ушел спать, так и не сдержав обещание, которое у него вырвала Ренара.
День за днем эскалотцы осторожно двигались к кнудской границе. Наладив связь с радожской армией, Илия знал, когда Кнуд перебрасывает войска для атаки, и не давал продыху оставшимся. Так пробивались новые бреши в пограничном пунктире. У двух армий сил было много, но стоило ступить на вражескую территорию, как движение замедлилось. «Партизанская информационная бомба», заложенная лордом Гавелом, работала на невидимом гениальном механизме – всегда, когда нужно. Дезертиры бежали и сдавались в плен небольшими партиями, но сам факт падения вражеской морали воодушевлял эскалотцев. На пограничных территориях не встретилось ни одного партизана. Местные жители недовольно отмахивались, когда у них спрашивали о Великом кесаре. «Забирайте его со всеми потрохами и дайте уже пожить спокойно», – бухтели они на родном языке. Эскалотским солдатам даже не требовались таблички, настенные газеты и листовки, чтобы убедить граждан Империи в том, что мирным жителям они не угроза. Министр удобрил мерзлую кнудскую почву зернами крепких лозунгов. И когда Илия занимал следующий населенный пункт, он встречал только плоды отцовской работы. На военном совете Илия выразил опасения:
– Они словно проложили нам ковровую дорожку до Дроттфорда. Будто нас заманивают в самое пекло.
– Тоже вижу, – недовольно согласился Лоретт, водя указкой по карте. – Вот тут и вот тут. И везде нас может ждать та самая армия «дезертиров». И потом, это в прифронтовой зоне население такое уставшее и лояльное Эскалоту. Чем ближе к Дроттфорду, тем более убежденные сторонники Рольфа нам будут встречаться.
– Что предложите? – Илия шмыгнул носом.
Он так разомлел в королевской палатке, что, покидая ее, чувствовал стужу. Природа кусалась злее человека.
– Я бы выбрал тактику «урагана»: мы сейчас начинаем плавно уходить налево и дальше на север, зачищая территории вокруг центра Империи. Радожская армия растягивается и укрепляет занятые позиции. В частности, держит рубежи со стороны Радожен. Мы продвигаемся дальше на север, а потом начинаем как бы закручиваться на восток, но спиралью.
– Звучит так, будто вы хотите взять в «котел» столицу, – недоверчиво покосился Илия.
– Именно это и хочу. А потом зажимаем Дротффорд между двумя армиями и встречаемся уже в занятом городе.
План виделся масштабным и многообещающим. Но для начала он открывал непривлекательную возможность увязнуть в войне на несколько ледяных лет. Илия пожаловался:
– Это надолго.
– Надолго, – беспощадно подтвердил Лоретт. – Но фельдмаршал вот предлагал план проще – можем просто затребовать выдачи Великого кесаря.
Расстроенный Илия поскреб затылок, почувствовал под ногтями грязь, перхоть и запекшуюся кровь ранок. Даже в комфорте его палатки гигиена оставляла желать лучшего.
– Я должен подумать до утреннего совета. Надо обсудить с Радожнами.
«Ураган» начался и двинулся по заданной траектории, опоясывая центральные земли. Радожская армия шла следом, укрепляя позиции в занятых городах и сдерживая кнудцев на восточной границе. Долгие десять месяцев протащились танковыми гусеницами по линии, проведенной указкой генералиссимуса Лоретта. Рокот войн прошлого грянул посреди грохота машин и рева турбин: теперь в полях с армией шел сам король и верховное командование. Илия не пил снадобья, держал Лоридаль при себе и верил, что принимает правильные решения. Когда кнудская зима застала армию Эскалота в самой северной точке, «Ураган» искусственный встретился с ураганом настоящим. Трудности остудили пыл ликующих эскалотцев, Илия понимал, что они пройдут дальше, но с большими потерями людей и времени – и не было понятно, кого стоит чутче беречь. Тристан не мог нагнать Илию в начале наступления и отбыл на восточные рубежи. Сейчас между ними лежали три имперских города, по данным разведки – самых сложных. Эта местность считалась родиной Сиггскьяти. Богатый округ – маннгерд – усыпанный торговыми и военными портами вдоль реки Вальтеры, был предан и своему фельдъярлу, и Великому кесарю. Последняя опорная точка, перейдя которую две армии смогут объединиться и пойти на Дроттфорд. Именно северо-восточный маннгерд огрызался опаснее всех и не давал расслабиться радожцам, вынужденным стоять на границе именно из-за флота. Хотя первостепенной целью Радожен на восточной позиции было наращивание мощи: предполагалось, что в объединенной армии они выступят авангардом, дав потрепанным эскалотцам передышку. Лютая зима мешала и морякам: Вальтера напрочь замерзла, а у Сиггскьяти в ангарах нашлось только два ледокола, способных таранить ту толщу льда, что сейчас сковала Вальтеру. Поэтому первым делом Илия приказал уничтожить ледоколы, чтобы на месяцы мерзлоты вывести кнудский флот из активов врага. Утопив в колючих водах Вальтеры пять самолетов, задачу выполнили. Но дальше победу выгрызали. Армия была в ужасном состоянии – постоянные болезни, спровоцированные инфекцией и холодом, выводили солдат из строя. Провизия поступала только по одному каналу – по следам прошедшего «Урагана» через радожскую армию. Медикам не хватало самых простых лекарств от простуды, и та перерастала в воспаление легких. В избытке было только воды – льда, снега и жалящего дождя. Необходимость двигаться дальше и занять город была острой и буквально колола своим острием спины эскалотцев.
Илия благодарил только чудо коммуникации – и речь шла не о телефонах, телеграфах или даже фронтовой почте. С радожцами легко все планировать: они стали едины во мнении. Обсудив и утвердив план с одним из них, Илия мог быть уверен, что это окончательное решение, которое не встретит возражений. Он облегченно выдохнул, когда спустя три месяца стояния на Вальтере союзники решили двигаться навстречу друг другу и зажимать маннгерд в тиски. И в самом начале тактика работала безукоризненно: кнудцы не ожидали такого напора с двух сторон. Эльфред толкал Илию в бой, но командиры, естественно, выступали против физического присутствия монарха на поле сражения. Только единожды Илия принял участие в битве – когда они брали западный город округа. Радожны опередили их на день, заняв восточную провинцию. Впереди возвышался центральный город маннгерда – он стоял на Вальтере. Река делила его на две части. Эскалотцам достался левый берег без боя. Они вошли в пустой город, в котором не осталось и следа армии. Только женщины, дети и старики. И все же было подозрительно. Илия еще раз перечитал данные разведки и обратился к армии с посланием:
– Джентльмены, я восхищен проделанной работой и благодарю каждого из вас! Но это не конец нашего пути. Впереди ждет самое тяжелое испытание, и мы его пройдем вместе. Сейчас я хочу обратиться к вам с наставлением. Народ Кнуда нам не враги до тех пор, пока не вступили в открытую конфронтацию. Они могут быть обозленными и отчаявшимися, но я прошу простить им это. Однако, встретив партизанское сопротивление, поступайте как солдаты. Ваш долг – удержать
