— Сюды, робяты, зайцев полно!
— И у нас следы заячьи!
— И у нас…
— И там…
Хельги прищурился. Отошел с Найденом от лагеря, как раз туда, где всего больше про зайцев кричали, подмигнув тиуну, произнес громко:
— Кликни-ка гридей, тиуне. Человек пять, не особо шумных. Пойду душу потешу — запромыслю дичины. Да вели, чтоб спать ложились, не дожидаясь. Мало ли, еще и на реку сходим, видал я, как играла рыба.
— Да уж, рыбы здесь много, — понимающе кивнул Найден.
Пустив коня пастись, Хельги снял кольчугу, подозвал гридей — Тяхка, Горислава, еще парочку. Вздохнул: специально не выбирал, видать, отрокам судьба такая. Мысль мелькнула — не много ли? Нет, не много. Если будет меньше — могут заподозрить… Ну, да что раньше времени печалиться? Залихватски свистнув, князь махнул рукой — идем, парни! Впрочем, Тяхк неплохо знает местность. Да, пожалуй, он и сгодится.
— Эй, парень. А для тебя у меня будет другое задание…
Отошли порядком от лагеря, спешили — солнце вот-вот сядет, а уж не светлоночный июнь на дворе, сентябрь. Хоть и теплые дни стоят, летние, а все же темнеет быстро. Кто-то из отроков, кажется Горислав, приметил узенькую звериную тропку. Кусты кругом примяты, видно, не малая дичина — кабан, а быть может, и лось. Горислав покрепче сжал рогатину, оглянулся на князя. Хельги кивнул — туда, мол. Пошли дальше по узкой тропе, пробрались кустами, нырнули в густо заросший папоротниками овраг. Выбравшись из него оказались на лесной опушке с густой высокой травой и белыми цветами. Кругом было тихо, даже птицы не пели, было слышно, как у цветов озабоченно жужжал шмель. Палевое небо над головой наливалось закатной желтизною. Хорошо! Так хотелось завалиться в траву, средь цветов, лежать, подложив под голову руки, смотреть в небо и не думать больше ни о чем. Хельги прошел вперед, по колено в траве, нагнулся к цветам. За ним — остальные.
Горислав, сын охотника и побратим Тяхка, вдруг принюхался. Где-то рядом отчетливо пахло гнилью. Да-да, во-он, впереди, в кустах — приманка. На волка или на медведя. Но раз есть приманка, должно быть…
— Стой, княже! Засада! — рванувшись вперед, выкрикнул отрок… и черная боевая стрела пронзила ему грудь. Такие же стрелы полетели и в остальных, а на середину поляны, прямо на голову князя слетела вдруг с деревьев крупная прочная сеть.
— Хватай! — заорали выскочившие из-за кустов воины. — Да осторожней, велено живьем брать!
Миг — и все кончилось. Лишь трепыхался, еще больше запутываясь в сети, Хельги. Остальные гриди, сраженные подлыми, исподтишка выпущенными стрелами, остались навеки лежать в высокой, траве под деревьями, глядя невидящими глазами в палево-желтое небо. И снова тихо стало кругом, словно ничего и не было, лишь у окропленных свежей кровью соцветий по-прежнему жужжал шмель.
Стоя у низкой ограды капища, Чернобог с усмешкой взирал на привязанную к дереву Радославу. Дерево это росло как раз там, где надо, — перед идолами. Вернее, идолы были вкопаны перед этой толстой корявой сосною. Лишенная одежды девушка чувствовала, как в спину больно впиваются сучья, и укоряла себя за непредусмотрительность — внимательней надо было быть, оглядчивее. Впрочем, кто же мог знать, что в этакую-то рань заявится Ажлак, — вот уж не вовремя, гнида! Да и Чернобог, гад, очухался, перевязал башку тряпицей, ощерился зло — дескать, долго будешь умирать, дева! Да Радослава уж и сама понимала, что не быстро. Поникнув головой, стояла, чувствуя на себе презрительные взгляды жрецов.
— Сначала я выколю тебе глаза и принесу их в жертву, — негромко говорил Чернобог. — Потом отрежу язык, а затем сдеру с живой кожу и оставлю умирать так. Ты знаешь, как это больно?
Радослава хотела было сказать в ответ какую-нибудь гадость. Может, войдя во гнев, волхвы невзначай прикончат ее? Так и не придумав, сплюнула.
— Плюйся, плюйся, — скривился жрец. — Брат Ажлак, кажется, солнце зашло? Подай-ка нож, начнем…
Лысый пегобородый Ажлак, низенький, коренастый, с жилистыми оглоблями-руками, подавая нож, алчно облизал языком губы. Он весь трепетал — давно уже не приносилась такая жертва. И так злобно, жестоко, кроваво. Тем приятнее будет богам… и тем страшнее станет Келагастовым людям. Пусть знают, кого следует уважать и бояться!
— Надеюсь, она доживет до завтра, когда, быть может… — Не договорив, жрец поднял над головой нож и завыл: — О, Кром Кройх! О, Морриган, о, Дагд, о, древние боги…
— Брате Чернобог, — неожиданно перебил его Ажлак. — Кажется, в лесу слышатся голоса.
— Голоса? — Чернобог опустил нож и настороженно обернулся.
И впрямь, от леса к капищу шли несколько человек, в одном их которых жрецы тут же признали наволоцкого старосту Келагаста. Староста шел, по-хозяйски осматривая капище, густая седая борода его воинственно топорщилась.
— Мои люди сделали вам хороший подарок, волхвы! — подойдя ближе, со смехом объявил он и, оглянувшись, призывно махнул рукой.
Чернобог, вернее, не он, а тот, другой… не поверил своим глазам: воины Келагаста вели к жертвеннику самого Вещего князя, ненавистного выскочку Хельги, единственного, кто мог справиться с Черным друидом. И справился. Почти… Ну, а теперь — посмотрим. Черный друид Форгайл Коэл, чей дух сейчас занимал тело и мозг волхва Чернобога, прекрасно осознавал всю свою слабость. Да, это не старые времена, нет уже былой силы, как нет и прежнего тела. Слабость… Противная липкая слабость! Как жутко было постоянно чувствовать ее, жить с оглядкой — уж самому-то себе друид мог признаться в этом. Даже над телом волхва он не всегда был властен, что уж говорить о большем. И то повезло вселиться в Чернобога, когда тот слишком неосторожно вспомнил во время молений древних богов. Повезло… Да, повезло. А ведь когда-то сам друид организовывал свое везение и даже стал киевским князем под именем Дира — Дирмунда-заики. И если бы не выскочка Хельги… Неужели, теперь он в его руках? Наконец-то! Да, это будет непростая жертва. Древние боги останутся довольны, но еще больше выгадает Форгайл Коэл, Черный друид Теней мертвых. Он расправится наконец со своим давним врагом, и тогда… Нет, это не Келагастовы люди схватили Хельги, куда им, — это сделали древние боги. Значит, они вновь поверили друиду, значит, не все еще потеряно, значит…
— О, Кром Кройх! — упав на колени перед идолами, взвыл друид — Чернобог. — Тащите же князя на жертвенный камень, я сам перережу ему горло!
— Да, это будет достойная жертва, — потер руки, Ажлак оглянулся на Келагастовых воинов: — Помните о том, вои.
Солнце скрылось уже, в сине-черном небе над лесом повисла половинка луны, сверкнули звезды. Воины Келагаста разложили костер у самого жертвенника, прямо у ног плененного князя. Оранжевое пламя костра отражалось в широко распахнутых глазах Радославы. Князь! Сам князь! Олег Вещий… Но как же… Впрочем, кажется, про нее тут совсем позабыли. А веревка между тем не так и плотна…
Князь тоже узнал девушку, улыбнулся и вдруг весело ей подмигнул. Радослава опешила — вот уж не та ситуация, чтоб веселиться.
