палитра. С пригорка открывался живописный вид на реку, расчерченные неровными фигурами пашен поля и нежный закат. На мольберте тот же пейзаж был размыт лёгкими волнами, будто отражение в озере при бризе.
– Добрый вечер, – раздался голос. – Вы барон Нинезнес?
Посс взглянул на колыхнувшийся за левым плечом серый балахон и опять повернулся к реке.
– Вам нравится сегодняшний закат? – сказал он, не отвечая на вопрос.
– Очень красивый, – после паузы сказал незнакомец.
– Посмотрите, какие мягкие золотистые переливы. Хочется нырнуть в них и плыть, поднимая брызги, а потом успокоиться, отдаться потоку и раствориться навсегда в этом быстротечном сиянии. Вы когда-нибудь хотели уйти в закат?
– Не думал об этом, – сдержанно ответил собеседник. – Извините, у меня к вам дело…
Барон поднял руку, призывая к тишине. Потом улыбнулся и прошептал:
– Слышите? Ночнушка запела. В такой час не нужно думать о делах. Этот закат стоит того, чтобы впитать его до последней капли. Вы садитесь. И слушайте мир. Давайте достойно проводим этот день.
Незнакомец потоптался и опустился на землю в стороне и чуть позади барона. Некоторое время они сидели молча. Далёкий переливчатый птичий свист затих. Небесное золото потускнело, обратилось медью, потом подёрнулось патиной.
– Вот вы торопитесь улететь, – негромко сказал барон, по-прежнему не отрываясь от горизонта. – А находили ли вы время остановиться, просто полюбоваться нашим миром, безоценочно, самой природой, планетой? – он покосился на застывшую молчаливую фигуру. – Вас как называть, по-придворному или настоящим именем?
– Вы знаете моё имя? – глухо прозвучало из-под капюшона.
– Если настаиваете, можем продолжить играть в инкогнито. Но с вашим ростом я бы шил балахон под себя, а не заимствовал готовый. У поссов не бывает чешуйчатых ног. Так какое у вас ко мне дело?
Рой протянул конверт и сказал кодовое слово, но барон не взял, а отстранился и удивлённо взглянул на собеседника.
– Какое ещё «джеронимо»? Что это значит?
– Мне велели вам это сказать… – растерялся драконианец.
– Ну раз велели, то ладно, – пожал плечами Нинезнес, не показывая ни малейшего узнавания. – Будьте так любезны, помогите мне подняться и подайте трость. Засиделся я, в моём возрасте уже не так просто всё даётся.
Рой встал, поддержал под локоть с заметным трудом поднимающегося посса и протянул ему трость. Птица-набалдашник неожиданно взлетела и клюнула драконианца в шею. Рой отшатнулся. Нинезнес усмехнулся.
– Извините, рука дрогнула.
– Возьмите письмо, – нервно сказал драконианец.
Барон отвернулся к мольберту и стал откреплять лист с рисунком.
– Здесь для чтения мало света, да и делами лучше заниматься в кабинете. Разделите со мной ужин?
– Спасибо за предложение, но я спешу.
– Вы ведь наверняка принесли просьбу о какой-то услуге? Тогда окажите мне сначала встречную услугу. Скрасьте моё одиночество этим вечером.
Серый трёхэтажный дом барона без единого украшения на фасаде прятался среди густо высаженных деревьев в десяти минутах ходьбы от пригорка. Ни по дороге, ни при входе им не встретилось ни души. Хозяин сам отпер дверь и пропустил гостя вперёд. Из тесной прихожей они попали в просторную, но скромно обставленную гостиную. Все стены были увешаны пейзажами, выполненными в разной манере.
Барон кивнул на диван, сам расположился в кресле за столиком около имитации камина, включил лампу с зелёным абажуром и наконец-то соизволил взять письмо. Рой остался стоять посреди комнаты, бросая настороженные взгляды на двери. Нинезнес с явным наслаждением понюхал конверт и стал рассматривать подпись.
– Духи, как у её матушки. Ах, какая была герцогиня… – пробормотал он, вытряхнул из конверта письмо и сложенную записку, бегло осмотрел снаружи и не стал читать. – Да вы присядьте. Ужин подадут через полчаса. А пока выслушайте деловое предложение.
Рой опустился на самый краешек дивана.
– Вы за вечер нарушили сразу пять правил конспирации, – неторопливо заговорил барон тем же тоном, каким рассуждал о закате. – Не подобрали должную маскировку, это раз. Дали надолго задержать вас в точке встречи, это два. Продолжили разговор и даже раскрыли кодовое слово, не убедившись, что беседуете с нужным лицом, это три. Я ведь не говорил, что я барон Нинезнес.
– А вы…
– Нет, в этот раз вам повезло, я именно он. Но могли и ошибиться. Дальше. Вы слишком доверяете внешней слабости и подошли слишком близко для успешного нападения, это четыре.
– Разве я должен был ждать атаки?
– Когда пробираетесь тайно и нелегально с секретной миссией, настороже нужно быть всегда. А если бы в набалдашнике оказалась ампула с ядом?
Рой вздрогнул и схватился за шею.
– Не переживайте, там давно ничего нет.
– А было?!
Барон проигнорировал вопрос.
– Наконец, вы позволили увести вас в дом, это пять. Здесь могла быть засада. Да не озирайтесь вы так, будь у меня коварные планы, я бы про них не рассказывал.
– Ну извините, я на спецагента не учился, – недовольно буркнул драконианец.
– Поэтому у вашей затеи ничтожные шансы на успех.
– С чего вы взяли, что у меня есть какая-то затея?
– Просто умею наблюдать и делать выводы. Я предлагаю вам помощь в организации должной конспирации. А взамен вы возьмёте меня с собой на небо.
* * *
– Что ты выдумал?! Хочешь вывезти половину планеты? На космодром втроём-то сложно пробраться!
– Ну какая половина. И нам же помогут. Не хочу упускать шанс отблагодарить тех, кто старался помогать мне.
– Ты ненормальный, – закатила глаза Лалида. – Твоя доброта нас всех погубит. Ты не думаешь, что с нами будет, если кто-то окажется предателем?
– Не волнуйся, я позову только тех, за кого ручаюсь. И тебя я в любом случае вытащу, – Рой поймал руку девушку и заглянул ей в глаза. – Ты мне веришь?
– Глупый дракон, – вздохнула Лалида. – Ну что с тобой делать?
– Вознаградить за выполнение подготовительной миссии…
– Вот когда основная завершится успешно, тогда… – игриво и многообещающе протянула девушка и выскользнула из комнаты в подвале.
* * *
В поместье графа Изисада вечерами было мрачно, лишь пара тусклых фонарей освещала дорожку, ведущую к парадному крыльцу. Задний
