— Итак, значит, мы укрылись в лесу. Собственно, как это прямо сейчас делает Акс, —согласился Джейк. — И они решили использовать рубку леса как прикрытие для охоты на андалитов. Интересно!
— Верно. Стало быть, они совершенно уверены, что мы прячемся в лесу. Отсюда следует, что им надо готовиться к нападению. А отсюда еще один вывод: значит, они будут очень осторожны. Будут готовы уничтожить любую группу странных, на их взгляд, животных.
Я была вынуждена согласиться с Марко. Однако было еще кое-что, не дававшее мне покоя.
— Интересно, а как им вообще удалось получить разрешение на вырубку леса, если это Национальный парк?!
Марко округлил глаза, будто я сморозила какую-то глупость:
— А кому какое дело? Я хочу сказать, неужели ты думаешь, их это волнует?
— Отсюда следует, что если мы хотим отправиться на разведку, то всем идти нельзя, — сделал вывод Джейк. — Нужно разделиться. Так, отправляемся двумя группами. И никаких одинаковых животных, поняли? Да, еще одно. Это просто разведка. Все осмотреть, ничего не предпринимать. Кэсси, ты идешь с Марко. По крайней мере, будет два совершенно разных мнения.
— А почему не с Рэчел? — возмутилась я. Не то чтобы я не любила Марко, вовсе нет. Просто он порой действовал мне на нервы.
— Потому что вы с Рэчел вечно подбиваете Друг дружку на разные штучки, — отрезал Джейк.
Значит, он догадался про крыс. Наверняка догадался. И все-таки я сделала еще одну попытку:
— Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, как вы с Марко?
Джейк кивнул и улыбнулся:
— Точно! Именно так. Ты угадала.
Десять минут спустя мы с Марко уже шагали наискосок через самое дальнее поле на окраине нашей фермы, чертыхаясь сквозь зубы, когда высокая трава опутывала нам ноги. Впереди чернел лес. Туда-то мы и направлялись.
Этот лес тянулся на многие мили, почти до самого подножия гор, что вставали на горизонте. Он был просто огромным. Тысячи, может быть, миллионы квадратных миль мачтовых сосен и елей расстилались от предгорий до самых окраин города, лишь изредка сменяясь редкими полянками, заросшими березой или ольхой. Наша ферма находилась почти на самом его краю. Впрочем, таких ферм по соседству было несколько. А кроме них, еще много домов тех людей, кто предпочитал селиться не в самом городе, а на его окраинах.
Вечер выдался на редкость тихий и ясный. На небе не было ни облачка, лишь горы на горизонте в лучах заката отливали голубым и розовым. Прохладный ветерок, насыщенный ароматами диких цветов, дул нам в лицо. На краю луга, у изгороди, паслись две наших лошади. Место это было на редкость спокойным, поэтому мы особенно не боялись, что даже ночью с ними что-то случится.
Правда, сейчас, когда мы не раз уже успели убедиться, что в лесу полно волков, может быть, придется с этим покончить. В конце концов, волчья стая способна загнать даже иную молодую лошадь. Уж я-то это хорошо знаю. Недаром я сама была волком. И не раз. И как раз собиралась превратиться в него снова.
Наконец мы добрались до опушки леса. Лес начался как-то очень неожиданно — одна нога еще запуталась в траве, а другая уже ступила на мягко пружинивший ковер из сосновых иголок и опавших листьев.
Здесь, поддеревьями, было гораздо темнее. А по мере того как мы углублялись в лес, вокруг нас, казалось, сгустилась ночь. Недоверчиво подняв глаза вверх, я вскинула голову, как только могла, и увидела в вышине, между кронами деревьев, голубое небо. Но солнце уже садилось. Еще немного, и настанет ночь. Дневные создания одно за другим отправлялись на покой, а ночные, наоборот, открывали еще затуманенные сном глаза.
— Похоже, пора превращаться, — проворчал Марко.
— Да. По крайней мере, можно будет двигаться гораздо быстрее, — согласилась я.
Марко ухмыльнулся и подмигнул:
— Слушай, а у тебя мурашки по коже, случайно, не бегут? От всех этих превращений, я хочу сказать. Лично я еще не забыл самый первый раз. Жуть, ей-богу.
— Жуть, — согласилась я.
— И для тебя, значит, тоже?
— А почему тебя это так удивляет? — хмыкнула я.
Марко пожал плечами:
— Ну… ты ведь у нас фея превращений! Я расхохоталась:
— Да брось ты, Марко! Мы же все умеем превращаться.
— Да, только даже Акс признает, что у тебя какой-то особенный талант в этом деле. Будто ты можешь как-то это контролировать, и вообще… Акс считает, что у тебя получается даже лучше, чем у него самого.
— Ну и что? — возразила я. — Думаешь, от этого вся эта штука становится менее чудной? Ну, подумай сам: мы в лесу, солнце садится, на землю спускается ночь, а мы с тобой, как какие-то оборотни, собираемся превратиться в волков. Чем не фильм ужасов, скажи на милость?
— «Человек-волк», — предложил Марко
— «Женщина-волчица», — поправила я.
— Ладно, тогда пусть будет просто «Волки». Сбросив верхнюю одежду, мы спрятали ее
в кустах, и я приступила к превращению. Для начала я сфокусировала свое внимание на образе волка, чья ДНК стала частью меня самой. Надо сказать, что мы с Марко, в сущности, были одним и тем же волком, поскольку взяли образец ДНК у одного и того же зверя.
Я почувствовала, как мои челюсти все вытягиваются и вытягиваются. Потом вдруг послышался слабый хруст, когда мой маленький, слабый рот и зубы превратились в мощные волчьи челюсти, способные дробить кости. Мой человеческий рот и зубы едва-едва могли справиться с жестким, непрожаренным стей-ком… а теперь мои волчьи челюсти с легкостью перегрызли бы не только стейк, но и многое, многое другое… Например, шею живого, бешено сопротивляющегося оленя.
Мои зубы становились все длиннее, превращаясь в клыки, и вслед за ними удлинялись и челюсти.
— Видишь? Воут именноуррр это я и имелрррр в видуууррр! — проворчал Марко, с трудом выговаривая слова, поскольку его человеческие губы и язык уже пропали. Впрочем, через пару секунд он снова обрел способность общаться — теперь уже телепатически.
— Видишь? Вот именно это я и имел в виду! — повторил он. — Только посмотри, насколько быстрее ты превращаешься, чем я. От одного этого у меня по спине бегут мурашки!
В общем-то, надо признаться, доля истины в этом была. К примеру, мне удавалось до такой степени контролировать сам процесс превращения, что волчья голова появилась у меня на плечах уже почти полностью сформировавшейся. К тому же раньше, чем все остальное тело стало волчьим. Выглядело это достаточно забавным — я по-прежнему оставалась совершенно нормальной девчонкой, если, конечно, не считать огромной волчьей головы на моих плечах да еще волны серой шерсти, которая ползла от шеи вниз, на глазах покрывая тело.
— Знаешь, если честно, я как-то об этом не думала, — призналась я. — Наверное, мой мозг решает такие вопросы без консультации со мной.
