Затем, миновав с полдесятка глиняных крыш и поднявшись по еще одной лестнице на третий ярус, она поняла, что ее преследуют лишь собственное дыхание и собственное биение сердца.
И все же за спиной ей чудилось наждачное дыхание Брина, в каждом шлепке ног слышался шелковый шелест воздуха под клинком, опускаемым на ее шею. Осмеливаясь обернуться, Вэл ожидала увидеть, как преследователь нагоняет ее огромными, размашистыми шагами — над головой занесен для удара меч, смертоносный металл подмигивает ей в лунном свете.
Но ничто не указывало на близость Брина, даже если лечь на живот, свесить голову с края крыши и оглядеться.
Кровли над людским муравейником были разлинованы полосами тени и лунного света. Местами из ровных крыш вырастали ряды башен и башенок, похожих на каменных истуканов, и тогда их приходилось осторожно огибать по крайне узким карнизам.
Видимо, Брин сбился со следа. Либо решил оставить ее в покое. Пугающая возможность, ведь он бросится в погоню за Маджидом и Ремой.
Впереди показалась голая полоска крыши, обнесенная зубчатым парапетом. Пронизывая его, лунные лучи создавали причудливую световую игру — казалось, что безумный художник бросает сгустки краски на стену. В других обстоятельствах эта безмятежная сцена выглядела бы до боли прекрасной, но теперь было не до нее. Вэл спешила изо всех сил, держалась теней, посматривала вниз всякий раз, как проходила мимо лестниц.
Вот и еще одна, веревочная, ведет на четвертый ярус.
Поколебавшись, Вэл решила, что наверху будет безопаснее. Брин вероятно, знал планировку здания почти так же скверно и запросто мог заблудиться на нижних ярусах замысловатого сооружения.
Она схватилась за лестницу, покачнувшуюся под ее весом, и полезла. Недалеко от верха Вэл подняла обе руки, собираясь преодолеть последние футы.
Яркий клинок, просвистев, чуть не отсек ухо. Она увидела перед собой злобное лицо Брина, ободранное, мокрое от крови, испещренное кратерами, оврагами и ручьями кисло пахнущего гноя. Он снова занес меч. Изогнутое лезвие сверкнуло, как улыбка безумца.
Мгновенно разжав руки, Вэл полетела вниз. Ударом перерубило вертикальный канат. Лестница завращалась. Чтобы замедлить падение, Вэл попыталась ухватиться за перекладину для ног, но промахнулась и упала спиной на крышу ярусом ниже. Но сейчас было не до боли. Вэл вскочила на ноги и побежала, надеясь, что Брин не сможет спуститься и уйдет искать другой путь вниз.
Перепрыгнув узкий зазор между крышами, она обернулась и сразу об этом пожалела. Брин даже не думал отступаться и лез вниз по единственному уцелевшему канату с проворством взбешенной обезьяны на лиане в джунглях.
Двигаясь по крышам со всей скоростью, которую позволяла темнота, Вэл отчаянно искала выход из положения. Рано или поздно бежать будет уже некуда. С помощью лестниц и каменных карнизов, едва достаточных, чтобы зацепиться руками, можно попасть на все ярусы дворца Филакиса, но не на землю, и, если не удастся спрыгнуть, придется вернуться на первый этаж лабиринта и найти коридор, что ведет наружу.
На миг задача показалась ей непосильной. Раненое плечо снова кровоточило. Изнеможение придавало миру оттенок нереальности. Все чаще приходилось прыгать через пропасти между крышами, расстояние до другой стороны стало трудно измерять, словно начала сбоить некая внутренняя панель управления.
Вэл больше не оглядывалась. Видеть, как Брин нагоняет, как в последний сознательный миг на нее надвигается его гротескное лицо, было невыносимо. Интересно, убьет ли он ее своим мечом быстро и безболезненно? Вряд ли, даже если умеет хорошо обращаться с оружием.
Луна спряталась за пеленой сизых облаков.
Вэл нырнула в полумрак впереди. В нос ударил отвратительный запах, причем ошеломляюще неожиданно. Только Вэл жадно втянула воздух, как ее тут же вывернуло наизнанку от столь сильной вони, будто она вдохнула фекалии.
Позади Брин, впереди нечто ужасающе смрадное. Закрыв рот и нос рукой, она собралась с духом и пошла вперед.
Вэл ощущала этот запах и раньше, когда только попала в Город, но не так близко.
Казалось бы, вони хуже той, что пришлось стерпеть, ища тело Маджида на кладбище, уже не бывает, но эта оказалась еще сильнее и тошнотворнее, более насыщена обещанием чего-то грязного.
Вэл поскользнулась на полоске слизи. Схватилась за нечто, хлопнувшее в темноте, и поняла, что цепляется за мокрую шкуру, подвешенную сушиться. Вокруг на слабом ветру качались похожие, создавая впечатление, что эта часть крыши увешана рядами жестких, черных и зловонных флагов.
Вэл так спешила ее покинуть, что едва не свалилась с края крыши на террасу. Их разделяло каких-то шесть футов, но падение закончилось бы скверно.
Вся крыша внизу была заставлена глубокими дубильными чанами. Воздух — пропитан сильным запахом шкур, краски и коровьей мочи, используемой для хранения, а также устойчивой вонью человечьего пота. Каменные чаны стояли почти вплотную, разделенные скользкими дорожками всего в несколько дюймов шириной.
Через равные промежутки в стены были вмурованы металлические держатели с маленькими факелами, отбрасывавшими сернистый свет. В углах, не обращая внимания ни на что, кроме собственного вялого секса при жутком полусвете, совокуплялись силуэты, как будто явившиеся из театра теней.
Свесившись с края крыши, Вэл спрыгнула на омерзительно склизкую каменную террасу. В лучах луны густая жидкость в чанах походила на отвратительную кашу.
Над головой послышались тяжелые шаги Брина, затем неразборчивая брань, когда и он, по всей видимости, едва не свалился с крыши. Конечно, Брин спохватился вовремя. Всего мгновением позже, уже спрятавшись за шкурами подальше от факелов, Вэл услышала, как тот крадется вдоль края крыши — видимо, не поверил, что она спрыгнула, рискуя угодить в вонючий дубильный раствор.
Что ж, раз Артур меньше всего ожидает найти ее в чане, значит там и следует спрятаться.
Как можно тише она погрузилась в отвратительную жижу. Склизкие звериные шкуры угрями скользили между ног, щекотали пятки. Вонь вокруг удушала.
Все внимание поглотила борьба со рвотой, и Вэл чуть не пропустила мимо ушей шлепок, с которым Брин спрыгнул на террасу. Затаив дыхание, она смотрела, как тот крадется между чанами, и молилась, чтобы луна не выдала ее своим светом.
Брин прошел настолько близко, что на мгновение его грязные обожженные ноги оказались прямо перед глазами. Он прерывисто дышал, позвякивание садистских игрушек в поясе сливалось в странную, атональную песню.
К счастью, Брин двинулся дальше и миновал еще несколько рядов свисающих шкур.
Шли минуты. На террасе не было никакого движения. Вэл выбралась из чана, сбросила сандалии и верхние слои промокшей джеллабы в грязь, а остальное выжала, как смогла.
Из-за рядов шкур стремительно приближалась фигура. Охнув, Вэл бросилась в бегство, но ее схватили сзади.
