Хлыст строгим взглядом смерил паренька и заявил:
— За все нужно платить.
Бывший оннок вздрогнул, а Рук лишь захлопал глазами.
— Десять плетей! — огласил приговор тренер.
Самый старший гладиатор, обладатель беловатой макушки, вздохнул и поморщился.
Паренек запоздало понял слова Хлыста и задрожал. На глазах выступили слезы. Он с мольбой посмотрел на Зага.
«Хочет, чтобы заступился?» — подумал Грег.
Тренер велел:
— Шило, Хохмач, держите!
Два крайта сграбастали пацаненка.
— Я во всем люблю порядок, — подойдя к Руку, напомнил Хлыст. Сорвал с паренька рубаху. — Растянули. И покрепче держите.
Шило и Хохмач кивнули. Один взял за правую руку, другой за левую.
Тренер отошел и вытащил из-за пояса плетку.
«Фьють!» — рассекло воздух. Следующий удар достанется мальчишке.
Хлыст крутанул над головой своим оружием. Тонкий кожаный язык лизнул спину парнишки.
— А-а-а!!! — заорал Рук.
Грег невольно вздрогнул.
— Раз! — начал считать тренер.
— А-а-а-а!!!
— Два!
— А-а-а-ао-ох…
— Три!
— А-а! — Паренек судорожно затопал.
— Четыре!
— А-а-ам!
— Пять!
Рук пробовал вырваться. Да разве мальчонка одолеет двух гладиаторов? У Грега сдавило сердце. Перед ним человек издевался над буромордым. Может ли быть что-то лучше? Капитану, однако, было противно и тошно. По исполосованной спине Рука струилась зеленая кровь.
«А ведь парнишка неплохой, услужливый, — подумал МакАлистер. — И есть приносил, и одежду. На вопросы любил отвечать. В отличие от многих…»
— А-а-а!!!
— Шесть!
Кулаки Грега сжались. Он посмотрел на Зага. У того лицо было точно из камня высечено.
— Семь!
Капитан вздрогнул. Парнишка уже не кричал и даже не стонал. Тело обмякло.
— Держите! — прикрикнул Хлыст.
Шило и Хохмач встряхнули паренька и растянули.
«Фьють!»
— Восемь!
Грег чуть не бросился вырывать хлыст из руки тренера.
— Девять!
Рассеченная спина Рука кровоточила все обильнее.
— Десять! — выдохнул Хлыст и опустил свое страшное оружие.
Шило похлопал мальчонку по щеке и пожал плечами.
— Не дышит вроде! — закричал Хохмач.
— Положите! — приказал тренер.
Гладиаторы опустили мальчишку на живот.
Хлыст присел на корточки и склонился над пареньком. Пальцы пощупали шею Рука.
— Бэта приведите! — заорал Шило.
— Поздно… — понурился тренер. В голосе его была горечь.
36 ДЕГУРИСТАН
Остаток ночи Грег не спал. Мучался, ворочался в постели. Перед глазами беспрерывно кровоточила спина Рука. Запахи боли и вины плескались в воздухе. Парнишка случайно забыл запереть клетку и расплатился жизнью. Хлыст оказался чересчур жестким и жестоким.
Загу тоже не спалось. Постанывал. За последние дни он пережил немало.
С первыми лучами солнца явился паренек чуть постарше Рука. Он держал поднос с мисками и кружками. Поломанный стол валялся посреди барака. Пришлось есть на табуретах. Грег с трудом глотал твердую безвкусную кашу. От чая разило мочой.
Под открытым небом уже ждал тренер, мрачный и суровый. Одежда не парадная — привычная кожаная безрукавка. За пояс заткнут хлыст, погубивший паренька.
Немногословные гладиаторы получили оружие и направились к Арене.
— Это было не случайно, — тихо сказал тренеру бывший оннок.
Тот мрачно посмотрел на Зага.
— Я чувствую это, — пояснил тот. — Этого клыкача напустили на меня.
Грег шел рядом и внимательно слушал.
— «Малиновые», — выдохнул Заг. — Они подкупили паренька. Или просто застращали. Вот он и устроил все с клеткой. Якобы забыл закрыть. — Бывший оннок скрипнул зубами. — Прарожденные хотели, чтобы моя смерть выглядела как несчастный случай.
Подумав, Хлыст вымолвил:
— У нас нет доказательств.
— А кому они нужны? — чуть не рассмеялся Заг.
Капитан унюхал глубокую душевную боль бывшего оннока. Даже не по себе стало.
Подул холодный ветер. Принес с собой обрывки разговоров с Арены. Ненасытные зрители ждали.
Стоило гладиаторам пройти через ворота, как трибуны разразились овациями. Ради боев публика готова просыпаться рано.
— Ренегат! Ренегат! Ренегат!!!
Хлыст похлопал Зага по плечу и напомнил:
— Я же говорил: ты станешь любимчиком. Только не зазнавайся.
Грег глядел на бывшего оннока и раз за разом ловил себя на мысли: «Он спас меня, черт побери!»
Бэт и два его помощника сидели там же, где капитан видел их вчера в последний раз.
«Они хоть спать ходили?» — подумал Грег.
Бойцы Хлыста сели, а аплодисменты и крики все еще неслись над Ареной.
— И где наш одноногий? — поинтересовался тренер.
— Как всегда, опаздывает, — ответил Бэт.
— Вот и всыплет ему Отец Лио.
— Его и самого-то еще нет.
Капитан посмотрел на пустую трибуну под кумачовым навесом. Там вскоре появятся те, кого он будет развлекать. От негодования он чуть не выругался.
— У меня вот что, — сквозь гул в ушах расслышал МакАлистер голос Зага.
— Откуда это? — Бэт, хмурясь, смотрел на оцарапанную руку молодого крайта.
— Сегодня ночью.
— Слышал про клыкача. Так это он тебя? Бывший оннок кивнул.
— Что ж ты сразу не спохватился? — забеспокоился врач. — Нужно было обеззаразить.
Заг вяло пожал плечами.
Лекарь пробурчал что-то себе под нос и раскрыл саквояж.
— Укол я тебе делать не буду. Этим ограничусь. Бэт достал из саквояжа длинный серый тюбик и выдавил на рану пациента желто-коричневую мазь. Она сама собой всосалась в порез, заставив бывшего оннока зашипеть.
— Потерпи, потерпи, — сказал врач. — Сейчас пройдет.
Затем он вытащил бинт и плотно обмотал руку Зага.
— Ну вот, парень, теперь ты как новенький. Однако бывший оннок уже не слышал его. Взор прилип к главной трибуне. Толстенный Отец Лио махал руками. Высоченный Аскет напоминал статую. Кроме них и телохранителей там стояла девица-крайт в белом платье с розовыми и голубыми лентами. Даже с такого расстояния Заг узнал ее. Разве могло быть иначе? Бывший оннок так стиснул зубы, что чуть не раскрошил их в пыль.
