Империя включала в себя не только владения семи принцев-электоров, но и сотни больших и маленьких княжеств и графств, управлявшихся светскими и духовными феодалами. Число этих государств, территория которых порой включала в себя лишь несколько деревень, с годами менялось. Часть этих правителей, имевших статус прямых имперских вассалов, имели право на место в совете князей (Reichsfürstenrat), одной из палат рейхстага — ревниво оберегаемая привилегия, дававшая значительный престиж и кое-какое влияние на политическую жизнь. В середине XVII столетия в составе совета имперских князей насчитывалось 43 светских и 33 духовных правителя, но в дальнейшем это число неуклонно продолжало увеличиваться.
Положение о коллегии выборщиков было законодательно закреплено так называемой Золотой буллой 1356 года, выпущенной императором Карлом IV Люксембургским, королем Чехии. Тем самым был окончательно закреплен избирательный характер императорской власти, а наследственная монархия ушла в прошлое. Золотая булла превратила выборщиков (принцев-электоров) в фактических соправителей императора, они получили столь обширные привилегии, что могли сравниться с суверенными государями. Империя же отныне становилась объединением княжеств, располагавших широкой автономией, а император — чем-то вроде президента этой необычной федерации.
С 1438 по 1740 год Священной Римской империей правили императоры из дома Габсбургов. Первоначально австрийские Габсбурги не обладали особенно высоким статусом, но немецкие электоры, тем не менее, предпочли выбирать императоров именно из их числа, поскольку большая часть наследственных владений Габсбургов находилась за пределами формальных границ империи. В 1440 году на трон Священной Римской империи под именем Фридриха III был избран герцог Штирии Фридрих V (эрцгерцог Австрии с 1458 года). Он стал последним императором, коронованным папой в Риме. Его правнук, император Карл V (1500–1558), одновременно являлся императором Священной Римской империи, герцогом Бургундии, Брабанта и Милана, королем Неаполя, Сицилии и Испании и был последним германским императором, которого короновал непосредственно папа римский. Будучи не в состоянии эффективно управлять своими обширными владениями, Карл в 1556 году отказался от короны Испании, итальянских и бургундских владений в пользу своего единственного сына Филиппа II, а затем сложил с себя императорские полномочия, обеспечив избрание своего брата Фердинанда, который стал первым Габсбургом, объединившим императорскую корону с коронами Австрии, Венгрии и Чехии.
Сильный удар по императорской власти нанесла Реформация. Она привела к усилению позиций протестантской династии Гогенцоллернов в северных пределах империи (особенно в связи с приобретением Гогенцоллернами герцогства Пруссия) и преобразованию церковных земель в наследственные феодальные владения. Религиозные войны XVI столетия и Тридцатилетняя война в XVII веке привели к дальнейшему ослаблению власти императоров, даже при том, что позиции Габсбургов в Чехии упрочились. Число электоров было увеличено в 1648 году до восьми: этот наследственный статус получили герцоги Баварии из династии Виттельсбахов (пфальцграфы Рейнские также происходили из этой династии, так что род Виттельсбахов получил два голоса в коллегии выборщиков). В 1696 году коллегия выборщиков получила пополнение в лице герцога Брауншвейг-Люнебургского, который стал принцем-электором Ганновера (объединившегося с британской короной в 1714 году).
Незадолго до краха Священной Римской империи Наполеон I провел свою собственную реорганизацию немецких государств, в результате которой еще четыре принца были добавлены к разряду электоров (три светских — ландграф Гессен-Кассельский, маркграф Баденский и герцог Вюртембергский и одно духовное лицо — архиепископ Зальцбурга, он же австрийский эрцгерцог), в то время как архиепископы Майнца, Трира и Кёльна потеряли свой суверенитет и ранг электоров.
Старшая линия Габсбургов оборвалась со смертью Карла VI в 1740 году. У него осталась единственная дочь, Мария-Терезия, вышедшая в том же году замуж за Франциска (Франца) I Стефана, герцога Лотарингского. Тем самым была основана династия Габсбургов-Лотарингских, правившая Австрией, Венгрией и Чехией вплоть до 1918 года. А в 1745 году, после пятилетнего перерыва, во время которого корона Священной Римской империи принадлежала принцу-электору Баварии, Франц I Лотарингский был избран императором, и корона Священной Римской империи вновь перешла к представителям австрийского дома. После смерти Франца I императором стал его старший сын, Иосиф II.
Священная Римская империя просуществовала до 1806 года и была ликвидирована в ходе Наполеоновских войн. Последний император, Франц И, отрекся от престола в 1806 году, сохранив за собой титул австрийского императора. К тому времени Священная Римская империя уже давно перестала быть главным политическим авторитетом в Европе, даже при том, что титул императора по-прежнему оставался очень престижным и придавал его обладателю очень высокий статус и огромное влияние.
В годы, предшествующие краху империи, и непосредственно после него происходили значительные изменения границ и статуса германских государств, входивших в состав Священной Римской империи. Саксония, Вюртемберг, Бавария и Ганновер стали королевствами, ряд церковных владений на правом берегу Рейна прекратили свое существование к 1814 году, а часть этих территорий вошла в состав Пруссии. Герцогства Мекленбург-Шверин, Мекленбург-Стрелиц, Ольденбург, Саксен-Веймар и маркграфство Баден были подняты до статуса Великих герцогств. Герцогство Люксембург также получило статус Великого и до 1867 года находилось в конфедерации с Нидерландами, после чего стало полностью суверенным. Сегодня оно остается одним из немногих дошедших до наших дней осколков Священной Римской империи — наряду с княжеством Лихтенштейн и несколькими немецкими диоцезами, за архиепископами и епископами которых по традиции сохраняются княжеские титулы.
Имперские клейноды Священной Римской империи
Средневековые хроники сохранили множество упоминаний о регалиях, использовавшихся императорами Священной Римской империи при коронациях, в торжественных случаях, в различных церемониях и т. п. Эти регалии — имперские клейноды (Reichskleinodien, Reichsinsignien или Reichsschatz), первоначально включали в себя имперскую корону (Reichskrone), Священное копье (копье сотника Лонгина, или копье Судьбы), имперский крест, скипетр и державу. Позже к ним добавился коронационный меч, а еще позже набор императорских регалий разросся до тридцати различных предметов. Сегодня эта уникальная коллекция представляет собой наиболее полный и единственный в своем роде комплект монарших регалий, целиком сохранившихся от эпохи Средневековья. Некоторые из них имеют тысячелетний возраст.
С 1424 года императорские клейноды обычно хранились в Нюрнберге, а меньшая их часть — в Аахене. В число «нюрнбергских клейнодов» входили имперская корона, держава, скипетр, имперский меч (меч Святого Маврикия), церемониальный меч, имперский крест, Священное копье, коронационные облачения и набор реликвариев; все эти клейноды могли покидать город только для коронации очередного императора. В Аахене хранились сабля Карла Великого, имперская Библия и так называемый кошель святого Стефана. До сих пор неизвестно, когда и каким образом эти предметы вошли в число имперских регалий и с каких пор они находились в Аахене; есть предположение, что Оттон I извлек их из могилы Карла Великого.
