улыбнулась, – и в них всегда звенела боль по прошлому. Светлячок верил, что война, расколовшая союз людей и волшебных существ, могла закончиться иначе, если бы только проигрывающие сторонники Короля не решились обратиться к тому, что признавали запрещенным.
Я слушал ее затаив дыхание, а она продолжала, все так же неотрывно глядя в огонь:
– Колдовской ритуал сработал, волшебные создания ослабли, война была выиграна. Светлячок боялся возвращаться в мир смертных, хотя и знал, что там все изменилось. Может быть, это его и пугало? – Она посмотрела на меня, и я пожал плечами, не зная, что сказать. – А потом он решился, вернулся и исчез. Я не нашла его, но поклялась, что верну мир, который он так любил и который полюбила я.
Мир, полный волшебства, в котором маленькому народцу не нужно будет скрываться. Мир, где фэйри и феи обретут потерянные силы и перестанут бояться, а смертные примут их как действительно добрых соседей. Этот мир мы хотели вернуть, но спешащие в замок феи и фэйри, действия Королевы и слова Ниах-Кайтэамха пугали Эбигейл.
* * *
«Кристофер… Я должен был сделать это раньше, раньше написать тебе… Ничего, что я пренебрегаю правилами вежливости и обращаюсь не на вы? После наших вечеров в Нолиджтауне, после того как ты проводил ночи в постели моей сестры, мне кажется, что я вправе… Впрочем, не важно! Я отвлекся.
Я пишу, чтобы предупредить: ни в коем случае не смей уходить в Волшебную Страну! Не ищи Источник Истинного Волшебства! Скройся, спрячься, а если хватит смелости – убей себя! Только тогда ты сможешь спасти Королевство, которое стоит на краю гибели, пока ты читаешь эти строки. Могу представить себе твое удивление! Наверное, тебе хочется узнать, что это значит? Как смею я вообще писать тебе после того, что мы с сестрой сделали? А хотел бы ты узнать, почему мы это сделали? Это такая длинная история… в несколько веков, не меньше, но я попробую быть кратким.
Моя семья служит эльфийскому Двору Лилий с тех времен, когда о едином Королевстве никто не слышал; позже эта связь только укрепилась и привела к тому, что раз в несколько поколений в нашей семье рождалась женщина с удивительным даром – она помнила все жизни, что когда-то прожила, и могла принять облик уже умершего человека. Ты уже, конечно, понял, что такова Кларисса? О втором таланте в Тайной Службе знали, но о первом – нет. Хотя, может, и догадывались… Но какая теперь разница? Важно иное: когда эльфы поняли, что задумали смертные, они приложили все усилия к тому, чтобы создать хотя бы вероятность того, что они смогут вернуться, обратить людское колдовство, запечатавшее Источник. Много столетий Двор Лилий и его правитель ждали рождения женщины, что будет помнить, и кого-то из семьи синеглазых, достаточно талантливого, чтобы найти единственную тропу к замку Двора Лилий.
Ждали твоего рождения, Кристофер.
Я помогал сестре. Помогал во всем и продолжил ее дело, когда она умерла. Точнее, когда ее казнили, а нашей семье пришлось убраться из Королевства, чтобы Тайная Служба и Лорды Основатели успели остыть. Ты не знал, что Грейсдоры предлагали расправиться с каждым из Айделов? Конечно, не знал… Я попытался отомстить красноглазым ублюдкам, но затея оказалась не очень успешна, поэтому когда-нибудь я вернусь к этому… Если, конечно, будет кому мстить, потому что эльфы постараются уничтожить всех, кто поучаствовал в их заточении, а потом всех, кто рискнет выступить против. И они близки к этому как никогда, потому что я оказался очень хорошим помощником – почти все печати с Источника сняты с моей помощью. А вспомнить хотя бы письма твоему брату Джозефу! Ты знал, что он ненавидел старые традиции так сильно, что одного только слова хватило, чтобы он вспыхнул желанием убить тебя? Он считал себя куда более достойным наследником титула и состояния, чем ты, и мы с Клариссой решили, что это сыграет нам на руку. Куда бы ты пошел, когда тебя бы обвинили в убийстве брата? Когда за тобой бы пришли из Тайной Службы? Конечно, к хорошему адвокату. Тебе должны были посоветовать меня, а дальше направить тебя было бы делом простым! Я подбил Джозефа на заговор против тебя, крата с ним расправилась – феи-хранители не церемонятся, если кто-то угрожает жизни их хозяина. Все шло как по маслу, осталось только забрать мои письма и дождаться, когда ты будешь искать помощи. Можешь себе представить нашу с Клариссой ярость после того, как мы узнали, что план сорвался? Что инспектор принес отчет, в котором снял с тебя все подозрения? Вряд ли…
И мы отправились в Нолидж, чтобы познакомиться с тобой поближе. Каково же было наше удивление, когда оказалось, что на тебе благословение волшебного создания, а ты считаешь его меткой раба! И хочешь от него избавиться! Я тогда хохотал, пока не потекли слезы из глаз, и мы решили сыграть на твоей глупости. Теперь я жалею, что Джозеф не убил тебя и наша вторая попытка все же увенчалась успехом… Впрочем, я увлекся.
Ты, наверное, знаешь, что у Источника есть Хранительница? О ней рассказывают небылицы, наделяя ее поистине устрашающей мощью, но на самом деле она беспомощна, как новорожденный котенок. Говорят, что она умеет исполнять желания, что может разрушить город щелчком пальцев, что способна обращать вспять реки и иссушать моря, но Хранительница – не более чем заточенное в плоть волшебство. Как глупо, правда? Одни распространяли ложь, чтобы вернуть эльфов, другие – чтобы этого не случилось… А в итоге Хранительница не сможет ни убить, ни уничтожить, она даже постоять за себя не сможет!
Поэтому дело за тобой. Ты – ключ к тому, чтобы снять последнюю печать с Источника. Я не знаю, какой именно обряд нужно провести, но без тебя он невозможен, и я пытался остановить тебя. Помнишь приглашение известного коллекционера старых книг? Я знал, что единственная дорога к нему лежит через Богтом, тот городишко, в котором появился демон. Ведь его помог призвать мой господин, чтобы снять одну из печатей. Я все рассчитал – ты должен был погибнуть там, но ты выжил! Как?! Какое чудо тебе помогло?! Тогда мне стоило больших усилий отвести от себя подозрения моего господина – правителя Двора Лилий… Он едва не убил меня, и я даже думал отступиться, но…
Кристофер! Эльфы готовятся к войне. Фэйри готовятся к войне. Феи готовятся к войне. А люди – нет. И сейчас, когда у нас нет ни магии, ни колдовства – семьи Лордов не в счет, они вырождаются, и ты знаешь это не хуже меня, – мы проиграем. Железо нас не спасет.
Я не хочу уничтожения нашего Королевства, и ты, я знаю, тоже не хочешь. Поэтому прошу тебя, Кристофер, отними у эльфов единственный шанс победить!
Генри Айдел»
Если бы я получил это письмо вовремя, поступил бы я, как просил меня Айдел? Друг, ставший врагом, человек, который подарил мне надежду только для того, чтобы лишить свободы и жизни. Поверил бы я ему? Наверное, нет. Какая ирония: я не усомнился в том, что Королева отпустит нас, принял помощь Ниах-Кайтэамха, но ни за что бы не доверился Генри Айделу! А стоило бы сделать наоборот… Жаль, осознание этого, как и злосчастное письмо, опоздало.
* * *
– О чем задумался?
– О тебе, – просто ответил я, хотя сердце пропустило удар.
Эбигейл лукаво улыбнулась.
– А я думала, о нашей цели. – Она ускорила шаг, а я остановился.
Последняя Арка была рядом, я ощущал этот так же четко, как видел тонкую фигурку моей фэйри на краю обрыва, за которым вздыхал океан. Густо-лазурные воды и синие небеса сливались на горизонте; ветер приносил горько-имбирный запах, полный соли, волновал траву, в которой покачивали изящными головками желтые, белые, фиолетовые цветы. Легкие тени облаков касались их и бежали дальше, и от этого стремительного бега, от этой скоротечности сжималось сердце. Мне стало казаться, что все вокруг – сон, сейчас я открою глаза, и не будет ни равнины, пахнущей нагретой травой и морской водой, ни невесомого бега облаков, ни шума волн, разбивающихся о камни где-то внизу… ни Эбигейл. Я поспешно подошел к ней, но не смог сделать того, что хотел, – взять за руку, признаться…
– Вот она. – Эбигейл указала на белеющую внизу Арку.
Волны с белыми шапками пены оглаживали мраморные ступени, что вели к колоннам с резными капителями; между ними, в отличие от всех
