Утром все было успокоительно рутинно: завтрак, учитель и ушедший на занятия Совенок. Юля подцепила первую попавшуюся книгу и уселась в гостиной. Ей казалось, что приглядевшись, она начинает различать силуэты охраны, но хотелось проверить догадку на практике.
— Г-и, нет, г-а. Тьфу, ге.
Слово она мучила минут пять, пока за плечом не раздалось тихое:
— Героический, госпожа ассара. Это слово читается именно так. «Эпос о похождениях славного мага Люмфира и его друга Аххара» — сложное чтение для новичка. Хотите, принесу вам попроще?
Юля хотела. После того, как охрана не поленилась и попросила Третьего вернуть уснувшую ассару в постель, она стала более благожелательно смотреть на невидимок. Подумаешь, невидимые, работа у них такая — ненавязчиво охранять. Вот еще научиться смотреть сквозь щиты — и она полностью смириться с их пребыванием рядом.
А потом пришел незнакомый придворный и объявил, что его величество готов принять госпожу ассару.
Сердце екнуло, в голове вихрем промчались мысли о неэтичных подарках, и на душе стало тревожно. Юля даже в окно глянула — нет ли на горизонте калкалоса. Не то, чтобы она планировала сбежать, но путь отступления лишним не бывает.
Пришлось откладывать урок, срочно вызывать служанку и переодеваться. Юля и так бы пошла, но невидимки отсоветовали. Ее взяли под опеку — ненавязчиво, но плотно. И было непонятно: то ли мстили таким образом за ночную прогулку, то ли хотели всеми силами предотвратить новую… С другой стороны, Четвертый куда-то исчез, Третьего отвлекать от государственных делом выбором платья не хотелось, так что помощь невидимок — «Вы же не хотите опозорить Шестого домашним нарядом на аудиенции?» — пришлась кстати.
Они и служанку пригнали, и вызнали, сколько времени на подготовку. Оказалось дворцовый этикет подразумевал пару часов на чистку перьев, а мгновенный вызов был равноценен аресту. Юля как раз и собралась отправиться не мешкая — к аресту, ага. А тут два часа моральной подготовки и тонкий намек, что ареста не будет.
Совенок обеспокоенно предлагал составить компанию, но девушка запретила. Во-первых, занятия, во-вторых, она справится сама. Не станет его величество вредить сыну и высылать ассару из дворца. Максимум нервы потреплет, а это пережить уже можно.
Ровно через два часа за ней явился все тот же придворный. Сначала знакомым маршрутом они двинулись из башни принцев, потом порталом до зимнего сада со стеклянной крышей, а дальше снова на своих двоих, потому как личные покои его величества, где ей будет оказана честь знакомства, тоже являлись free-zone* от портальных перемещений. Неудобно, зато длительные переходы по дворцовым коридорам не располагали к введению в женскую моду высоких каблуков, чему Юля была несказанно рада.
Мелькнула мысль — надо бы попросить Шестого организовать экскурсию. Раньше она не хотела этого делать из боязни столкнуться с птичником, но теперь, когда это проблема птичника избегать столкновений с ассарой, прогулка обещала быть занятной… Вот освоит Юля грамоту, чтобы читать со скоростью первоклассника, и отправится изучать дворец.
Около высоких дверей с орнаментом из вальшгасов они притормозили. Мужчина жестом указал, что ей туда, и с поклоном удалился.
Вот и приплыли, Юлечка, — подумала девушка, потянув на себя тяжелую дверь. Что там развлечения братцев? Или нотации Третьего? Тут все серьезнее…
Это был кабинет. Просторный, со столь любимыми здесь панорамными окнами, с рабочим столом, уютным уголком с парой кресел и диваном, внушительным столом для заседаний в центре и гигантской картой Асмаса на стене.
Мужчина в комнате был один, и Юля сомневаться не стала.
— Ваше величество, — присела в неуклюжем реверансе, и только потом сообразила, что надо было поклониться, прижав правую ладонь к левой груди. Тупица!
— Послушного вам огня, госпожа ассара, — едва заметно склонил голову король и снова повернулся к окну. Неплохо они так обменялись приветствиями своих миров.
Юля замерла в нерешительности — никаких распоряжений спина его величества не отдавала, и девушке стало любопытно — что такого интересного узрел за окном Рельгар Тафар Ангальский, правитель Асмаса, Единственный из Восьми, к которому, со слов Совенка, следовало обращаться исключительно «ваше величество» или, на худой конец, «отец огня» или «повелитель».
Подошла, встала рядом.
Вид был знакомым: на город и озеро, вот только с ее окна был доступен лишь кусок воды, часть крыш и парк по берегу. Из кабинета озеро было видно целиком, как и лежащий за ним город. И следовательно, они сейчас где-то в верхней центральной части дворца.
— Зима в этом году ранняя. Уже не помню, когда так же рано шел снег, — недовольно проговорил мужчина. За окном действительно кружили редкие снежинки, небо было затянуто серыми тучами. Впрочем, снег таял, не долетая до земли.
— А вы представьте сугробы, метель и такой холод, что можно отморозить пальцы, если выйти на улицу без перчаток. Поверьте, ваша зима покажется вам милой и теплой, — выпалила Юля на одном дыхании и замерла, это самое дыхание задержав. Вот хотела держать рот на замке — ни слова без позволения, лишь ответы на вопросы. И пожалуйста… Стрессовая болтливость. Отец, помнится, смеялся, что если Юля встретится с маньяком, то просто заболтает его от страха.
— Сугробы? — хмыкнул его величество без тени раздражения, и девушка тихонько выдохнула — пронесло. — Видел такие на материке, на севере. Вы правы — сущее бедствие для страны.
Юля могла бы поспорить, что иссушающая жара — не меньшее бедствие, но не стала. Их разговор напоминал встречу англичан, которые говорили о погоде всегда и везде, а ей хотелось бы перейти к чему-то конкретному, например, к Совенку.
— Все ли вас устраивает, госпожа ассара? — король соизволил, наконец, обратить внимание на гостью, повернулся, и на Юлю обрушился тяжелый, придавливающий взгляд истинного монарха. Девушка ощутила, как голова сама склоняется вниз, тело желает принять верноподданическую позу, а еще лучше страусом — голову в пол, дабы не лицезреть лицо короля.
Юля стиснула — до зубовного скрежета — челюсти и осталась стоять с прямой спиной, взгляд и тот не отвела.
Ты привыкнешь, — уговаривала себя, — подумаешь, король. У нас перед президентом спину не гнут, так чем король лучше?
Внешность у его величества была знакомой: как будто смешали Третьего с Четвертым, добавили прожитых лет, прорезали морщинки на коже, утомили глаза и чуть опустили уголки губ.
— Благодарю, — выдавила из себя и дышать стало чуточку легче, а мысли из спиногнутых вернулись в деловое русло, — чего мне не хватает, так это информации. Хочется узнать о вашем мире все и сразу, но, увы, это невозможно.
Его величество ответил благосклонным кивком и тут же с королевской руки предложил решение:
— Вижу, вы переживаете о том, что не можете учить Альгара лично. Напрасно. Одно ваше присутствие положительно влияет на моего сына. Его учитель отмечает активность на уроках, быстрое усвоение материала и более высокие, чем раньше результаты тестов. Но я понимаю, о чем вы говорите, и попрошу Первого прислать настойку стимулирующую память. В свое время мой сын страдал тем же самым, пытаясь за один год освоить программу нескольких курсов. Последняя разработка вышла настолько удачной, что я сам иногда ею пользуюсь. Из побочного — головная боль, но Четвертый поможет вам с ней справиться.
