А потом мрина улыбнулась. Широкой открытой улыбкой, которую в последние несколько лет редко себе позволяла. Потому, в частности, что ещё в бытность курсантом тренировочного лагеря Планетарно-десантного Дивизиона, в порыве непонятно чего (да тщеславия, тщеславия, хоть себе-то не ври!) заменила часть зубов. Конкретно – клыки.
О, ничего особенного! Именно так (в соответствии с экспертным заключением) и должен был выглядеть её прикус, если бы Зов пришёл в сроки, предусмотренные природой, то есть – одновременно со сменой первого молочного зуба. Он, зараза такая, нарисовался, когда хозяйке челюстей было по земным меркам восемнадцать лет. И, разумеется, зубы давно сменились, оставшись вулговскими. Человеческими, проще говоря. Вот это-то Лана Дитц и поправила. Обзаведясь улыбкой, которая заставляла собеседника слегка притормозить, оценивая свои шансы. Что сейчас и требовалось.
Майор Крейг снова поймал себя на том, что происходящее ему нравится. На то, как, подбирая брюхо, подтянулся – почти попятился! – Дуглас, стоило посмотреть даже просто ради чисто эстетического удовольствия. И девица была хороша, по-настоящему хороша. Этот разворот корпуса! Этот почти неуловимый момент, когда удар уже неизбежен, но ещё не состоялся!
М-да, но дальше-то что? Несколько секунд спустя он узнал ответ.
– В принципе, работа как работа, – с не наигранным безразличием в голосе произнесла «монахиня». – Но мне кажется, что это несколько нерационально. Девок можно и по окрестным деревням насобирать, после мятежа их должно быть довольно много. За миску похлёбки любая расстарается.
– А вы? – столь же безучастным тоном поинтересовался Крейг.
– Я? Ну, если вот это, – она безошибочно качнула головой влево и назад, обозначая вектор, на конце которого пребывал изнывающий от желания высказаться Хлюст, – типичный представитель того, с чем вам приходится иметь дело, то вы должны испытывать колоссальную нехватку сержантского и инструкторского состава.
– Вы так думаете?
Девица покачала головой и брезгливо поморщилась:
– При таком, с позволения сказать, контингенте, требуется постоянная ротация младших командиров. И их психологическая реабилитация. Бордель на территории базы, конечно, несколько чересчур, но с другой стороны – а как ещё восстанавливать людей? Опять же, Легион… занесла же меня нелёгкая…
«Командующий» откинулся на спинку кресла, с нескрываемым любопытством рассматривая свою визави. Становилось всё интереснее. Щелчок пальцев – и перед ним оказался стакан с виски. Один. Недоумённый взгляд, ещё щелчок… девка кивнула, улыбнулась то ли благодарно, то ли благосклонно, не разобрать; стаканы сошлись над столом с чуть слышным звоном… если бы человек, именовавший себя майором Крейгом, верил в сентиментальную чушь касательно «вторых половинок»… он не верил. И сейчас почти жалел об этом.
– Согласен, нам не помешало бы некоторое количество сменных инструкторов, – подтвердил он очевидное. – И в чём же конкретно вы можете тренировать здешний… контингент?
– Да в чём хотите, – отмахнулась «монашка». – Кроме, разве что, строевой. Не гожусь я для этого. И потом, стоит ли тратить время на глупую шагистику? А так – на ваше усмотрение: рукопашный бой, стрельба, вождение – если у вас тут есть хоть какой-то трек. Общая физподготовка. Полоса препятствий. В минном и взрывном деле я не слишком сильна, но вашим оглоедам хватит. Фехтование, наконец. Вон, этот хмырь, – ещё один точно рассчитанный кивок в сторону Хлюста, – не даст соврать, я знаю, с какого конца берутся за клинок. Выбирайте.
Крейг сделал вид, что раздумывает.
– Всё это хорошо, конечно… но у меня есть постоянные инструкторы на всех позициях, которые вы обозначили.
– И в фехтовании тоже? – сощурилась, подаваясь вперёд, «монахиня».
– А как же, – усмехнулся Крейг. – Да вы с ним знакомы. Сержант Фаррелл, ваш… ммм… первый «клиент».
Секунду спустя он пожалел о сказанном, потому что сидевшая напротив женщина поперхнулась глотком виски, закашлялась, отмахнулась от сунувшегося постучать по спине Энстрема – на столбе появился ещё один скол, а все, находящиеся в радиусе действия чёток благоразумно попятились – и, наконец, еле выговорила, хрипя и задыхаясь:
– Че… чего… чего он инструктор?!!
– Фехтования, – с не вполне понятным ему самому удовольствием повторил Крейг.
– Сэр, – его собеседница выпрямилась и убрала всякое выражение как с лица, так и из голоса. – У вас проблемы, сэр. Если это инструктор… вы что же, наняли своих курсантов для того, чтобы они полегли в первом же бою?
Предположение «монашки» оказалось неприятно близким к истине – пусть даже об этом на базе «Шекспир» знали очень немногие. Требовалось немедленно сместить акценты, пока тот же Хлюст не начал задумываться о чём не надо. Анкрит – это хорошо, но иногда мало.
– Я нанимаю тех, кого мне позволяет нанимать финансирование проекта, – вздохнул он, и вздох лишь в какой-то мере был фальшивым. – Это относится и к инструкторам. В частности, у меня попросту нет свободной ставки.
Девица поджала губы и задумчиво покивала. Кажется, упоминание недостаточного финансирования объяснило ей если не всё, то очень многое. Более того, это объяснение явно выглядело в её глазах не только логичным, но и привычным, и Крейг снова задумался о том, откуда она взялась. Не конкретно сегодня, а – вообще.
– Сэр, а если я докажу, что я лучше сержанта Фаррелла, вы отдадите мне его место?
Ну и нахалка!
– При условии подписания вами стандартного годичного контракта – запросто. И как вы себе представляете… эээ… процесс доказательства?
– Поединок, – не замедлилась с ответом рыжая.
– Да хоть сейчас!!! – бешено вызверился Фаррелл, неосмотрительно отпущенный своими «контролёрами» и почти успевший подскочить к столу прежде, чем его оттащили.
Девица и бровью не повела.
– Через час. Управляться с вашими, сэр, подопечными – дело непростое. Развлечений тут явно маловато: ну, что у вас есть? Карты, девки, раздолбанные игровые блоки, лимитированная выпивка? Скука! Так что нельзя терять шанс дать людям разрядку. В частности, возможность почесать языки и заключить пари.
Не имело ни малейшего смысла спорить с очевидным, и Крейг кивнул:
– Договорились. Через час. На площади. Но учти, – перешёл он на «ты». Девку это абсолютно не смутило. – Проиграешь – отдам курсантам.
– Ха! – фыркнула «монахиня». – Если я проиграю, вам придётся поискать среди них некрофилов. Вы же не думаете, что этот ваш сержант Фаррелл оставит меня в живых?
Умная, стерва. Что ж, час – это прекрасно. За час можно успеть как минимум послать запрос, а то и ответ получить. Крейг махнул рукой остальным – уходим, мол – и двинулся к выходу. Имевшееся в его распоряжении время следовало использовать с максимальной выгодой.
Уходя, уже в дверях, он услышал за спиной треск ткани и обернулся. Его «гостья» оторвала от подола и без того изодранной рубахи клок материи и теперь плескала на него остатки виски из едва пригубленного стакана. Зачем?
