Но как бы ни шествовали в этой жизни счастье и горе рука об руку, нам вновь пора было возвращаться к норманнам.
На сей раз тревожные новости пришли с юга.
В 875 году во владениях короля Уэссекса Альфреда появилась новая датская армада. На этот раз варвары напали на графство Дорнсет, и мы поспешили на помощь королю Альфреду.
Оказалось, что наша победа при Кайр Глоуи не нанесла норманнам большого ущерба, и они продолжали прибывать на остров. Появлялись все новые конунги и ярлы, а с ними простые воины в несметных количествах. Появился и другой норманнский король, который оказался ничуть не лучше, а даже, пожалуй, хуже Хальфдана.
Звали этого нового норманнского короля Гутрум, и имел он под своим началом могущественную армию. Одним же из основных ближайших намерений Гутрума являлось именно завоевание королевства Уэссекс.
Теперь норманнское войско разделилось надвое: король Гутрум в сопровождении еще двоих королей, Оскитела и Анвиунда, решительно направился на юг, в то время как Хальфдан со своими братьями Хвитсерком Рагнарссоном, Уббе Рагнарссоном и Сигурдом Змееглазым сосредоточились в Нортумбрии.
В Мерсии же все еще оставался Цеовульф, безропотная игрушка Хальфдана, готовый всегда поставлять ему требуемые войска и провизию. Таким образом, опираясь на уже занятые земли, норманнская волна продолжала заливать остров. Прибывали новые суда, прибывали целые флотилии. Мы же сражались пока лишь с небольшой их частью, стараясь разрушить сложившийся на острове миф об их неуязвимости.
Сыновья короля Родри, Анарауд, Мерфин и Кадел, находились в то время в Сейсилвге — земле с южной стороны от центра Кимра, месте, которое когда-то уступил Родри его тесть. Они пытались завершить работы по укреплению большого замка Динефвра, построенного из цельного камня и прозванного Колоссальным. Этот превосходно расположенный бастион стоял на границе, поблизости от залива моря Свана, как неустрашимый страж южного Кимра. Однако к этому времени датчане уже не раз появлялись на границах Дайфеда и начали постепенно проникать в южный Кимр через каналы, прорытые неподалеку от этого замка.
Весь следующий год мы с Оуеном, Браном и самим королем сражались по всему Кимру, в то время как сыновья Родри бились на юге. Однако это не помешало доблестным братьям все-таки успеть завершить укрепление Динефвра.
Мы участвовали в нескольких значительных сражениях вместе с Гвенорой и Гвинет, и я имел счастье видеть несравненное мужество этих женщин и душевную отвагу моей будущей жены. Мы решили с ней пожениться, но лишь когда в Британии станет хотя бы немного поспокойней.
Пока мы еще держались против все увеличивающихся полчищ норманнов. Этому мы были во многом обязаны тому, что мне удалось убить собаку Айвара и, главное, тому, что короли Эрина разбили его армии. И все же кольцо вокруг нас сжималось все туже.
Король Альфред Уэссексский заплатил огромный выкуп за мир. Для него наступило время относительного затишья, потому что все свои силы датчане сконцентрировали на Мерсии и восточной Англии.
Зимой 876 года мы узнали, что Хальфдан отбыл в Нортумбрию, чтобы полностью подчинить ее своей власти. В тот год произошло, правда, и два хороших события. Первое заключалось в том, что доблестный король Альфред разбил в сражении на море флот норманнов, что принесло передышку народу на юге Уэссекса. Это порадовало и нас. Не напрасно, значит, еще год назад мудрый Альфред, выказав себя отличным стратегом, приказал выстроить сильный флот. Он решил, что следует разбивать врага еще до того, как он высадился на берег, — и эта тактика наконец принесла свои плоды. Второе же событие заключалось в том, что Гвенора сблизилась с Оуеном. И, на мой взгляд, он гораздо больше подходил воинственной принцессе. Приятно было видеть эту пару, такую счастливую в тот более или менее спокойный год, который предвещал еще, однако, новые бури. Да, в тот год были счастливы все четверо: я с Гвинет и Оуен с Гвенорой.
Но вот, едва только солнце сломало зимние льды, на юг Дорнсета навалилась новая норманнская армия. Альфред, уже раз заплативший за мир, оказавшийся столь непрочным, теперь считал себя обязанным защищать королевство изо всех сил. И, будучи, как я уже говорил, королем мудрым, решил на этот раз потратить то время, что датчане дали ему на сбор новой дани, на усиление своих войск. Ибо теперь уже над всей Британией нависла угроза полной катастрофы…
Мы тоже укрепляли войска и оборону в Кимре, и в тот год я впервые увидел замок Динефвр, этого каменного исполина, собственными глазами. Все понимали, что возведение такого замка является заслугой Родри. С его стен враг был виден издалека. И однажды нам всем удалось созерцать растерянность неприятеля, когда он вдруг увидел перед собой этого каменного гиганта. Ибо замок поражал любого, кто видел его, своими размерами и внушительностью.
Тем временем мы узнали, что Хальфдан, взяв Нортумбрию под свой полный контроль, разделил это королевство между собой и братьями Хвитсерком, Уббе и Сигурдом Змееглазым. Наступивший 877 год обещал стать еще более трудным для всех народов Британии. Принцессы вернулись в Кайр Гвент с большим войском и приказом укреплять и защищать границы Гвента, мы же отправились на подмогу южному и центральному Кимру. Король уже дал благословение на брак Гвинет со мною, а Гвеноры с Оуеном. Наше бракосочетание должно было произойти в парной церемонии, для которой мы даже выбрали дружек — Брана и Хагарта. Однако счастливое событие откладывалось до той поры, пока мы не покончим с норманнами. Я мечтал, чтобы это произошло скорее… как можно скорее.
На юге, в Уэссексе, король Альфред вовсю продолжал строить флот, на этот раз решив усилить его еще и галеонами — судами, гораздо более вместительными и мощными, чем драккары. Он мудро предвидел пришествие все новых и новых норманнов, которые, кажется, решили окончательно пустить корни в Британии, осев здесь навеки и подчинив Кимр и Уэссекс, как подчинили Мерсию и Нортумбрию.
Гутрум в свою очередь тоже разделил свое войско пополам: одну часть оставил при себе, а другую отправил на побережье. Там его воины, расположившись укрепленным лагерем, постоянно нападали на Уэссекс, сводя на нет все усилия короля Альфреда. Потом к ним на помощь прибыла и материковая часть армии, в результате чего датчане прочно обосновались на юге Дорнсета, около Порта[13]. Теперь датский флот мог рассчитывать на поддержку с берега, и это оказалось блестящим достижением Гутрума, ибо теперь норманнские волки снова могли беспрепятственно высаживаться на остров.
В том году мы наголову разбили Цеовульфа на юге Мерсии. На этот раз его не поддерживал ни один из двух норманнских королей, слишком занятых собственными делами: Хальфдан в Нортумбрии, а Гутрум на юге Уэссекса.
Потом мы разместились в бараках каменного монстра Динефвра и спустя несколько месяцев получили хорошие новости, которые праздновали много дней веселыми пирами со множеством мяса, хлеба, эля, вывесив на башнях замка многочисленные знамена с драконами. Так мы отметили смерть Хальфдана в Дублине. Мы не знали, кто убил его: один из королей Эрина или просто норманнский соперник, живший там или только что прибывший из Тронхейма. Но кто бы он ни был, он усладил мою душу, поскольку со смертью Хальфдана пришла к концу чудовищная сага о двух негодяях-братьях, исчадиях ада.
