— Обычно мы прячем такой товар в пещере возле того холма, — ответил верзила, указав на юг.
Кит знала эту пещеру. В детстве она часто играла там с двоюродными братьями и сестрами. Но теперь между пещерой и контрабандистами находился вооруженный конный патруль. Переправлять товар в лодке было бы опасно, ее легко могли заметить с берега. С другой стороны, лодка могла отвлечь внимание солдат.
— Вы двое! Вам надо отплыть на лодке подальше от берега, — распорядилась Кит. — У вас там есть сети, да? — Получив утвердительный ответ, она продолжала: — Вытаскивайте товар. Отнесите его поближе к скалам. Скорее! — Кит посмотрела на скалы, потом на небо. В это время луна скрылась за тучей.
Вскоре указания девушки были выполнены, и в лодке остались только сети.
— А теперь двое должны выйти в море — ставить сети, понятно? Здесь вы просто решили немного отдохнуть. Вы ловите рыбу и ничего не знаете, ясно? Садитесь в лодку, скорее!
Минуту спустя гребцы уже сидели на веслах, и лодчонка направлялась в открытое море. Кит повернула лошадь и поднялась по склону, чтобы осмотреться.
— Что дальше? — спросил верзила.
— Снеттишамские каменоломни. Только тихо! Солдаты, должно быть, где-то рядом. Идите на север и держитесь скал. Они подумают, что вы пошли на юг.
— Но наша деревня к югу, — возразил кто-то из контрабандистов.
— А что хуже — опоздать домой или угодить в подвал таможни?
Больше с девушкой никто не спорил. Контрабандисты собрали товар и, отдуваясь, поспешили за своей проводницей. Услышав какие-то подозрительные звуки, Кит решила подняться на скалу.
— Я посмотрю, где патруль. Нет смысла лезть им в лапы со всем этим добром.
Не дожидаясь ответа, Кит поскакала вверх по тропинке. Остановившись в тени раскидистого дуба, она стала ждать, когда из-за туч появится луна. Вскоре раздались возбужденные голоса солдат — они, наконец, поняли, что сбились с пути.
И тут снова из-за туч выплыла луна, в свете которой Кит отчетливо увидела вооруженных людей.
— Там тропинка! — раздался голос одного из солдат. — Сержант, что делать? Лодка уплывает, а на берегу ничего подозрительного.
— Я вижу лодку, — ответил плотный мужчина. — Часть отряда направится на юг вдоль берега. Остальные осмотрят скалы. Рано или поздно мы их схватим.
— Но на юге участок сержанта Озборна!
— Я знаю, болван! — рявкнул плотный мужчина. — Оз-борн сейчас поскакал в Шерингам, и найти этих бродяг — наше дело. Выполняй приказ.
Кит вздохнула с облегчением — солдаты, разделившись на две группы, стали удаляться.
— Вы спасены, — сказала девушка, вернувшись к контрабандистам. — Они поскакали на юг.
Усталые мужчины опустили свою поклажу на землю и уселись передохнуть.
— Хорошо, что у нас была всего одна лодка, — проговорил один из них, глядя на девушку. — Обычно у нас их гораздо больше.
— Каменоломня, о которой ты говорил, парень, где она? — спросил верзила.
Кит посмотрела на него с удивлением. Неужели эти люди не знают, где каменоломни? А ведь она еще маленькой девочкой часто играла там с двоюродными братьями и сестрами. Но доберутся ли туда контрабандисты? Уставшая лошадь Кит переступала с ноги на ногу.
— Я объясню вам, как найти дорогу к каменоломням. Вы сможете спрятать там товар и без меня, — сказала Кит.
— Не бросай нас, парень, — сказал верзила. — Не бойся, мы ничего плохого тебе не сделаем, клянусь… честью контрабандиста. Ты спас нас, это верно. Поэтому мы хотим взять тебя в долю.
Честь контрабандиста? Кит едва удерживалась от смеха.
— Считайте, что я помог вам бескорыстно. Не нужно брать меня в долю, — сказала девушка; ей так хотелось побыстрее оказаться дома!
— Подожди! — закричал верзила, увидев, что «парень» собирается распрощаться с ними.
Верзила приблизился к девушке и молча оглядел ее. Потом вопросительно посмотрел на сообщников, и те утвердительно закивали.
— Понимаешь, парень, нам нужен главарь. Когда мы взялись за эти дела, мы думали, что сами справимся. А вот… видишь, что из этого вышло… А ты, похоже, лучше нас соображаешь. В общем, нам нужен человек вроде тебя.
Кит ушам своим не верила.
— Вам нужен… Вы хотите, чтобы я стал у вас главарем?
— Верно, хотим. А часть дохода будет твоя, все по справедливости, — пообещал верзила.
Контрабандисты вопросительно смотрели на Кит, и она уже не боялась своих новых знакомых.
— Думаю, вы прекрасно обойдетесь и без меня, — ответила девушка. — Сегодня вам просто не повезло.
— Обойдемся? Да ведь никто же из нас не знает, где эти каменоломни, — проворчал верзила. — Мы даже не знаем, какой дорогой лучше вернуться домой. Рано или поздно нас схватит патруль, и тогда все пропало.
Горе-контрабандисты доверчиво смотрели на девушку. Она вздохнула. Зачем она только с ними связалась?
— А что у вас за товар? Контрабандисты оживились.
— Покажи ему, Джо, — обратился верзила к коротышке.
Тот подтащил мешок поближе и, обнажив в усмешке беззубые десны, вытащил из мешка плоский прямоугольный пакет. Чуть приоткрыл его, и Кит увидела краешек кружева. Да, они переправляли брюссельское кружево. Неудивительно, что весь товар поместился в одной маленькой лодке. «Не такие уж они простаки, — подумала Кит. — Конечно, подготовились они плохо, но знают, какой брать товар».
— Иногда мы доставляем бренди. Когда удается… — сообщил верзила.
— И все? — спросила Кит, прищурившись; она слышала, что контрабандисты переправляют через границу и кое-что похуже.
— Другое мы не берем. Нам и этого хватает, — ответил верзила, глядя ей в глаза.
Кит задумалась. Что она им ответит? Она — главарь контрабандистов? С одной стороны, это просто смешно. С другой — почему бы и нет? Кит знала, что ее отец был главарем шайки. Совсем недолго, «забавы ради», как он говорил. Почему бы и ей не попробовать?
— Если я стану вашим главарем, вы будете брать только тот товар, который я сочту нужным, — сказала она.
Мужчины переглянулись.
— Какую долю ты хочешь? — спросил верзила.
— Мне ничего не нужно, ни ваш товар, ни ваши деньги. Если я соглашусь, то буду главарем бескорыстно.
Контрабандисты, немало удивленные, отошли в сторону и стали совещаться. Потом к ней подошел верзила.
— Если мы договоримся, ты поведешь нас к каменоломням? — спросил он.
— Если договоримся, я поведу вас туда прямо сейчас. А если нет, то мы распрощаемся, — ответила Кит.
— Ну… — Верзила переглянулся с приятелями. — В общем, нам это подходит. Как тебя зовут, парень?
