Раздался тревожный сигнал зуммера. Олесь поспешно встал и прошел в соседнюю комнату. Нажав на кнопку пульта, землянин повернулся к экрану голографа. Перед Храбровым предстал майор Степс. Первому помощнику Лаурсена было тридцать восемь лет. Невысокого роста, коренастый, крепко сбитый аланец. Русые, коротко стриженые волосы, крупный мясистый нос, серые блеклые глаза, квадратный, массивный подбородок. Майор не отличался быстрой реакцией, но зато поставленную задачу всегда выполнял основательно, скрупулезно. О дотошности Степса на «Нордоне» складывали легенды.
— Доброе утро, господин полковник, — произнес аланец. — Через три часа крейсер преодолеет световой барьер.
— Спасибо за напоминание, — сказал русич. — Ничего интересного в гиперпространстве не заметили?
— Никак нет, — отчеканил офицер. — Космос абсолютно чист.
— Жаль, — проговорил Олесь. — Неужели археологи ошиблись?
— Боюсь, колония давно заброшена, — предположил майор.
— Возможно, — согласился землянин. — Или поселенцы не считают нужным патрулировать внешнюю границу. При отсутствии опасных врагов данная мера предосторожности ни к чему.
— Довольно спорное утверждение, — вымолвил Степс.
— Не будем спорить, — улыбнулся Храбров. — Время нас рассудит.
Русич отключил голограф и начал одеваться. Он умышленно приказал на два часа раньше снизить скорость. Таким образом Олесь хотел продемонстрировать миролюбивые намерения миссии. Увы, предпринятый маневр оказался бесполезным. Впрочем, расстраиваться еще рано. Надежда умирает последней. Через три часа все станет окончательно ясно.
В тот момент, когда землянин застегивал китель, Олис проснулась и приподнялась на локте.
— Уже уходишь? — негромко спросила женщина.
— Пора, — произнес Храбров. — Скоро мы узнаем, зачем сюда прилетели. Так, что советую тебе поторопиться.
Корабли преодолели световой барьер на самой окраине системы. Здесь гораздо меньше вероятность столкнуться с какой-нибудь каменной глыбой. Аппаратура наблюдения работала на полную мощность. То и дело поступали доклады различных служб. Русич стоял вместе с Лаурсеном на мостике и с волнением смотрел на обзорный экран. Где-то вдалеке пылала яркая желтая звезда. Она действительно очень похожа на Солнце. Унимийские разведчики не зря сюда прилетели.
— Обнаружено семь планет! — выкрикнул русоволосый капитан. — Первая по правому борту под углом шестьдесят три градуса. Ее диаметр семь тысяч шестьсот километров. Расстояние до Вероны пять миллиардов двести сорок миллионов километров. Период обращения вокруг своей оси…
Олесь повернулся к командиру судна и тихо вымолвил:
— Мертвые камни нас не интересуют. У экспедиции другие цели.
— Курс к центру системы! — мгновенно отреагировал барон. — Скорость одна пятая «С».
Тяжелые крейсера выстроились в линию и устремились к звезде. Пригодные для жизни условия могли сформироваться только на близких к Вероне планетах. Там должна быть атмосфера, приемлемый температурный режим и большое количество воды. Судя по найденным документам, Унима почти сразу перебросила в новую колонию около тысячи человек. Значит, серьезных проблем с продовольствием и местной фауной у поселенцев не возникло.
— Вторая планета от звезды! — воскликнул наблюдатель. — Угол сорок семь градусов. На орбите подозрительные объекты. Они перестраиваются! Это космические корабли!
— Кажется, мы разворошили муравейник, — усмехнулся землянин.
— Что вы сказали? — не понял тасконец.
— Ничего, — отрицательно покачал головой Храбров. — Идем на сближение.
— Поворот сорок семь градусов! — скомандовал Лаурсен. — Объявить на крейсере боевую тревогу!
В рубке управления тотчас взвыла сирена. Спустя пятнадцать секунд в помещение вбежали офицеры резервной смены. Аланцы, тасконцы и маорцы поспешно занимали свои места.
— Цели достигнем через двадцать один час тридцать минут, — сообщил навигатор.
— Увеличить скорость, — проговорил русич.
— Рискованно, господин полковник, — сказала барон. — В системе много астероидов.
— Я знаю, — произнес Олесь. — Сделаем короткий рывок и вернемся в нормальный режим.
— Скорость одна вторая «С»! — приказал тасконец.
Расстояние до колонии быстро сокращалось. Пилоты с тревогой поглядывали на радары. Если впереди вынырнет каменный обломок, судно уже не успеет отвернуть. Не помогут никакие компьютеры. Сто пятьдесят человек сгорят в адском пламени взрыва. Примерно через час наблюдатель выкрикнул:
— Крейсера противника двинулись наперехват! Вижу двенадцать кораблей.
— Довольно медленно они принимают решение, — заметил Лаурсен.
— Соедините меня с «Алигатом», — вымолвил землянин.
На огромном голографическом экране тут же появился полковник Стагс. Правильный овал лица, темные волосы, маленький, чуть вздернутый нос, мягкий закругленный подбородок. Когда-то офицер был первым помощником на «Клосаре» и участвовал в экспедиции к Китару.
— Полковник, — проговорил Олесь. — Немедленно снизить ход. Вы остаетесь на внешней границе. В случае нападения врага на «Нордон» и «Зенден», судно совершит прыжок в гиперпространство и вернется к Сириусу. В бой с неприятелем не вступать!
— Слушаюсь, — отчеканил Стагс.
«Алигат» практически сразу сбросил скорость и отстал от флагмана. С подобной тактикой действий командир крейсера хорошо знаком. При встрече с сильным противником нужно соблюдать максимальные меры предосторожности. Ошибки могут дорого стоить разведчикам. Теперь же корабль в полной безопасности. У колонистов нет ни единого шанса догнать его. На разгон и преодоление светового барьера у судна уйдет не более двадцати минут.
— Боевое столкновение через пять часов! — доложил навигатор.
— Крупный астероид справа по борту! — с надрывом в голосе воскликнул наблюдатель.
Пилот отреагировал мгновенно. «Нордон» изменил курс и благополучно миновал космический объект. После некоторой паузы русич посмотрел на барона и молчаливо кивнул головой.
— Скорость одна пятая «С»! — бесстрастно сказал офицер.
— Боевое столкновение через двенадцать часов тридцать минут, — тут же поправился капитан.
— Включите дальнюю связь! — произнес Храбров. — Проверьте основные частоты.
— Думаете, в системе есть ретрансляторы? — вымолвил Лаурсен.
— Я не сомневаюсь в этом, — проговорил землянин. — Если, конечно, мы имеем дело с потомками тасконцев.
Спустя четверть часа худощавый светловолосый лейтенант громко сказал:
— Зафиксирован ответный сигнал. Какое-то время изображение будет нечетким. Требуется фокусировка.
— Соединяйте! — нетерпеливо приказал Олесь. — С аппаратурой разберетесь потом.
