Боевое применение
В течение года после начала серийного производства проходило освоение новой материальной части в танковых соединениях британской армии. Одними из первых в 1941 году «Валентайны» поступили в 6-ю и 11-ю танковые дивизии, а еще раньше, осенью 1940-го — в 1-ю польскую танковую дивизию.
Боевое крещение эти машины получили в Северной Африке в ноябре 1941 года в ходе операции «Крусейдер». Из шести дивизий и пяти бригад 8-й английской армии, участвовавших в этой операции, одна дивизия и три бригады были бронетанковыми. В состав 1-й армейской танковой бригады (1st Army Tank Brigade) входил 8-й Королевский танковый полк (8th RTR), полностью укомплектованный «Валентайнами» (42 единицы). Еще 10 машин этого типа имелось в составе 32-й армейской танковой бригады, входившей в гарнизон осажденного итало-германскими войсками Тобрука. Большинство же боевых машин в обеих бригадах составляли «матильды» — 159 единиц.
Спустя пять месяцев в сражении при Эль-Газале «матильдами» была вооружена только 32-я армейская танковая бригада. В двух ее полках имелось 110 «матильд». Что же касается 1-й армейской танковой бригады, то ее полностью перевооружили «Валентайнами». В этом соединении, состоявшем из 8-го, 42-го и 44-го Королевских танковых полков, насчитывалось 174 «Валентайна».
К началу первой фазы сражения у Эль-Аламейна в июле 1942 года в первой линии танковых частей 8-й английской армии «матильд» уже не осталось. «Валентайнами» же была вооружена лишь 23-я танковая бригада (23rd
Armoured Brigade) — одна из семи, участвовавших в сражении. В ней насчитывалось 186 боевых машин — танков Valentine II и Valentine IV, вооруженных 2-фунтовыми пушками.
В ночь с 21 на 22 июля 161-я индийская и 6-я новозеландская пехотные бригады начали наступление на кряж Рувейсат и па Эль-Мирейр, быстро и успешно завершившееся — утром 22 июля после ожесточенного боя новозеландцы достигли впадины Эль-Мирейр, а индийцы ворвались в Дейр-эш-Шейн. Однако, как это уже не раз бывало, английские танки своевременно не поддержали свою пехоту. В результате контратаки 15-й немецкой танковой дивизии новозеландцы только пленными потеряли несколько сот человек. Тогда вперед двинулись «валентайны» 23-й бригады. Они шли под непрерывным огнем противотанковых орудий, а затем попали на минное поле. В итоге 23-я бригада была разгромлена подошедшей 21-й танковой дивизией немцев, а новозеландская и индийская пехота была вынуждена отойти. Таким образом, наступление англичан в центре позиции у Эль-Аламейна 22 июля закончилось катастрофой: за один день они потеряли более 100 танков и около 1400 человек только пленными.
Сражение у Эль-Аламейна стало последней крупной операцией, в которой в сколько-нибудь заметных количествах участвовали «валентайны». В начале сентября 1942 года командующий 8-й английской армией генерал Монтгомери попросил британское Военное министерство не присылать ему больше «матильды» и «валентайны», а отдавать предпочтение американским «грантам» и «шерманам».
Боевые машины 23-й танковой бригады, подбитые у Эль-Аламейна. Июль 1942 года
К моменту выхода английских войск к линии Марет на ливийско-тунисской границе зимой 1943 года «Валентайнов» в частях 8-й армии почти не осталось.
Северная Африка оказалась ареной наиболее массового применения английскими войсками боевых машин этого типа. В остальных случаях их использование носило эпизодический характер.
Один эскадрон «валентайнов» принимал участие в высадке на о.Мадагаскар в 1942 году. В состав 3-й новозеландской дивизии, воевавшей на Тихоокеанском ТВД, входил Специальный армейский танковый эскадрон (Special Army Tank Squadron), вооруженный танками Valentine III. Правда, из-за специфики театра в бою этим машинам пришлось поучаствовать только один раз — во время высадки на Зеленый остров в феврале 1944 года.
Из 11 британских танковых полков, воевавших с японцами в Бирме, один — 146-й полк Королевского танкового корпуса (146 RAC) — с октября 1942 года был вооружен танками Valentine III. Несмотря на поступление в последующем боевых машин других типов, в том числе танков «Генерал Грант», некоторое количество «валентайнов» продолжало использоваться в этой части вплоть до 1945 года. Лишь в мае 1945-го полк окончательно перевооружили «Шерманами».
К началу высадки в Нормандии «валентайны» были выведены из первой линии танковых частей в метрополии, как, впрочем, и большинство других танков английского производства. Предпринимались попытки переоборудования их в различные машины специального назначения: прожекторные танки Valentine CDL, саперные Valentine Scorpion, Valentine AMRA, Valentine Snake и другие, но, в отличие от «Матильды», выпуск подобных машин на базе «Валентайна» развернут не был.
Больше повезло мостоукладчику Valentine Bridgelayer, созданному по схеме «ножницы». Таких машин изготовили несколько десятков. Довольно много «Валентайнов» с демонтированными пушками, но оборудованных дополнительными радиостанциями, столами для карт и т.п., служили в качестве подвижных командных и наблюдательных пунктов в частях Королевской артиллерии и самоходных противотанковых дивизионах.
В рамках подготовки к предстоящим десантным операциям в 1942 году был выдан заказ на переоборудование 450 «валентайнов» в плавающий танк Valentine DD (Duplex Drive — двойной привод), предназначавшийся для преодоления вплавь прибрежной полосы. Их плавучесть обеспечивалась герметизацией корпуса до уровня крыльев гусениц и установкой водонепроницаемого брезентового кожуха. Последний натягивался на складной металлический каркас и перевозился на танке в сложенном виде. При этом его высота не превышала 35 см и он не мешал управлению танком и повороту башни. Перед погружением в воду кожух поднимался воздухом, нагнетаемым в резиновые трубчатые столбы, прикрепленные к нему. Воздух подавался или из баллонов со сжатым воздухом, или компрессором. Движение танка на плаву обеспечивалось установкой на корме гребного винта, отбор мощности на который осуществлялся от трансмиссии. При выходе танка из воды воздух выпускали, кожух опадал и его укладывали на корпусе. Гребной винт при движении по суше приподнимался или снимался с машины. Танки, оборудованные таким кожухом, были лишены возможности вести огонь на плаву. Кроме того, водитель не мог сам выдерживать направление движения, ему требовался корректировщик, функции которого обычно выполнял командир танка. Следует подчеркнуть, что «Валентайн» стал первым танком, оборудованным системой Duplex Drive. Впрочем, ни одна из 450 переоборудованных машин Valentine V и Valentine IX в боях участия не принимала — все танки служили только для подготовки экипажей.
Во время боевых операций в Бирме танки часто доставлялись к переднему крат на тяжелых грузовиках. На снимке — «валентайны» 146-го танкового полка. 1943 год
