дееспособна, и это подавляло меня. Вблизи она сияла несравненной красотой.
Принцесса подошла и взяла меня за руки так, будто обрела давно потерянную близкую подругу.
– Саманта Кеми. – Она расцеловала меня в обе щеки. Ну конечно, она благоухала Эликсиром № 5. – Та, чей острый ум спас мне жизнь.
Я залилась краской.
– Скорее, это был труд целой команды…
– Ты что, шутишь? – Она отмахнулась от моих возражений. – Ты представляешь, сколько времени я убила на поиск рецепта приворотного зелья? Годы. В смысле, чтобы догадаться о неразделённой любви, – она пристально посмотрела на меня серыми, как сталь, глазами. – Это требует высочайшего мастерства.
Я принялась жевать губу, размышляя над умным ответом. Но принцесса пресекла мои попытки повелительным жестом.
– Ты спасла мне жизнь. И я уверена, что зелье обладало для меня особой силой потому, что наша неразделённая любовь была обращена на один объект.
Теперь я не покраснела ещё гуще (потому что краснеть ещё гуще было некуда), но пожелала провалиться сквозь землю.
– И он любит вас, – пролепетала я. – В итоге зелье вам не требовалось.
Она расхохоталась. Я определённо ждала не такого ответа. Она схватила меня за руку.
– Ох, Сэм, не глупи. Он вовсе меня не любит – по крайней мере, не любит так. Он оказался не таким догадливым, как ты, и скоро ты сама в этом убедишься. И если начистоту, я и сама не уверена, что так уж его любила. Ты должна понять: Зейн – мой лучший друг. Завоевать его сердце – хотя бы с помощью чар – показалось мне единственным способом обрести хоть какую-то надежду на счастье в будущем. Понимаешь, правда заключается в том, что я никого не любила. Пока не полюбила.
Я улыбнулась. Я слегка прониклась расположением к принцессе Эвелин, несмотря ни на что. Она явно это почувствовала, потому что снова приблизилась и расцеловала меня в щёки.
– Спасибо! – сказала она. – У тебя есть телефон?
– Э-э-э… – Я расстегнула свою малюсенькую сумочку, тоже новую, от кутюрье. До сих пор у меня не возникало необходимости пользоваться дамскими сумочками. – Вот, – я протянула ей телефон. Она забила свой номер в мои контакты.
– Вот, теперь мы будем подругами, и ты придёшь ко мне на свадьбу.
– На свадьбу? – опешила я.
Эвелин грустно улыбнулась.
– Я слишком долго пыталась уйти от ответственности, и вот чем это обернулось. Я всё ещё должна выйти замуж. Не очень весело, но деваться некуда. Увидимся за обедом?
– Ой, я не знаю, как туда пройти…
– Не бойся, я кого-нибудь за тобой пошлю.
И не успела я и рта раскрыть, как она исчезла. Хорошо, что в этой комнате были предусмотрены и обычные двери, а не то я почувствовала бы себя в ловушке.
Я обошла комнату. Судя по сообщениям, именно здесь всё и случилось. Вот и маленький столик у окна, с парой бокалов. На серебряном подносе сверкал хрустальный графин, но он стоял пустой.
– Больше не доверяю женщинам, которые крутятся у этого столика, – послышался голос.
Я обернулась. В дверях стоял Зейн.
– Чего тебе надо?
Если его обидел мой грубый ответ, он не подал виду. Даже наоборот – низко поклонился.
– Я здесь, чтобы проводить тебя на обед.
– Ты серьёзно? Чтобы провожать меня? Слушай, я лучше просто вернусь домой. Хватит с меня унижений.
– Сэм… – Ага, наконец-то его проняло!
– Нет, ты не смеешь звать меня «Сэм». Ты столкнул меня в ад, понимаешь?
– Понимаю. Мой отец, он…
– Хватит валить всё на отца.
– Сэм…
– По-твоему, если принцессе не хватило ума разобраться в своих чувствах, это даёт тебе право играть моими, чтобы исцелить её? Потому что на свете есть вещи не менее сильные… Нет, даже сильнее любого известного тебе зелья. Например, настоящие чувства.
– Сэм…
– Я думала, между нами было что-то… – меня понесло, я должна была высказаться, – но ты не смог возразить своему папочке? И всё оказалось одной большой ложью!
– Нет.
– Чего?
– Это не было ложью. Я действительно чувствую всё то, о чём тогда говорил. Я решил, что последним ингредиентом, названным мне Эвелин, была любовь. Я сказал отцу, и он решил, что зелье должен изготовить тот, кто верит, что предполагаемый объект в него влюблён.
– И потому ты дал то интервью. – Я скрестила руки на груди.
– Точно. Я подумал, что публичное заявление заставит зелье работать. Но папа ошибся, и я вместе с ним. Это была неразделённая любовь. И ты об этом догадалась, хотя не должна была. Я не думал, что это разобьёт тебе сердце. Но знаешь, в каком-то смысле я рад, что так вышло.
– С чего бы это? – сердито прищурилась я.
– Потому что надеюсь, что проведу остаток лета, заглаживая перед тобой вину.
Я хотела возразить, сказать что-то язвительное, чтобы поставить его на место, даже открыла рот, но не издала ни звука. Предательский рот. Потому что он выдал:
– Так ты не женишься на принцессе?
– Что? Нет!
– Но она сказала… – я заткнулась. Она же не сказала, что выходит за Зейна. Только что она должна выйти замуж.
Зейн не упустил эту возможность. Он отважно взял меня за руку.
– Ты неповторима, Сэм Кеми. Ты позволишь мне вернуть своё доверие?
– Я подумаю, – против воли я робко улыбнулась.
– Мы опоздаем на обед. – Он обнял меня за плечи.
– Ничего, подождут, – сказала я, подняла лицо и поцеловала его.
Благодарности
Эта книга была наделена своей собственной алхимией с самого начала. Идея родилась из случайного твита в 2010 году, который потом перерос в долгие месяцы писательского труда в самые тёмные ночные часы, пока наконец не превратилась в готовое произведение благодаря помощи множества людей.
Моя первая благодарность отдана Джульет, которой посвящена эта книга, и Саре – агентам из команды мечты, приносящим удачу любому клиенту. Их неустанный труд позволяет мне зарабатывать тем, что я люблю больше всего, и получать от этого огромное удовольствие.
Следующая благодарность – Элв, Рейчел и Зарине, моим редакторам в Великобритании и Штатах, не жалевшим сил на то, чтобы придать этой книге приличную форму. Вы во много раз превзошли свой долг, и без вас книга была бы совсем другой. Спасибо Лиз в Великобритании за прекрасный маркетинг, работу с публикой и за активную поддержку книги с самого начала.
Ни один писатель не обходится без близких друзей-писателей, и двое моих – самые лучшие. Спасибо вам, Ким и Лаура. Без ваших мыслей на начальном этапе, взвешенных советов и готовности подставить плечо, чтобы дать
