Ух ты, а там реально творилось нечто необычное! Во тьме вспыхивали и ветвились синие молнии, прыгая по согнутому «пальцу» башни; ослепительные всполохи жёлтого и красного цвета чётко очерчивали тело рухнувшей постройки и слышались вопли. Если механический визг определённо принадлежал жутким паукам, то рёв и почти человеческие крики явно издавал кто-то другой.
– Меченые, – сказал Егор и недобро ухмыльнулся. – Попались в ловушку, из которой мы успели удрать. Поделом мерзавцам!
– Но меньше проблем не стало, – заметил Семён и указал куда-то. – Сдаётся, эта возня разбудила местных стражей. Ну и, как говорил старикан, им будет пофиг, что мы не имеем никакого отношения к этой заварушке.
Из-за пирамидальной постройки недалеко от нас высунулось слабо светящееся рыло с изогнутыми костяными наростами. Медленно открылся круглый жёлтый глаз. Несколько секунд око наливалось сиянием, и вдруг мы оказались в словно луче мощного прожектора.
– Проклятье! – Я закрыл ладонью глаза. – Долбаный фонарь…
Но всё же сквозь прыгающих ярких зайчиков успел увидеть, как уродливое рыло поднялось к небу. Тварь глухо завыла. Звук этот, вроде бы тихий, неожиданно заполнил всё пространство вокруг. Несколько мгновений стояла напряжённая тишина, и вдруг пришло сразу несколько ответов. Со всех сторон. Ну всё, сигнализация сработала. Сейчас должен прийти сторож дядя Вася с берданкой и влепить нарушителям порцию соли с щетиной. Кровопийце определённо понравилась эта шутка, и он гулко захохотал. Остальным было не до веселья.
– Туда! – махнула Саша рукой, и мы нырнули в проломленную стену.
Там обнаружился настоящий лабиринт. Огромное количество четырёхгранных пирамид со множеством уступов заставило бы плакать от зависти египетских фараонов. И явно все эти постройки прежде разделяли высокие стены. Половина из них рассыпалась на куски. Плюс высокие деревья с неохватными стволами. Ну и не забываем, что вообще-то дело происходит ночью, так что двигаться приходилось в свете одних звёзд.
Минут пять мы огибали стену, украшенную рисунками гримасничающих трёхглазых тварей, после перебирались через рухнувшее дерево, потом карабкались по иссохшему бассейну и, наконец, выбрались на открытое пространство. Егор почему-то задумался, а Семён огляделся и начал ругаться.
– Мы отсюда пришли, – тихо сказал Ло и указал на знакомый пролом в стене.
Из дыры высунулось рыло с рогами и ударило в нас светом из глаза-прожектора.
– Вот так и свети! – рявкнул я, больше обозлённый, чем испуганный. – Давайте теперь направо.
Никто не возражал, потому что тварь-маяк посторонилась и пропустила через пролом десяток существ, напоминающих Шрека-переростка. Все полупрозрачные, как и полагается призракам. Вот только огромные шипастые дубины в их лапах смотрелись совсем не призрачно.
– Ёкарный бабай, – пробормотал Семён. – Ганс, гляди, к тебе братья приехали.
Ганс глухо заржал, и мы побежали.
И опять поиски нужной дороги в полной темноте. Пришлось переползать через колючую изгородь, причём я так и не понял, что это – кустарник или забор с натянутой проволокой. Но одежду оно цепляло будь здоров, и, судя по ругательствам Егора, он оставил на преграде часть своей куртки.
Потом мы карабкались по крутой лестнице и ползли вдоль треснувшей стены пирамиды. Чёртова стена, как вскоре выяснилось, таила хитрые ловушки, и Франк, решивший опереться рукой о шершавый бок, едва не улетел во внезапно возникший пролом. В самый последний момент я и Марк успели поймать бойца и отбросили его от тёмного провала, который, кстати, тотчас закрылся.
И вновь лестница, но в этот раз ведущая вниз. С уступа, где мы оказались, хорошо просматривалась узкая дорожка, петляющая между витыми конусами и высохшими фонтанами. Переулок вливался в широкий проспект, а тот, насколько я мог видеть, упирался в огромное здание со множеством балконов. На куполе постройки восседал крылатый монстр с открытой книгой в лапах. Каменное чудовище, запрокинув голову, изучало звёздное небо.
– Храм Теней, – выдохнул Егор и ткнул пальцем в противоположный конец проспекта. – Нужно успеть туда раньше этих.
«Эти» – целая толпа полупрозрачных гадов, мерцающая всеми цветами радуги. Чудовища особо не торопились, но их было очень много, да и размеры некоторых внушали истинный трепет: нечасто увидишь богомола ростом с трёхэтажный дом или косматую гусеницу толщиной с нефтяную цистерну. Как вообще сражаться с призраками эдаких размеров я не представлял. Ну и как, собственно, уничтожать призраков – тоже. Кровопийца буркнул, дескать, умирают все, главное – найти правильный подход. Тут я не возражал – древнему заколдованному клинку виднее.
– Братья пожаловали, – проворчал Ганс и указал кончиком меча на тот край пирамиды, откуда мы пришли. – Соскучились, наверное.
Привидения с дубинами смотрелись дёшево, точно неудачная анимация из детского фильма, но смеяться почему-то не хотелось. Хотелось дать дёру. Что мы и сделали.
Ступени хрустели под ногами, а одна провалилась, едва не отправив Мориса в полёт. Проклятый комплекс рушился на глазах. Долбаные стражи, лучше бы ремонтом занялись!
– Знаешь, что мне очень не нравится? – спросил Егор, когда мы окончили спуск, и сам же ответил: – Меченые знают, куда мы идём, а значит, должны знать – зачем.
– Думаешь, в конце нас ожидает засада? – Весьма неприятная мысль.
– Уверен на все сто. Именно поэтому старикан велел тебе позаботиться о собственной шкуре и не обращать внимания, когда нас начнут рубить в капусту. Миша, – он замедлил бег и хлопнул меня по плечу, – ей-богу, знаю, какие мысли вертятся в твоей башке: своих типа не бросаю, то-сё. Но хоть раз в жизни побудь самовлюблённым эгоистом, тем паче на кону стоят не только наши жизни. Спаси Леди, а уж потом рви волосы на жопе и кричи, каким ты был гадом. Договорились?
– Посмотрим. – Я хотел было бежать дальше, но Егор покачал головой:
– Так не пойдёт. Поклянись. У меня остались пара девчонок и ребятишки, и я не хочу, чтобы они обратились в монстров Печати. Клянись.
Мы посмотрели друг другу в глаза, и я вдруг понял одну штуку. Не знаю, какими эти люди были до прихода в Страну, но здесь они очень изменились. Теперь для них главным стала безопасность других, а не собственная шкура. И ради высшей цели они могли даже умереть. Странные люди. Отвык я от таких. Хотелось бы самому стать хоть чуточку похожим.
– Клянусь, – глухо сказал я. – Чёрт бы тебя побрал! И давай уже пойдём, пока в этой клятве есть хоть какой-то смысл.
– Добро, – широко ухмыльнулся он, – Лорд Защитник.
Долгое время после этого все молчали. Игра в прятки с целой оравой призраков-исполинов и без того оказалась весьма нервным занятием, так ещё адреналина добавляло то, что мы периодически попадали в глухие тупики. Приходилось торопливо искать другой путь, прислушиваясь к подозрительным звукам за соседними стенами. Когда над ними появлялась чья-то светящаяся шишковатая башка, мы прижимались спиной к потрескавшимся камням и ждали.
