«Ты в порядке? Если что, я рядом» — это любимая присказка хозяина харчевни по имени Анди, то и дело обходящего дозором столы и следящего за тем, чтобы стаканы были полны и не иссякло на деревянных тарелках его фирменное, по бабушкиным рецептам приготовленное блюдо, одна порция которого способна утолить голод среднего слона.
Анди чрезвычайно колоритная фигура. Мускулистое тело, волосы до плеч, крутая тирольская щетина на щеках — он напоминает какое-то азартное греческое божество, дирижирующее вакхическим празднеством.
Я отхлебнул густого пива, обвел взглядом заполненную посетителями харчевню и заметил еще одно знакомое лицо, — Кони? Да, Конрад, один из здешних лыжных патрулей, с которым мы когда-то жестоко поцапались, потому что Леню вечно тянуло на закрытые для катания склоны. Он пристально наблюдал за мной, сидя на высоком табурете у края барной стойки, потом кивнул. Наверное, узнал.
— Привет, — сказал Кони, когда я, протиснувшись через толпу, поставил свою кружку рядом с его стаканом. — Ты русский, да? Бывал тут раньше?
— Да.
— Значит, ещё один чокнутый… Ваших сейчас у нас хватает. А у нас хватает проблем. — Он отхлебнул лимонад из стакана и вздохнул. — Я помню, ты вроде неплохой лыжник… Скажи, почему среди ваших туристов столько придурков? Почему вы не можете, как все нормальные люди, кататься по маркированным трассам и вечно претесь на закрытые склоны?
— Потому что мы не можем жить в неволе. Начинаем тосковать. Перестаем брать корм с руки. И часто погибаем от голода и тоски.
Он обвел медленным взглядом стойку бара и неожиданно спросил:
— Ты на чем?
— У меня «poket». Не коротенький «pocket», а нормальный.
— Ну вот видишь, — усмехнулся Кони.
Я согласно кивнул: да, эти двухметровые лыжи, широкие, имеющие в области ботинка восемьдесят шесть миллиметров, — слишком специальные снаряды, они не для нормальных трасс, а для фрирайда по диким склонам. Но в глубоком снегу они ведут себя отлично. Я и не собирался кататься по маркированным трассам.
— Как дела в Венте?
— И не думай об этом, — мотнул головой Кони, — ты же видел, какой в этом году снег.
Я глянул на большую карту района, висевшую на стене сбоку от стойки. Правее верхней станции — скальная гряда, в которой есть один очень крутой кулуар. Мы так и не проехали его тогда с Леней — доза адреналина поступала в кровь при одном взгляде на этот спуск.
— Я был там сегодня днем, — сказал Кони, верно истолковав смысл моего взгляда. — И видел одного из ваших. Ты должен его знать, вы вместе катались — когда-то давно, когда я вас поймал на закрытом склоне.
— Да-да, знаю, как же…
Значит, инстинкт верно вывел меня, и Леня по старой привычке приехал сюда открывать сезон.
— Не ходи туда, — сказал Кони. — Слишком много снега. Ласточка махнет крылом — и все рухнет.
Я продолжал тупо смотреть на карту. Из состояния прострации меня вывел мощный тычок огромной хозяйской руки:
— Ты в порядке?
— Нет, Анди. — Я встряхнулся, приходя в себя. — Налей мне водки. У тебя, кажется, есть «Выборова»? Сто граммов.
— Если что, я рядом, — прогудел он, ставя рядом со мной большую запотевшую рюмку.
Я опрокинул дозу и спросил у Кони:
— Как ты сказал? Ласточка махнет крылом — и…
— Вот именно.
Ночью снега не было, поэтому до Вента я добрался на такси без приключений. Поднявшись наверх с первым креслом, я двинулся дальше пешком и часа через два вышел на просторную полку выше кулуара. Снега в самом деле было очень много. И дураков соваться на эти опасные склоны не было.
За исключением одного.
Я видел, как он медленно поднимается вдоль гряды до кулуара. На голове его была серебристая каска, но я его узнал. Значит, все с ним в порядке, значит, предложение, от которого невозможно отказаться, принято, и девочки по-прежнему трудятся под присмотром мудрого Солона, но теперь не столько на Леню, сколько на благо государства. Он присел на камень, минут десять переводил дух. Потом наклонился, очищая крепления от снега. Из большого кармашка штурмового рюкзачка торчал красный черенок раскладной лавинной лопатки. Наверняка под курткой у него работает бипер — лавинный датчик. Но я не был убежден, что лопатка и бипер ему пригодятся: слишком много снега легло в этом году. Наконец он выпрямился, вставил ботинки в крепеж, опустил очки, помотал головой и постучал палкой по краю карниза, сбивая с него пухлую шапку снега. Покончив с этим, он отчего-то замер, ссутулившись.
Не знаю, как он меня почувствовал, но факт есть факт: он медленно повернул голову и посмотрел наверх.
Он, конечно, видел меня. И конечно же узнал. Потому что на мне был тот самый ярко-красный комбинезон, который Леня сам и купил мне — тогда, в Давосе, чтобы я не распугивал цивилизованную публику на склонах своей потрепанной пуховкой.
Он был сильный зверь — чего не отнять, того не отнять, — не дернулся, не запаниковал, хотя прекрасно понимал, зачем я оказался тут и чем это для него чревата
Он поднял палку и покачал ею, приветствуя меня.
Я ответил ему тем же.
— Извини, Леня, ничего с этим поделать нельзя, такова уж природа — ласточка махнула крылом — и вот что из этого вышло… — сказал я и, вспорхнув с крутой полочки, полетел поперек снежного поля, прекрасно отдавая себе отчет в том, что вектор моего полета ни одна птица, если она в трезвом уме и здравой памяти, не одобрила бы, — в любой другой ситуации я устремился бы строго вниз, но никак не поперек склона, потому что такое направление движения было самоубийственно. Однако я прекрасно понимал, почему я лечу именно так, а не иначе.
Когда до каменной гряды, ограждавшей поле, оставалось метров двадцать, я почувствовал, как склон поплыл подо мной, — мой пролет подрезал его, как бритва. Но лыжи все же вывезли, не без приключений, впрочем: на полном скаку влетев в камни, я кувырнулся вперед и, кажется, здорово подбил крыло, однако быстро очухался, отряхнул с себя снег, дотащился до большого камня, кое-как вспорхнул на него и стал смотреть на то, как многие тонны снега катятся вниз, к узкому горлу кулуара. И снова вынужден был отдать Лене должное: он не заметался, как любой другой в подобной ситуации, нет, напротив, он, как и подобает сильной, красивой рыси, изготовившейся к последнему прыжку, напрягся, подобрался, боком соскочил с карниза и, почти не делая поворотов, устремился по кулуару вниз, словно бросая последний вызов природе. Напрасно — силы были слишком неравны: узкое ложе кулуара вспенилось, вобрав в себя лавину, пару раз остро блеснул на солнце серебристый шлем, а потом пропал из виду — шансов выжить в этой снежной преисподней у него не было.
Я поднял глаза к небу. Понятное дело, никакой ласточки я не увидел, они в этих скалах не водятся, да и вообще, как всякие перелетные птицы, они проводят зиму в теплых краях.
