Скорее, шайка собралась. Тем более, армия в песках, колдун в степях. Не может хвост от головы отдельно жить.
– По себе что ль судишь? – хохотнул Семён.
– Генриус собирает Совет. Мудрые правители решат, что делать дальше. А тебе надо поторопиться в горы, – повторил Хурэл. – Только иди один. В твоем отряде слишком много глупых и жадных.
– А дракон?
– За него не беспокойся. Ящер, как я уже сказал, за девчонкой пойдет хоть куда. Зло не сможет его околдовать, пока в сердце горит огонь. Но и добру он без княжны служить не будет. Поэтому и надо ее защитить.
– Хурэл, почему ты с таким даром не стал оракулом?
– Я хочу жить. Любить жену, растить детей, заниматься своим делом. А ветра мне просто приносят весточки.
– А не тяжело тебе жить, зная обо всем, что происходит в округе, друг? – приподнял бровь сотник.
– Я знаю только то, что дозволено, – вернул улыбку элапидей. – Поужинаешь со мной, друг?
– Да, конечно. Только надо обсудить все это с Аэльдримиэлем.
– Эльфийский принц? – поморщился Хурэл.
– Да. Он вроде как главный в отряде. И не полудурок, как его старший брат.
– Хорошо, зови и его к столу, – отсмеявшись, позволил элапидей. – У меня как раз большая рыбина на соли запеклась.
***
Янтарная жидкость волной расплескалась по стенкам бокала. Доброслав покачал его в руке, втянул ноздрями тонкий аромат, обмочил губы, посмаковал. Хороша настойка. Терпкая. Сладкая. Пряная. Осушил одним махом. Плеснул еще. В груди щемило. Он отчаянно переживал за дочь. И никак не мог ей помочь. Оставить княжество сейчас, когда серые тучи сгустились над всем Семидержавьем, и никто не знает, кто и куда нанесет удар – смерти подобно. Как ответственный правитель он не мог бросить страну в такой момент. Зато мог отправить Макара на поиски Семёна, чтобы уже тот вернул своевольницу в Чару.
Доброслав откинулся на спинку мягкого кресла. В камине уютно потрескивали полешки. По подоконнику барабанили крупные дождевые капли. Ставни царапала одинокая ветка. Стоп. Какая ветка? Отродясь под окнами кустов не росло. Князь поставил бокал на край низкого столика. Подошел к окошку. Большая черная птица сидела на карнизе. В клюве она зажала сверток, а лапой скребла по стеклу. Даже сквозь дождевые разводы Доброслав разглядел печать и широкую атласную ленту. Индиго. Тотемный цвет Чарогории. Вестник затерянного советника. Князь кинулся открывать окно. Птица кубарем перекатилась через подоконник и растаяла дымным облачком. Полупрозрачной тенью возвысилась над правителем. Молча протянула грамоту.
Над кабинетом куполом повисла звенящая тишина. Так было всегда, когда вестник приносил почту из Затерянной долины. Защита. Князь сломал печать, стянул ленту. Сунул кусочек шелка в карман. Билет на Совет. Без нее Чаша не пустит за стол. Растянул свиток на столе. Посыпал пыльцой из небольшой коробочки. Неприметная, она всегда была под рукой, мало ли, когда прилетит заколдованная почта. Сквозь жемчужную вуаль начал проступать кудрявый почерк Генриуса. Князь пробежал глазами по строчкам.
– Все понял. Буду, – коротко бросил он через плечо. Тень поклонилась, снова обернулась птицей и с пронзительным криком вылетела в открытое окно.
Доброслав еще раз перечитал письмо. Вернулся к журнальному столику. Опрокинул настойку себе в рот. Горло обожгло. Князь резко выдохнул. Присел на корточки напротив камина. Протянул сверток. Язычки пламени облизнули пергамент, заурчали от удовольствия, захрупали бумажным десертом. Князь подождал, пока огонь целиком прожует послание. Пить расхотелось. Война. Будет. Уже не избежать. Осталось только понять, с кем. И ради чего. Доброслав помассировал занывшие виски. Ответы, надеялся он, получит на Совете. Чарогорию все же придется оставить на несколько дней. Но прежде надо найти Макара и отправить его к Семёну. Князь выглянул в коридор. Никого. Прошел в кухню. Девки как обычно терли чугунки, месили тесто, стряпали пироги. Доброслав подцепил один с противня. Откусил. С капустой. Любимые. Хотел цапнуть еще один. Но тут же схлопотал полотенцем от Златы.
– Куды? Негоже князю пироги горячие таскать! Обожжетесь, государь. Давайте я вам положу на поднос, да в кабинет принесу, а?
– Спасибо, Злата, не стоит. Ты Макара не видала? Вот, найди-ка мне лучше его. Дело есть срочное. А пироги я здесь пожую. Вкусные. Еще бы молока к ним.
Тетка шикнула на одну из кухарок, та пулей метнулась в погреб. Принесла бидон молока. Дрожащими руками налила большую кружку, окропив все вокруг голубовато-белыми пятнами. Протянула князю.
– Благодарствую, красавица! – подмигнул он.
Девка побледнела, чуть в обморок не упала.
– Ага, – еле вымолвила.
Князь покачал головой, стянул еще два пышущих сладким паром пирога и зашагал обратно в кабинет.
***
На переговоры с торговцами Сенька решила лететь сама. Она не могла никому позволить провалить последний этап многодневной тяжелой работы. Если уж и ударить в грязь лицом, то собственным. Тарас вызвался ее сопровождать. Нехай, пусть едет, решила девушка, солиднее будет смотреться в глазах потенциальных покупателей. Она с вечера наклеила этикетки на горшочки, красиво повязала крышечки шпагатом. На всякий пожарный отпечатала несколько экземпляров договора поставки продукции. Чтобы официально заверить, так сказать, сделку. По расчетам Есении, деревенские, не избалованные изысками, должны были клюнуть на их товар.
– Но не обязаны, – вздохнула княжна и завернулась в одеяло.
Уснуть сегодня совсем не получалось. Видимо, от волнения. Все происходящее казалось таким нереальным. Сеня бы даже не удивилась, если бы из-за какого-нибудь куста выпрыгнули ее сокурсники с воплем: «Розыгрыш!». Хотя иногда, наоборот, вся прошлая жизнь ей напоминала сон. Далекий, махровый от пыли и полузабытый. Девушка зло намяла бока подушке, еще сильнее натянула одеяло на голову. Как будто оно могло укрыть от грустных мыслей. Утром невыспавшаяся, мятая и от этого недовольная Сенька еле сползла с матраца. Раздала по грозному «фи» и дракону, и Тарасу. Еще и в запасе осталось.
Чтобы не наделать много шума среди селян, начинающие торговцы молочным контрафактом решили долететь сначала до гномьего рынка. Там, конечно, была вероятность нарваться на обманщиков. Или быть битыми местными торгашами. Зато и шансы на удачную сделку были выше, чем в ближайшем людском поселении. Но и его Сенька со счетов списывать не хотела. Однако, прежде, чем нырять в этот торговый коридор, надо было сначала его хорошенько обследовать, обдумать и проверить. Этим княжна собиралась заняться завтра. А сегодня – к нелюдям.
– Мать его налево! Куды прешь, курица кривая! Тьфу! Понаехали! – горбатый одноглазый гном больно ткнул Сеньку под ребра и смачно харкнул.
Слюна сопелькой повисла на оттопыренной губе, качнулась туда-сюда и с брызгами плюхнулась на носок сапога венценосной особы. Есения запоздало отдернула ногу. Брезгливо потерла ее о землю.
