края, где бои с карателями вели Россонская и 3-я Белорусская бригады. Они первыми и соединились с передовыми армейскими частями, после чего общими силами Россонской бригады и подразделений Красной армии были разгромлены гарнизоны в деревнях Харлаши, Триполье и Городище Россонского района Белоруссии. 3-я Белорусская бригада вместе с подразделениями 3-й Ударной армии вела бои с гитлеровцами на переправах через реку Дрисса у деревень Калющино и Москальки Россонского района. Значительную поддержку нашим войскам оказывали и калининские бригады, находившиеся северо-восточнее линии Пустошка — озеро Нещедро — Дретунь. Партизаны 6-й Калининской бригады Г.П. Ахременко подорвали вражеский эшелон и сбили самолет противника. Другие бригады громили выдвигавшиеся к линии фронта вражеские резервы. Бригады П.В. Рындина, Г.П. Ахременко, отдельные отряды бригад П.В. Буторина и Н.В. Шиповалова, вырвавшись из блокады, тоже соединились с нашими войсками.
Вышедшие из окружения бригады значительно ослабили сопротивление карателям. Совместных действий, как это было в начале года, не получилось. Маневр нескольких бригад с выходом их за линию фронта привел к слому общего плана противодействия карательной экспедиции и фактически к ликвидации Братского партизанского края. В конце ноября 1943 года шоссейная дорога Полоцк — Клястицы — Себеж — Опочка оказалась полностью под контролем немцев, на всем ее протяжении разместились гарнизоны регулярных войск вермахта.
Партизанские формирования, оказавшиеся западнее шоссе, были в лучшем положении. У них была свобода маневра, и они смогли уйти от ударов карателей в глубину оккупированной территории. Партизаны же, отрезанные на востоке дорогой Полоцк — Опочка, оказались между молотом и наковальней. С запада их гвоздил молот мощной карательной группировки о наковальню регулярных фронтовых частей вермахта, занявших оборону по линии «Пантера», и карательную группу, расположившуюся по линии Пустошка — озеро Нещедро — Дретунь.
В течение всего октября-декабря 1943 года боевые действия против партизан не прекращались. Немецкое командование прилагало максимум усилий, чтобы обезопасить свои войска с тыла. В начале декабря 1943 года каратели захватили деревни Шикулино, Городилово, Лисно. Развивая наступление, они попытались переправиться через реку Свольна и сбить оборону белорусских партизан. На линии Аксенова Гора — Голяши, в 30 километрах от города Себеж, их сдерживали калининские партизаны. С востока берега реки Нища обороняли белорусские и калининские партизанские формирования. С запада остановить карателей пытались белорусские и латышские партизанские бригады. Боевой порядок карателей в ходе наступления на партизан строился в три эшелона. Первый эшелон действовал сильными высокоманевренными группами, двигаясь по шоссейным и хорошим лесным дорогам. Второй эшелон, следуя за первым, забирал в плен мирных жителей и отставших партизан, уничтожая больных, немощных и раненых, сжигал деревни. Третий цепью солдат, двигавшихся с интервалами до 8 метров (как на поле боя), прочесывал леса и болота, уничтожая на пути все живое. Одновременно карательная экспедиция проводила кампанию по полной очистке прифронтовой зоны от населения. Батальоны и роты СС окружали деревни и хутора, грузили жителей в машины и под вооруженной охраной или сдав под расписку водителю автомашины увозили жителей в концентрационные лагеря. Из лагерей железнодорожным, автомобильным, гужевым транспортом или в пешем порядке их отправляли на территорию Латвии, а оттуда — в Германию. Деревни уничтожались. Населенные пункты, расположенные в труднопроходимой глуши, уничтожались авиацией.
К концу декабря 1943 года партизанские соединения оказались в полном окружении в районе Пустошка, озеро Нещедро, Дретунь. Этот заключительный этап карательной экспедиции «Генрих» иногда в источниках именуется карательной экспедицией «Рождественская». Вражеские войска и каратели заняли большую территорию партизанского края и спешно возводили здесь несколько линий обороны для того, чтобы остановить наступавшие советские войска. Партизаны были вынуждены уходить из мест базирования в глухие леса и болота. Вместе с ними, чтобы не быть уничтоженными, уходили до 25 тысяч мирных жителей. Заложенные в августе 1943 года партизанские продовольственные базы оказались к этому времени либо на территории, освобожденной советскими войсками, либо неподалеку от линии фронта, где воспользоваться ими не представлялось возможным ввиду большой концентрации там частей вермахта. Большие силы партизан из разных соединений попали в окружение в лесах Идрицкого, Освейского и Россонского районов. Они испытывали острую нужду не только в одежде и продовольствии, но и в боеприпасах.
С 25 декабря 1943 года каратели при поддержке танков, бронемашин и артиллерии начали прочесывание южной части Себежского, Идрицкого и северной части Освейского районов. Первой приняла бой с карателями, наступавшими от Себежа, 1-я Калининская бригада В.М. Лисовского. В течение 2 часов она сдерживала их натиск на рубеже Мельница, Изубрица, Такуны, Лисно. Со стороны Идрицы каратели были встречены 7-й Калининской бригадой Д.А. Козлова. Бригада М.А. Ершакова, 12-я бригада И.Р. Моисеенко и бригада Г.П. Герасимова сдерживали карателей по рубежу реки Нища. 1-я и 2-я Дриссенские, Освейская и Латышская бригады обороняли партизанский край с запада.
К исходу месяца положение партизан стало критическим. Каратели наседали со всех сторон. 24 декабря 1943 года командир бригады им. Фрунзе И.К. Захаров получил по радио приказ штаба партизанского движения об организации обороны края силами оставшихся партизанских соединений и на вывод скопившегося в лесах населения через линию фронта на советскую территорию. Весь день 25 декабря партизаны сдерживали противника, не давая ему продвигаться. В ночь с 25 на 26 декабря каратели не предпринимали активных действий. В течение последних двух суток немецкое командование концентрировало силы и средства для нанесения главного и решающего удара по партизанам, зажатым между линией фронта и кольцом карательной экспедиции, готовясь поставить завершающую точку в операции «Рождественская». Рассвет 26 декабря начался с мощного наступления карателей по всей линии боевого соприкосновения в северной части партизанского края. Весь день партизаны держали оборону, а под покровом ночи отошли на новый рубеж по линии Гнильцы — озеро Белое — Клешня. Для вывода партизанских соединений, оказавшихся в кольце окружения, и для спасения хотя бы части жителей требовались быстрые и решительные действия. В этот день бригада И.К. Захарова и часть латышских отрядов В. Лайвинша на рубеже реки Нища прорвали немецкую оборону и соединились с частями Красной армии, выведя с собой несколько тысяч мирных жителей. С ними вышла и оперативная группа ЦК компартии Латвии. И.К. Захаров и В. Лайвинш, выходя в тыл, оставили в восточной части края по одному отряду Кузьмина и Музыкантика. Через месяц за счет пополнения жителями отряд Кузьмина стал партизанский бригадой.
