глотков и закашлялась. Вкус был омерзительный, масляный, приторно–горький. Однако ноющая боль в груди отступила, дышать стало легче.
– Спасибо, – она вернула чашку лекарю. – Мне лучше.
Пожилой лекарь замешкался, складывая баночки обратно, в сумку, а затем с сочувствием посмотрел на Катрин.
– Если не будете себя беречь, второй раз лекарство может и не помочь. Вам нужно больше отдыхать, и не в коем случае не волноваться. Надеюсь вы понимаете, насколько это вредно сейчас? Еще, я рекомендовал бы вам чаще совершать прогулки на свежем воздухе, желательно в утреннее и вечернее время.
Женщина кивнула, слабость постепенно начинала отпускать.
– И если появятся малейшие жалобы, то сразу присылайте за мной. Прозвучит бестактно, но сами понимаете, ваш возраст…
Катрин еще раз кивнула, закусив губу. Замечание про возраст все–таки немного задело ее самолюбие. Тридцать лет, это не пятьдесят, но очевидно, окружающие воспринимают ее уже как немолодую даму.
Лекарь ушел, а женщина еще какое–то время сидела на узком диване, приходя в себя. К ней заглянула Селина.
– Леди Браст, как вы себя чувствуете? Может воды, или принести что–нибудь? Вы же так и не позавтракали.
– Спасибо, но я сама спущусь вниз. – Катрин встала, преодолевая головокружение, – Надо что–то предпринимать.
– Вам сейчас лучше отдохнуть, Марк уже предпринял все, для того, чтобы вернуть Эйрику. Его друзья отправились по окрестным дорогам, а он сам поехал в город. К вечеру Эйрика окажется дома. Кто–нибудь точно заметил бы юную леди, путешествующую в одиночестве. Быть может ее уже нашли, и теперь они едут к дому.
Слова падчерицы немного ободрили Катрин, но тревога не исчезла. Ей всегда казалось, что дочь должна перерасти наивные детские мечты о путешествиях. К тому же, последнее время Эйрика вела себя на редкость серьезно, и благовоспитано. Неужели она и впрямь все это время собиралась сбежать?
И это желание посидеть с матерью, перед сном, на самом деле было прощанием. Почему она ничего не заподозрила! Не присмотрелась к дочке внимательнее, не вывела на разговор?
Сердце снова забилось чаще, и Катрин постаралась отвлечься на другие мысли. Эйрику найдут. Селина права, невозможно не заметить юную леди, путешествующую в одиночестве. Вряд ли девочка нанимала карету, а пешком далеко не уйдешь за одну ночь.
Первым вернулся Алекс, и обнаружив, что остальных еще нет, немного смутился.
– Я проехал до излучины реки, расспросил жителей тех деревень, девочку никто не заметил. Значит, куда бы она ни собралась, ее путь лежит не в Данбор.
Теперь следовало дождаться остальных. Дик и Витор вернулись позже, но и их поездки не увенчались успехом. По южной дороге, к Иркадии, довольно оживленное движение, но там пост королевской стражи, и многие кареты тщательно проверяются. Однако, одиноко странствующих особ не было. Расспросы серобников – жителей окрестных деревень, ни к чему не привели. Там обычно чужих примечали сразу, но в этот раз никого, по словам местных, не было.
Вся надежда оставалась на Марка. Ближе к вечеру вернулся и он. Вместе с мужчиной приехал глава стражей порядка. Тот тщательно осмотрел комнату Эйрики, заглядывая в каждый уголок, затем внимательно прочитал записку, и задумчиво почесал кончик носа.
– Хм… Юная леди, очевидно, покинула дом по доброй воле. Накануне она ни с кем не ссорилась?
– Нет, – сердито отозвалась Раяна, – У нас в доме был праздник, и она веселилась, как и все.
– Может она упоминала о своих планах? Или вела себя подозрительно?
– Если бы она обмолвилась, что собирается сбежать, то ей никто не дал бы этого сделать, – нахмурилась Селина, – Но Эйрика, последнее время проводила за книгами, даже дом покидала редко.
Стража порядка этот факт заинтересовал, и он потребовал показать книги, которые читала девочка. Всем пришлось поднапрячь память, вспоминая обложки, и вскоре, на столе выросла приличная стопка книг.
– Жизнь растений, обитатели южных морей, сказки лесных народов, биографии странников, ого! И даже навигация по звездам. Боюсь, но это нам не поможет. Судя по всему, девочка всего лишь рассматривала яркие картинки. Не могу представить юную леди, которая бы всерьез заинтересовалась подобным.
Марк пролистал “Навигацию по звездам”, картинок в ней почти не было. В глубокой задумчивости он вернул книгу на место.
– Осмелюсь предположить, что девочка могла сбежать, питая сердечную привязанность. – страж порядка постучал пальцами по столу, – Юные леди бывают весьма легкомысленны, и она вполне могла увлечься.
– Как вы смеете! – выдохнула Катрин, – Ей нет еще и четырнадцати! Последнее, что интересует мою дочь, это сердечные привязанности.
– Вы рассуждаете, как все матери, – снисходительно ответил страж. – Но поверьте моему опыту, не так много причин, по которым юные девушки сбегают из дома. Обычно это одно из двух, или ссора в семье, или великая любовь. В первом случае возвращаются быстро, во втором… Ну положим, чуть позже, когда научаться более трезво смотреть на жизнь.
– Как понимаю, искать вы не намерены? – спросил Марк, нахмурившись. – Придется поднять вопрос о том, как стража порядка исполняет свои обязанности.
– Юная леди покинула дом по своей воле, – резонно ответил страж, – Будь подозрения, что ее похитили, тогда другой разговор. Однако я сообщу приметы девочки, и если кто–то заметит ее, то мы сразу дадим вам знать. А сейчас, вынужден откланяться.
Катрин до боли сцепила пальцы. Куда могла бы отправиться Эйрика? Зная ее характер – куда угодно. К счастью, в королевстве достаточно безопасно, и есть шанс, что с ней ничего плохого не случиться. А вдруг она решила самостоятельно вернуться домой? Не в сопровождении, а одна. Эйрика знала, что после свадьбы, они должны отправиться в Валену. Так почему бы ей не поехать туда первой?
– Леди Катрин? – негромко позвала ее Селина, заметив, что мачеха полностью отстранилась от развернувшихся обсуждений.
– Мы должны вернуться домой!
Теперь все посмотрели на нее с непониманием, и некоторым беспокойством. Женщине не было до этого дела, но все же она сочла нужным пояснить.
– Эйрика знала, что через пару дней мы возвращаемся домой. Скорее всего, она решила поехать раньше, чтобы прибыть первой. В ее глазах это может считаться настоящим путешествием и приключением. Моя дочь не так глупа, чтобы отправиться в неизвестность. А значит, я тоже должна поспешить домой, и быть может удастся перехватить ее еще в дороге.
На пару минут повисла пауза.
– Но, не лучше ли
