* * *
Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Оранжевая зона, она же Предел.
К тому моменту, когда кольцо двинулось во второй раз, сокращая границы безопасной зоны, из тридцати шести участников турнира в живых оставалось тридцать четыре. И, как я успел заметить, второе убийство совершил не кто-нибудь, а Рэйзер. Увидев на панели интерфейса позывной бывшего капрала, я с трудом удержался от того, чтобы ринуться туда, где красной отметкой обозначился свежий труп. Впрочем, это было бы бессмысленным — слишком далеко. К тому моменту, как я доберусь до Рэйзера, он может быть уже где угодно. Сейчас лучше сосредоточиться на другом.
Запустив биологический детектор и пси-сканер, я убедился в том, что рядом никого нет, и осторожно высунулся из-за угла. Сейчас я был весьма рад тому, что даже с отключенными имплантами имею возможность обнаружить противника раньше, чем он обнаружит меня. На больших открытых пространствах максимальная дальность действия сканера в пятьдесят метров казалась смешной, сейчас же, когда я вплотную подобрался к промышленной части городка, с ее достаточно плотной застройкой и нагромождением всякого хлама, пятьдесят метров превратились в серьезную дистанцию. Например, сейчас я мог быть точно уверенным, что в здании склада, к стене которого я прижимался, не было ни души. Учитывая, что у других игроков такой возможности нет, можно рассчитывать на некую фору.
Пробравшись в здание, я быстро окинул взглядом первый этаж склада. Несколько штабелей с какими-то ящиками, замерший у дальней стены автопогрузчик, три больших контейнера… На первый взгляд — пусто, но надо бы проверить контейнеры. А потом… Потом я, пожалуй, поднимусь по лесенке в кабинку менеджеров и проверю, нет ли там чего интересного. Пока что при мне был лишь прут, выломанный из бетона, да нож девчонки, подобранный на земле. Пора вооружиться чем-нибудь посерьезнее.
Будто бы в подтверждение моим мыслям, где-то в отдалении простучала очередь. Счетчик участников мигнул, и показал новое значение: тридцать три. Впрочем, еще через секунду оно снова изменилось, и теперь показывало, что в строю остался тридцать один игрок. Пошла потеха! Бросив взгляд на карту, я увидел, что одна из отметок находится в опасной близости: последнее убийство произошло в моем секторе, в каком-то полукилометре от того места, где сейчас находился я. Так, нужно шевелиться!
— ВНИМАНИЕ! ДО СУЖЕНИЯ БЕЗОПАСНОЙ ЗОНЫ — ПЯТЬ МИНУТ!
Угу. Еще и это. Вообще отлично. Самое хреновое то, что я не знаю, до каких именно границ будет сжиматься безопасная зона. Возможно, я уже в безопасности, а возможно — нет. В прошлый раз я вполне удачно заскочил в безопасную зону, как будет сейчас… Черт его знает, а это значит, что лучше поторапливаться. Короче все, вперед, боец, шевели батонами! Проверить кабинку менеджеров, и валить отсюда на хрен!
Добежав до лестницы, я буквально взлетел по ней, и, особо не церемонясь, ударом ноги вынес хлипкую дверь из полипласта. Ввалившись внутрь, я едва сдержал торжествующее восклицание: на столе, вытянувшемся вдоль длинного панорамного окна, виднелось оружие!
Подскочив к столу, я с хватил лежащий на нем помповый дробовик. Отлично! Не стрелковый комплекс, конечно, но по сравнению с магнитным стэплером это просто шедевр оружейных технологий! Дернув цевье, я поймал вылетевший патрон и довольно улыбнулся: полон. Выщелкнув все патроны, я пересчитал и осмотрел их. Семь патронов. Судя по маркировке — картечь. Пойдет. Так, а это что у нас?
Присев, я потянул за выглядывающий из-под стола ремешок, и вытащил… Бронежилет! Чахленький, третьего класса, зато — с воротником и интегрированной разгрузочной системой. Живем! Проверив карманы разгрузки, я обнаружил там два протеиновых батончика, которые тут же и сожрал: энергия лишней не бывает.
Все. Пора валить отсюда. Вот только… Нужно немного оптимизировать систему обнаружения.
— Элис, — мысленно позвал я, — Насколько активно сканеры жгут энергию при периодическом краткосрочном включении?
— Смотря насколько включения периодические, — отозвалась нейросеть через пару секунд. — Пятнадцать-двадцать процентов в час при включении раз в пять-десять секунд.
— Отлично. Настрой активацию сканеров раз в пять секунд и бери на себя контроль. Не хочу отвлекаться на это.
— Слушаюсь, босс. Готово, — отрапортовала Элис.
— Отлично. Теперь движемся дальше.
Скатившись по лестнице, я ринулся к выходу, и в этот момент взвыл сигнал тревоги.
Я еще до конца не осознал, что означает появившаяся совсем рядом красная точка, а тело уже летело в сторону, группируясь в полете, и уходя в перекат за контейнер. Дробно простучавшая очередь из автоматического оружия выбила фонтанчики пыли из пола в том месте, в котором я только что находился, и стальным перезвоном разбилась о стену контейнера, за которым я успел укрыться.
Вот дерьмо! Все-таки я где-то засветился!
— Оставляю сканеры активированными, — озабоченно проговорила Элис. — Расход энергии — пять процентов в минуту.
Черт! Нужно поскорее разобраться со стрелком, пока активированные сканеры из меня всю энергию не высосали!
Детектор биологических форм высветил сигнатуру противника сквозь стенку контейнера, пси-сканер захлестнул волной кровожадной злобы, и я мысленно выругался. Ублюдок в выигрышной ситуации, находится в отдалении и контролит мое укрытие, медленно смещаясь по большому кругу. Пока что я смещаюсь вместе с ним, но долго так продолжаться не может, особенно учитывая, что таймер сужения зоны красноречиво намекал на то, что отсюда пора сваливать.
Ладно… Будем действовать.
Я крепче сжал дробовик, и, двигаясь гусиным шагом, сместился за угол контейнера, оказавшись в его торцевой части. Для противника это не оказалось незамеченным, и он тоже сдвинулся в сторону, беря на прицел тот край контейнера, из-за которого должен был появиться я. Ему казалось, что делает это он совсем незаметно, но, учитывая, что я буквально видел его сквозь стену, все попытки стрелка сдерживать дыхание и выбирать, куда ставить ногу, были попросту тщетными. Да уж… Если б не функции биокомпа, было бы кисло. А так… А так, кажется, я уже придумал, что надо делать.
Я активировал ментальное доминирование и медленно и аккуратно потянулся незримым щупальцем к разуму противника. Сейчас главное не переборщить со способностями, чтобы не вызвать подозрений у зрителей и системы. Нужно сделать все чисто, так, чтобы со стороны казалось, что я оказался ловчее и быстрее противника. В противном случае могут возникнуть вопросы. Что ж, будем надеяться, что получится провернуть все гладко.
Пока я валялся в койке на базе «Буревестников», я немного поигрался с функцией ментального доминирования, и, кажется, разобрался, как вызывать те или иные эмоции. Экспериментировать на товарищах, конечно, нехорошо, но что поделать? Лучше уж покрутить новую игрушку в спокойных условиях, чем потом лихорадочно разбираться с ней в бою, да простят меня Трикс и Марго, которые и выступали в качестве подопытных кроликов. Так что сейчас, подобравшись для прыжка, я подвел свое ментальное щупальце вплотную к красноватому облачку разума противника, а потом, резко оттолкнувшись от пола, выпрыгнул из-за контейнера.
