После создания опытного образца Цейца вызвал его руководитель Котин и сказал примерно следующее:
— Вы работали над созданием танков СМК и КВ, внесли немалый вклад в их разработку. Но с вами поступили несправедливо, обошли наградой. Сейчас вы создали хорошую машину КВ-13, и мы решили исправить ошибку. За создание этого танка мы представили вас к награждению орденом Ленина. А пока... Пока, Николай Валентинович, отдохните, вы устали от напряженной работы.
Отдых длился неделю, и конструктор вернулся к работе. Но прошло всего дня три, и Цейца увидели сидящим в неестественной позе на лавочке. Острый сердечный приступ. Конструктора довели до больницы, медсестра сделала укол. Но Цейц уже понял, что часы его сочтены. Протянул работнику КБ Шамшурину свою логарифмическую линейку, он, едва сдерживая слезы, произнес:
— Николай Федорович, разыщите моего сына, вы знаете, он на фронте, летчик, передайте ему эту линейку, больше у меня ничего нет...
Вскоре после этих слов он скончался.
Логарифмическую линейку сыну Цейца передать не удалось — он летал на Берлин на туполевском бомбардировщике и погиб.
В истории советского танкостроения Н.В. Цейц известен участием в разработках тяжелых машин, в первую очередь танков прорыва.
Как известно, создание советских тяжелых танков началось после появления в Великобритании двух английских опытных машин: A1E1 «Индепендент» и «Виккерс» Mk III (A6). Первая из них представляла пятибашенный танк; в центральной башне располагалась пушка, в четырех башнях по углам стояли пулеметы. Такая конфигурация давала возможность танку сражаться с противником во всех направлениях одновременно. Поскольку всем еще была памятна позиционная война и перепоясанные колючей проволокой линии фронтов, англичане породили своим «Индепендентом» моду, которой стали подражать в Германии, Японии и СССР.
Другой танк той же фирмы, «Виккерс» Mk III (А6), имел только три башни — центральную с пушкой и две с пулеметом. Оба танка оказались дорогими, а поскольку англичане продолжали выплачивать США долги Первой мировой войны, средств на массовый выпуск тяжелых машин у них не нашлось.
На протяжении 1920-х английская политика продолжала быть резко антисоветской, и в 1927 году Британия прервала дипломатические отношения с Советским Союзом. Существовала реальная угроза войны; она была сорвана антивоенными выступлениями в Англии и нежеланием других стран участвовать в новой совместной интервенции. Первая пятилетка с ее форсированной индустриализацией и принудительной коллективизацией сельского хозяйства являлась в значительной мере реакцией на то, что к отпору интервенции, как выяснилось во время «военной тревоги», страна с военно-технической стороны была совершенно не готова.
В 1929 году в СССР была принята первая программа оснащения РККА бронетанковой техникой. «Для качественного усиления общевойсковых соединений при прорыве сильно укрепленных оборонительных полос» предполагалось разработать как пятибашенный, так и трехбашенный танки — несомненно, на основе английских машин.
За работу над трехбашенной машиной Т-28 принялся Опытный конструкторский машиностроительный отдел (ОКМО) Машиностроительного завода № 174 им. Ворошилова в Ленинграде. Ведущим конструктором по проекту стал Н.В. Цейц. Машина получилась для своего времени весьма удачной. Танк был спроектирован в 1931 году, его производство было налажено на Кировском заводе (имевшем до 1934 года название «Красный путиловец»). Поначалу на этом заводе изготовляли элементы ходовой части для танков Т-26, что выпускались на ленинградском заводе «Большевик» — однако стараниями директора К.М. Отса и главного инженера М.Л. Тер-Асатурова завод начал постепенно переходить к самостоятельному проектированию и производству танков. Имена К.М. Отса и М.Л. Тер-Асатурова сейчас забыты: первый был вынужден застрелиться, второй был приговорен к высшей мере наказания — но этих людей следует помнить, поскольку с этих людей КБ завода и начало путь к будущим КВ и ИС.
Для разработки технологии и обслуживания серийного производства требовалось создать конструкторское бюро. Это бюро получило название СКБ-2. В середине 1930-х СКБ-2 освоено производство Т-28.
Освоение происходило со значительными трудностями. Те большие допуски и полукустарные методы изготовления деталей, что позволялись при производстве легкого Т-26, для столь тяжелой машины, как Т-28, не годились. Пришлось кардинально менять стиль работы и внедрять совершенно новую технологию. Для помощи на Кировский завод перешла группа конструкторов. Возглавил СКБ-2 О.И. Иванов. Это был ветеран отечественного танкостроения, он пришел в СКБ-2 по рекомендации С.М. Кирова. За создание танков Т-35 и Т-28 в ноябре 1932 года О.И. Иванов был награжден орденом Ленина, вместе с О.М. Гинзбургом и другими.
Своими обширными знаниями О.И. Иванов охотно делился с молодежью.
Д.С. Ибрагимов пишет об этом человеке в книге «Противоборство»: «Это был опытнейший конструктор и производственник, вдумчивый и чрезвычайно скромный человек. Но его деятельность трагически оборвалась: по навету завистников и он был оклеветан и репрессирован».
В мае 1937 года взамен арестованного, а затем расстрелянного О.М. Иванова СКБ-2 возглавил Ж.Я. Котин, протеже Ворошилова, женатый на его приемной дочери. Это был довольно молодой человек 29 лет, который особого опыта не имел, а искусство руководства людьми (видимо, по причине отсутствия такового) часто замещал грубостью. Знаниями он тоже не блистал, и для молодежи место О.И. Иванова заменил Н.В. Цейц, который стал неформальным наставником конструкторского бюро.
Д.С. Ибрагимов так описывал этого конструктора: «Ветераны СКБ-2, хорошо знавшие Николая Валентиновича Цейца, характеризуют его так. Внешне это был человек среднего роста, чуть больше пятидесяти лет от роду. Очень интеллигентный, скромный. Он никогда не грубил, говорил очень тихо, с улыбкой и его улыбка всех очаровывала. Часто садился рядом с разработчиком и анализировал его конструкцию не только с точки зрения теоретической механики и сопротивления материалов, но и рассматривал возможные физические явления и тепловые процессы в узле или агрегате. При этом всегда проводил расчетный анализ. Редко пользовался справочниками. При рассуждении сам выводил простую и удобную для расчета формулу и ею пользовался».
С Котиным Н.В. Цейц не ладил, но, поскольку имел мягкий характер, предпочитал уступать, даже если ему предлагали не самую удачную конструкцию.
К началу 1930-х антисоветский раж Великобритании поутих и советско-британские дипломатические отношения были восстановлены.
Однако скоро появилась новая угроза — уже со стороны Германии. В 1933 году к власти в Германии пришел Гитлер, который ясно дал понять в «Майн кампф», что стремится к завоеванию «жизненного пространства» для немцев на востоке. Русским, украинцам и белорусам предстояло истребление. Ударной силой для завоеваний на востоке должны были стать танки. Сначала появились машины T-I и T-II, затем куда более совершенные T-III и T-IV. А в 1937 году начались разработки и тяжелых машин.
Именно в 1937 году конструктор фирмы «Хеншель» Эрвин Андерс перешел в танковый отдел фирмы на пост главного конструктора. Ему предстояло осуществить проектирование тяжелого танка прорыва DW-1, который должен был в будущем заменить T-IV. Предполагаемая масса нового танка составляла 30 — 35 тонн.
