— Странно, — пожал плечами лейтенант. — Они ведь все могли уйти. Кони свежие, отдохнувшие, и время еще есть.
— Ждут уехавших в лес товарищей, — с равнодушным видом вставил Ярк. — Группа отправилась на восток вовсе не за продовольствием.
Тонг невольно посмотрел на помощника. Тот никогда не был дураком и часто подавал разумные идеи. Высказанная Ярком мысль еще накануне беспокоила главаря.
Что-то в действиях противника его настораживало. Без сомнения, воины Света знали об особенностях поведения местных жителей и подготовились к встрече с мутантами.
Неожиданно на плато появилась небольшая группа кавалеристов. Подгоняя лошадей, всадники быстро сближались с армией шорки.
К удивлению разбойников ряды воинов дружно расступились. Кроусол поднес к глазам бинокль и через пару секунд в отчаянии воскликнул:
— Проклятие! Все наши надежды полетели к чертям!
— Что случилось? — взволнованно спросил Фекс.
— Эти сволочи договорились с Тоском о совместных действиях, — произнес лейтенант. — Отдельно против каждого врага мы бы устояли, но теперь…
Тонг с силой ударил кулаком по стене. Он вдруг отчетливо осознал, что петля на шее крепко затянулась. Тасконец сам загнал себя в западню, из которой не было выхода.
Рано или поздно бойцы Эльгера пойдут на штурм, и удержать монастырь бандитам не удастся.
Взглянув на подчиненных, главарь громко скомандовал:
— Всех наверх! Атака может начаться в любой момент.
Но Кроусол ошибся. Шорки явно не спешили. Воины разбили лагерь и перекрыли единственную дорогу из крепости. Примерно через час в долину въехала кавалькада кавалеристов. На плато прибыл вождь племени со своими телохранителями. Вместе с Тоском двигались и преследователи. Судя по количеству, никто из них не пострадал.
Сириус стоял в зените и палил нещадно. Одежда от пота промокла насквозь. Бракс и Снек то и дело бегали за водой.
Жажда могла доконать кого угодно. Тем не менее, Тонг никому не разрешил покинуть своего места. Лейтенант опасался, что враг попытается наскоком овладеть базой. В данном случае малейшее промедление с началом стрельбы грозило непоправимыми последствиями.
Надев на головы широкополые шляпы, прижимая оружие к груди, разбойники дремали возле башен. После полудня мутанты приволокли из леса несколько бревен. Тишину гор разорвал гулкий стук топоров.
— Интересно, чем шорки занялись? — недоуменно проговорил Фекс. — Лестницу, что ли, хотят сделать?
— Зачем она им, болван, — раздраженно вымолвил главарь. — На утес по ней все равно не подняться. Местность слишком хорошо простреливается. Тут что-то другое. Противник явно готовится к штурму. Уверен, легкой жизни у нас не будет.
Шорки работали очень быстро, и вскоре Кроусол сумел определить контуры будущего сооружения. Это была деревянная стена шириной около пяти метров. Лейтенант сразу догадался об ее предназначении. Ну, а когда воины поставили массивное защитное заграждение вертикально, отпали последние сомнения.
Подхватив тяжелую ношу, группа мутантов неторопливо двинулась к монастырю. Шагов через тридцать шорки остановились на отдых. Следом за первым отрядом отправился второй. Все происходило обыденно и спокойно: никаких криков, воплей, возгласов. Враг медленно приближался к крепости, и на первый взгляд опасность казалась иллюзорной.
— К бою! — прохрипел Тонг. — Скоро здесь будет жарко!
Тотчас раздалось дружное щелканье затворов. Тихо ругаясь, бандиты проверяли магазины. Как только противник подошел на километр, карабины ударили по бревенчатым стенкам. В разные стороны полетели щепки. Однако на действиях мутантов это ничуть не отразилось.
Шорки преодолели очередные двадцать метров и на мгновение замерли.
Главарь взглянул на часы. До темноты защитникам крепости не продержаться. Сириус еще не скоро скроется за горизонтом. Кроусол тщательно прицелился и сделал два выстрела. Один из воинов схватился за ногу, упал и, сильно прихрамывая, поплелся назад. Через минуту чья-то меткая пуля настигла мутанта, и он распластался на камнях.
Редкие потери никак не сказывались на продвижении наступающих. Товарищи тут же заменяли раненых и убитых.
Примерно на середине пути обе стены остановились. Шорки нуждались в отдыхе. Обороняющиеся открыли ураганный огонь по врагу. На стыках бревен сразу образовались внушительные дыры. Порой пули прошивали сооружение насквозь. Количество погибших воинов стремительно росло.
У Тонга появилась призрачная надежда на благоприятный исход сражения. На дороге валялось уже не меньше пятнадцати трупов.
А ведь на ближних подступах эффективность стрельбы значительно возрастет. В этот момент произошло то, чего так опасался лейтенант. Из-за камней и укрытий по бойницам ударил ответный шквал огня. Вскрикнул и схватился за плечо Фекс, бесшумно с дыркой во лбу рухнул вниз Колин. Выждав паузу и определив, где прячутся стрелки, преследователи теперь били на поражение.
Между тем, мутанты вновь зашагали к монастырю. Разбойники попытались высунуться, но неприятный свист заставил их вновь пригнуться. На голову посыпались мелкие осколки камня.
— Гады! — не выдержал Снек, вставая в полный рост и выпуская длинную очередь из автомата.
Его авантюра ни к чему не привела, а вот воины Света не промахнулись.
Сразу три пули разорвали грудь бандита, и тасконец безжизненно повис на стене.
Грохот стрельбы гулким эхом разносился по горам. Командовать в такой обстановке было просто невозможно. Но главное, Кроусол не знал, как бороться со снайперами.
Противник постоянно менял позицию. Приходилось вести огонь по шорки. А они приблизились к базе вплотную.
Признаться честно, главарь представлял себе штурм несколько иначе. Тонг думал, что мутанты общей массой ринутся к крепости и полезут на стены. Славное получилось бы побоище…
Увы, лейтенант в очередной раз ошибся. Враг добьется победы малой кровью.
Не жалея патронов, Кроусол стрелял по бревенчатым заграждениям. Изредка оттуда доносились крики боли и отчаяния. Вскоре из южной башни прибежал Ярк. Низко пригибаясь, налетчик с трудом преодолел участок в семьдесят метров.
— Похоже, это конец, — заметил помощник, садясь рядом с главарем.
— Ну, нет, — прошипел Тонг. — Мы еще поборемся. За стенками осталось от силы пятнадцать-двадцать бойцов. Пока шорки лезут наверх, перебьем половину. Лишь бы подкрепление не подошло.
— Я видел у подножья утеса около полусотни всадников, — проговорил Ярк. — Они доскачут до монастыря буквально за пару минут. Мы даже головы поднять не успеем…
— У нас крепкие ворота, — зловеще усмехнулся лейтенант. — Сломать такое препятствие нелегко. Кавалеристы дорого заплатят за свою самонадеянность.
Совершив последний рывок, мутанты замерли неподалеку от центральной башни. Четверо воинов тотчас выбежали из-за стенки.
