Мальчишка лет семи упрашивал покатать его на Буране. Две девочки, похожие друг на дружку как сестры, звали меня поиграть с ними в куклы. Малыш лет двух от роду изо всех сил пытался переключить мое внимание на себя, дергая за подол платья и что-то лопоча. Благо, Кощей меня от него спас, подхватив кроху на руки.
В сопровождении этой шумной свиты мы и вошли в деревню.
Наше появление не осталось незамеченным. Тут же изо всех дворов повалил народ. Вскоре вокруг нас образовалось довольно плотное кольцо из разновозрастных местных жителей.
Один мужичок, бойкий и кряжистый, стал докладывать Кощею о проблемах. Дескать, все хорошо, но в прошлую грозу молния попала в колокольню, и та сгорела.
— Что ж мне не сообщили? — нахмурившись, спросил Кощей и передал малыша какой-то оказавшейся рядом женщине.
— Так зачем вас беспокоить-то? У вас дела сплошь важные. Не захотели отрывать. Сами сдюжили. Алешка у нас рукастый, сам бревна таскал, сам новую колокольню ладил. А мы на подхвате были. Пока я здесь староста, вас никто по таким пустякам дергать не будет.
— Попович? — вырвалось у меня.
— Он, родимый, он, — ответил мужичок.
— Мне кажется, я его знаю, — сказала я Кощею.
— Дак его все знают, и в мире живых, и в мире мертвых, — крякнул староста.
— А где найти Алешу?
— Так у колокольни же. Он там…
Что дальше говорил староста, я уже не слышала. Выбравшись из толпы, я уже со всех ног неслась в сторону высокой недостроенной деревянной башни, видневшейся за крышами деревенских домов.
У меня был план. Скороспелый, но от этого не менее гениальный. Если я никак не могу предупредить Кощея о грозящей ему беде из-за обещания, данного замку, то это не значит, что я не смогу повлиять на будущее. То, что Алешка уже живет, ну или пребывает в посмертии в Кощеевских владениях, огромная удача. А главное что? А то, что замок ничего не узнает о моем демарше!
Боковым зрением я заметила, что за мной как на привязи следует Буран. Шпионит или ждет, когда я заверну за угол, чтобы прибить меня без свидетелей?
Я повернулась к коню и замахала на него руками:
— Кыш! Кыш! Иди к хозяину!
Он оскалился, отчетливо дав понять, как относится к моим словам.
Колокольня стояла на пригорке. Неудивительно, что молния попала именно в нее, это было самое высокое здание в округе. Богатыря нигде не было видно. Может, прохлаждается в рощице, пока все увлечены явлением правителя народу.
Мерзкий конь, воспользовавшись моей растерянностью, подобрался ко мне слишком близко и хлестнул хвостом как плетью. Да так что я упала на землю. Вот это силища! Хорошо, что копытом не двинул, а то пришлось бы мне перебраться в эту деревню на постоянное место жительства. Сделав свое черное дело, этот гад отошел подальше и принялся с упоением щипать травку.
Ругаясь и ворочаясь в дорожной пыли, я попыталась подняться.
— Помочь, красавица? — раздался надо мной мужской голос. — Небось, на меня засмотрелась?
— Еще чего! Размечтался, — фыркнула я, но руку все-таки подала.
Одним рывком парень поставил меня на ноги и теперь со снисходительной улыбкой осматривал меня.
— Ты? — изумленно выдохнула я. Вот ведь повезло — Алешка сам нашелся. Ничуть не изменился с того момента, как Яга его схомячила.
— Я! — ответил он, лихо подбоченясь.
— Ты-то мне и нужен, — заявила я, вздернув подбородок.
— Новенькая, что ли? Не видел тебя раньше. И смотри какая, от горшка два вершка, а с характером. Будешь держаться меня, все местные красавицы завидовать тебе будут. Я ведь тут не последний человек.
— Эх, Алешка, Алешка, каким был, таким и остался. Некоторых и могила не исправляет, — печально проговорила я.
— Что ты имеешь в виду? Али все ж наши пути пересекались, да я запамятовал?
Богатырь нахмурился, самодовольное выражение стерлось с лица.
— Не пересекались, да знаю я, как славой со своими товарищами делиться не захотел, как Кощея извести в одиночку вздумал, как бесславно сгинул.
— Тише ты! — шикнул на меня Попович, озираясь по сторонам — проверял, не услышал ли кто мои слова. — Дело давнее, быльем поросло. Раскаялся я, да прошлого не воротишь. Чего теперь говорить об этом?
— Не воротишь, да исправить будущее можно, — многозначительно сказала я.
— Исправить? — недоверчиво хмыкнул Алеша. — А ты кто вообще такая? Откуда знаешь все?
— Что ж ты таких вопросов Маре не задавал, когда она тебя Кощея сгубить подбивала? — невесело усмехнулась я. С этим богатырем всё оказалось сложнее, чем я думала. — Пришла я, чтобы дать тебе возможность вину искупить да товарищей спасти. Илья с Добрыней по Мертвым землям пробираются к замку Кощееву. Не с добром идут. Погибнут ни за что.
— Помочь им надо! — Попович схватился за меч и бросился вперед по дороге так, что пыль из-под ног повалила.
— Эй! — окликнула я его. — Ты не знаешь, КОГДА это будет.
Богатырь остановился, почесал пятерней затылок.
— Что это значит?
— А то и значит, что неведомо мне, будет ли это завтра, через год или через пять лет.
— Сдается мне, что ты мне голову морочишь!
— Не веришь? Может, напомнить в подробностях, как в баньке у Яги на полоке лежал и ждал, когда она тебя веничком отходит?
— Не надо, — буркнул он. — Но слова твои кажутся мне странными. Говоришь товарищей спасать, но спасать их пока не от чего.
С таким успехом я ему растолковывать буду долго. Сейчас Кощей заметит, что я куда-то запропастилась, искать меня отправится, застанет нас за разговором с Алешкой, и мой гениальный план провалится.
— Значит так, Попович, слушай и запоминай. Я хожу между мирами, гуляю в прошлом, настоящем и будущем. Знаю всё, что было и будет, но бег времени я не ощущаю, потому и сказать не могу, когда тебе отправляться друзьям на подмогу.
— А знаешь, почему они сюда явятся?
— Знаю. По приказу царицы Мирославы.
— Не ведаю о такой.
— Новая жена царя Берендея.
Я едва не скрипнула зубами от злости, вспомнив об этой гадине.
— Сами бы они не смогли в Мертвые земли пробраться, — задумчиво проговорил Алеша. — Неужто Яга им помогла? — глаза его полыхнули недобрым блеском.
— Да, она была с ними.
— Задушу дрянь! — он стиснул мощные кулаки.
— Не получится, погибла она, богатырей спасая от стаи птиц Могол.
— Ну и поделом ей! — зло выплюнул богатырь. — А то одних жрет, других спасает. Где справедливость?
Видно, сильно богатырь на Ягу обиделся, не простил. Говорить, что Яга его сожрала из лучших побуждений я не стала, все-таки ситуация неоднозначная. Главное, чтобы он Добрыню и
