взяло в полукольцо двенадцать воинов в весьма тяжелом обмундировании, побеги Луна и Ришар, смогли бы быстро удрать. Но Ветира — город незнакомый и по-настоящему безумный. Ришар не хотел бы рисковать бродить по этим изменчивым улицам в неясном и бледном свете звезд. Да и неизвестно, что нужно от них гвардейцам. Быть может произошла ошибка, и их приняли за других. Видно, что воины расслабились, покрытые серебром пики кренились вниз. Они будто собирались охотиться на савойя, проникших в город, а оказалось, что перед ними только эльфийка и маг.
— Подними забрало, — спокойно попросил Ришар. Он мог бы вызвать огненную плеть или разогреть металл, и рыцари бы сгорели заживо. Но не в его правилах было вредить людям, да и необходимости в том не было. Рыцарь исполнил его просьбу, за забралом оказалось лицо, молодое и красивое. Изрядно покрытое потом, отчего каштановые кудри прилипли ко лбу.
— Все новые эльфы в полной силе, а также маги должны являться во дворец. — сказал начальник гвардии.
Луна почувствовала в юноше силу, подобную способностям Франциска. Вот только тот, в отличие от ее друга, куда сильнее походил на воина. Он был выше Франциска, шире в плечах, лицо совершенно не доброе. Воздух стал плотнее, девушка почувствовала, что дышать ей становится сложнее и сложнее, будто грудь изнутри колет иглами. Темнота, окружавшая их, стала извиваться, манить Луну, обещать, что окажет помощь, стоит только позвать. Девушка перевела взгляд с теней на солдат, почувствовав укол необоснованного страха. Это же ее сородичи! Они не станут ей вредить — говорил здравый смысл. Вот только рыцари не казались мирным народом, каждый из них был угрюм, каждый вглядывался в темноту, будто она была их врагом.
— Как раз туда мы и хотели сегодня попасть, но он от нас скрылся. — Объяснил Ришар, и воины вдруг снова вскинули оружие, словно в словах его таилась угроза. Не нравилось Ришару то, что они так нервничают, будто он и Луна представляют опасность. — Впрочем, если вы сопроводите нас, чтобы мы могли лично побеседовать с князем, я буду только рад.
— Дворец скрывается только от тех, кто связан с савойя, — промолвил неприлично молодой глава гвардии. — Или несет в себе их гнилую кровь.
Луна нахмурилась, а Ришар улыбнулся. Повязку с лица он уже снял, подозревая, что его внешность может оказаться знакома кому-то из гвардии. В конце концов не так много изуродованных магов огня, охотящихся на савойя:
— Я видимо убил стольких из них, что мои руки по локоть в крови, вот ваш дворец и не признал нас. Я — Ришар де Крафт, герцог Аршарского озера приехал вместе со своей ученицей, Луной, чтобы встретиться с вашим князем. Мы с господином Меличи находимся в переписке. Проводите нас во дворец, чтобы мы разрешили это недоразумение. — Ришар перевернул ладонь, и на ней заплясал живой и веселый огонь. Никогда у него не выходило подобного пламени, сила была его обычно изменчивой, смертоносной, но веселой — никогда. Видимо и его способности Ветира пьянила.
Повисло молчание, Ришар даже подумал на мгновение, что ему придется все же прибегнуть к магии и выйти из оцепления с боем, а тогда о защите эльфов для Луны можно будет забыть. Но тут один из рыцарей заговорил что-то на арсийском, остальные рассмотрели его лицо внимательней. Воздух, которым до того уже становилось больно дышать, вдруг стал легким, один за другим рыцари опустили оружие и обстановка разрядилась.
Конвой на время превратился в почетное сопровождение, Ришара хлопали по плечам, юноши рассказывали, как приключения герцога де Крафта передаются из уст в уста, у Луны спрашивали про ручного мантикора и правда ли она способна убить столетнего савойя. Девушка указала на свой рот, показала жестами, что пока ночь в своих правах, она не произнесет ни слова.
— Возможно вы подскажете моей спутнице, где ей найти старого эльфа по имени Эльер? — спросил Ришар у главы стражей. Тот лишь улыбнулся, обратился к Луне и сказал, что она сама скоро узнает ответ на свой вопрос. Девушка коснулась его плеча выражая благодарность.
Оказалось, что дворец находился от рынка в жалких десяти минутах путешествия на деревянной лодке. Часть стражников пошла пешком, двое остались с Луной и Ришаром, чтобы управлять судном. Ришару порядком надоело, что Луна обнимается и трогает каждого из встреченных ей сородичей, но он мужественно смотрел в даль, не смея выдавать своих чувств. «Она эльф» — говорил он себе, — «Она была с тобой временно, и мы вот вот расстанемся. Только бы убедиться, что ей здесь ничего не угрожает». Сердце болело от этих мыслей, и даже красоты Ветиры меркли, когда он думал о скорой разлуке с женщиной, которой навсегда отдал свое сердце. А сердце болело, плакало и стучало через раз. Ришар же смотрел на воду, потому что мужчинам нельзя говорить о том, что на душе у них тяжело, что беспокойство и ревность лежат тяжелыми камнями, что любовь рвет нутро не хуже дикого зверя. Вот только когти зверя смертельны и пытка кончается рано или поздно, а пытка Ришара будет вечной.
Дворец выплыл из поднявшегося над водой тумана, он оказался не таким помпезным, как ожидал увидеть Ришар. Цвета слоновой кости, украшенный полукруглыми сводами и колоннами, он представлял собой классическое арсийское строение, расстилающееся по земле лишь на три этажа вверх. По стенам плелись многочисленные розы, откуда-то изнутри виднелись кроны исполинских деревьев, а значит во дворце наличествовал обширный внутренний двор. Лунный свет коснулся окон и стен, Ришар разглядел вкрапления серебряных деталей, кокетливые решетки на окнах, фигуры птиц и зверей на крышах были выполнены вовсе не для красоты. Колдун чувствовал нанесённые на них магические знаки, которые при приближении врага заставили бы птиц вскинуться и бросить острые серебряные перья в воздух.
Лодка причалила около поросшего кипарисами и апельсиновыми деревьями берега. Первыми вышли стражники, сняли шлемы. Как один они оказались эльфами-полукровками, на берегу их также встречала стража, Ришар приметил, что лодка, на которой они причалили была выкрашена определенными знаками на эльфийском языке, другую бы скорее всего и не подпустили к берегу вовсе, а расстреляли на расстоянии из луков с зажжёнными стрелами. Князь Арсии смыслил в безопасности, Ришар подумал о том, что хотел бы познакомиться с этим мужчиной лично. Письма его были учтивы и содержательны, безопасность дворца оказалась выше всяких похвал. А город, пусть и был полубезумным, оказался защищен от кровосов лучше
