при дворце и мог распознать любую, даже самую отменную, ложь. – Вы верно не так поняли, – улыбнулся оборотень. – Я пришёл к вам по велению вашего же народа.
– Моего народа? – прищурился дворф.
– Вы пытаетесь утопить весь север в крови, но у вас ничего не получится. – Перевёртыш сделал шаг по направлению к императору. – Народ жаждет, чтобы вас наказали за ваши грехи, и я вас накажу.
– Если вы думаете…
– У вас не получится запудрить мне мозги! – оборвал его белый вайрак, сделав ещё один шаг. От стен, по всему залу, начали выходить дворфы, гномы и другие вайраки. Не воины, но большинство при оружии. Повстанцы, понял Гумбер. С такими и небольшой отряд бы справился, но во дворце, как по волшебству, никого не было. И это точно было не совпадение.
За ним пришли повстанцы. Видимо его недавние знакомые не успели им всё рассказать, а может это другая группа повстанцев, кто их разберёт? Теперь это уже не важно. Живым ему отсюда не уйти.
***
– Стойте! – закричал Африк, вбегая в чёрный зал.
– Африк? – скривившись подивился перевёртыш. – Да ещё и Харен. Сколько же вас? Боялись опоздать?
– Император не виноват в бедах империи, – пропищал Виртон. – Он также ненавидит генералов, как и мы.
Повстанцы, пришедшие с оборотнем – зароптали.
– Ложь, выдуманная генералами, чтобы обезопасить императора, – оскалился Ридер. – Кто вам это сказал?
– Император, – вышел вперёд Маркус.
– А ты ещё кто? – выпрямился перевёртыш.
– Человек. – Ройвер снял капюшон и шёпот в зале перешёл в гомон.
– Человек на севере? Да ещё и говорит, что император хороший?
Разведчик, услышав странный скрип, не сразу сообразил, что его издавал оборотень. Вайрак смеялся над его словами, и от этого звука Маркусу стало немного не по себе.
– И сколько тебе за это заплатили, человек? – спросил Ридер.
– Виртон, иди к нам, – позвал гнома Чан.
– Нет, друг, прости, – покачал головой гном в песочной шапочке. – Ридер совершает огромную ошибку, и я…
– Ошибку? – взревел оборотень. – Вы пытаетесь защитить императора!
В этот момент, прямо посреди зала появилась архенитка. Серые крылья накрыли весь зал, а серебряный доспех, переливающийся светящимися искрами, сковал все наши взгляды. Крылатая женщина удивлённо оглядывала толпу, заполнившую зал.
– Они специально тянут время! – крикнул Ридер. – Убейте императора, пока остальные не пришли!
На одно мгновение в чёрном зале повисла тишина; бойцы обеих сторон томно дышали, крепче сжимая оружие, глазея по сторонам, не желая делать первый шаг, и только эхо от сказанных оборотнем слов раскатывалось по стенам и потолку зала, но затем раздался чей-то оглушительный рёв, и толпа пришла в движение.
Архенитка резко сложила крылья и винтом, обернувшись вокруг своей оси, в мгновение ока, приземлилась, да так, что по каменному полу пошли трещины. Всё это действо сопровождалось странным механическим звуком, подобных которому Маркусу слышать не доводилось. Она приземлилась лицом к нападавшим повстанцам и по полу прошла сейсмическая волна, опрокинув всех ниц.
– Император невиновен в бедах империи, – прокричала крылатая. – Всем заправляют генералы.
– Она лжёт, вы сами видели, что они тянут время, пока остальные не подойдут! – убеждал всех белый вайрак.
Несколько арбалетчиков из команды Руди и Ридера выстрелили в архенитку. Девушка выставила перед собой пустую ладонь и летящие в неё стрелы обратились в пыль. Но не все. Две стрелы всё же нашли свою цель. Одна пробила плечо серокрылой советницы, вторая нашла щель под панцирем на бедре. На чёрный камень упали первые капли крови.
Архенитка смотрела на стрелы, будто увидев дракона в своей постели. И тогда-то до Ройвера дошло. Сейчас была ночь. Глубокая тёмная ночь. Ночью архениты не могут не то что колдовать, многие из них не могут найти в себе силы даже ходить ночью. А эта архенитка даже атаковать умудрялась. Кто же она такая, раз имеет такую силу? Неужто это и есть серая королева Эхая? Та самая Эхая, что когда-то пыталась подружиться с людьми? Та самая повелительница неба, про которую сложено столько сказок и песен? Неужели она пришла защитить императора? Одна? Хотя, кто бы ещё из крылатых смог бодрствовать ночью…
Эхая упала на колени и это воодушевило сторонников убийства императора.
– В атаку! – кричал Ридер.
– Убейте императора! – вторил ему Руди.
Большая часть толпы двинулась на компанию друзей, вставших вокруг Гумбера и Эхаи, но были и те, кто решил ретироваться обратно в потайные туннели, либо не захотев сражаться со своими, либо поверив в то, что скоро сюда нагрянут войска императора. Чтож, уже какое-то подспорье.
Руди и Ридер летели прямо на архенитку. Маркус прыгнул вперёд, на перехват. Он рубанул какого-то гнома прямо по голове, затем нанёс скользящий удар по дворфу в вареной коже и тут же проткнул другого дворфа, с заплетённой в косы коричневой бородой. Вокруг него уже кипел самый настоящий бой. Одни повстанцы убивали других повстанцев. Безумие чистой воды, остановить которое не представлялось возможным из-за Ридера и Руди.
«Обезглавь армию, и она перестанет быть армией» – говорил ему когда-то его наставник Рикард, и именно это Ройвер и собирался сейчас сделать.
Разведчик врезался в белого тигра, помешав тому убить какого-то гнома из друзей Африка, и обратив его внимание на себя. Сбоку от них чёрный Харен сражался с каштановым Руди. Оставшиеся защитники императора стояли вокруг Гумбера и Эхаи, находясь в меньшинстве. Маркус приметил одноглазого гнома Родрика, проскользнувшего под топор какого-то здоровенного дворфа, попутно разрезав тому брюхо. А в самой гуще обороны, серобородый Африк что-то командовал своим арбалетчикам.
– Хочешь защитить императора, да? – прервал его мысли вайрак. – Ну, попробуй.
Оскалившись, оборотень бросился на Ройвера, и разведчик только и мог, что отбиваться. Перевёртыш был слишком силён и быстр, чтобы речь зашла хоть о какой-то контратаке. Но тут ему на выручку пришла Аша. Появившись, как по волшебству, арденитка подрезала ногу Ридера и вынудила его сделать два шага назад, дав Марку время прийти в себя.
В это время снова прозвучал странный механический звук и нападающих повстанцев, большинство которых атаковало с правого фланга, раскидало во все стороны. Левый фланг, состоявший всего из нескольких нападавших, остался цел.
Белый тигр зарычал и начал изменяться, принимая свой второй облик. Он стал выше на пару голов, зубы стали значительно длиннее, белая шерсть отросла на несколько сантиметров, а когти длинной превосходили средний кинжал.
Оборотень бросился на Маркуса. Разведчик смог отбить несколько выпадов перевёртыша, но затем Ридер полоснул Ройвера по руке, заставив того выронить меч. Попытка Аши помочь не увенчалась успехом. Оборотень отбросил девушку в сторону и та, ударившись в стену, сползла на каменный пол, выбыв
