Она невольно улыбнулась, вспомнив, что название реки не соответствует действительности. Она много читала о парке «Какаду» и знала, что река названа так ошибочно — в Австралии нет аллигаторов. Первый исследователь парка наткнулся на маленького крокодильчика и принял его за аллигатора, которых он встречал в Северной Америке. Очевидно, он никогда не видел громадного, длиной в двадцать футов, крокодила-людоеда, обитающего в соленых водах страны.
— Так-то лучше, — отметил Том, устроившись на сиденье водителя.
— Что лучше?
— Ты улыбаешься. По крайней мере, улыбалась секунду назад, — медленно произнес он.
Ее улыбка тут же исчезла, взгляд снова стал хмурым.
— Давай скорей отправимся в путь, — раздраженно попросила она. — Не могу дождаться того момента, когда смогу увидеть парк своими собственными глазами. — Она должна думать только о предстоящей работе и выкинуть все остальные мысли из головы. Иначе из этой поездки ничего хорошего не выйдет.
— Слушаюсь, босс. Хочешь выпить воды перед тем, как мы тронемся?
При упоминании о воде Наташа вдруг ощутила, как здесь жарко. Горячий влажный воздух угнетал.
— Здесь очень важно вовремя утолить жажду. Особенно, когда мы приедем в парк.
— Ладно. Давай.
Том потянулся к переносному холодильнику, достал оттуда бутылку воды и протянул ей. Пока она пила маленькими глотками, он взял другую бутылку и залпом осушил ее.
— Отлично, — пробормотал он, проводя рукой по влажным губам.
Ее глаза расширились от удивления. Раньше Том любил сладкие безалкогольные напитки и всегда держал под рукой баночку пепси или кока-колы. «Вода — это так скучно, — заметил он однажды, добавляя с нахальной усмешкой: — Как и многое из того, что любишь ты».
Наташа резко отвернулась. Должно быть, он ее тоже считал скучной. Иначе бы не бросил так легко.
— В здешнем климате надо всегда держать воду под рукой, — сказал Том, ставя полную бутылку между сиденьями.
Автобус мчался по хорошо освещенной магистрали. Наташа напряженно сидела, уставившись в окно — не для того, чтобы избежать взгляда Тома, а просто потому, что не хотела ничего пропустить, даже если этот монотонный пейзаж будет тянуться два с половиной часа.
Они ехали по равнине Марракаи вдоль реки Аделаида, и Том рассказывал об особенностях здешних мест. Не желая показывать излишнюю враждебность к нему, Наташа задавала обычные вопросы и делала небольшие замечания. Но километры тянулись слишком медленно, и она не удержалась и тяжело вздохнула.
— К сожалению, все эти нескончаемые заросли кустарника — довольно монотонное зрелище, — откомментировал Том, услышав ее вздох и приняв его за выражение скуки. — Туристы вообще считают долгий путь в парк «Какаду» весьма утомительным. А ты и так все утро и весь день в дороге. Думаю, сегодня тебе стоит лечь в постель пораньше.
Постель! Густая краска залила щеки девушки. Господи! Что она делает? Зачем поехала с ним? Она совсем не готова провести ночь в джунглях наедине с Томом Скэнлоном! Она не готова ночевать на открытом воздухе или в палатке со своим бывшим женихом, не готова разделить с ним еду и интимный ночной костер, когда поблизости на несколько миль нет ни единой души. Слабая дрожь пробежала по ее телу при мысли о предстоящем ночлеге. Но разве у нее есть выбор? Она связана по рукам и ногам.
— Как тебе идея о нормальной удобной кровати?
Наташа резко повернула голову и окинула Тома подозрительным взглядом.
— О чем это ты?
— Нам предстоит проехать в главное управление парка в Джабару, чтобы получить разрешение. Что скажешь, если я закажу для нас комнаты в гостинице «Крокодил» на одну ночь? Сейчас моя очередь платить. Кроме того, мы сможем там отлично поужинать. Я думаю, ты заслуживаешь одну спокойную ночь, прежде чем мы на две недели уйдем в дикие джунгли.
Наташа глубоко вздохнула. Заманчивое предложение. Крепкий ночной сон в отдельной комнате помог бы ей немного расслабиться и приготовиться к долгим ночам на открытом воздухе в компании своего бывшего жениха.
— Не говори ерунды. Я бы ни за что на свете не позволила тебе платить за меня, — уклонилась она от прямого ответа. — Ночлег и ужин в отеле обойдется тебе в копеечку. — Том никогда не сорил деньгами. Напротив, он всегда откладывал их. По крайней мере, так было раньше. — Если я и соглашусь остаться в гостинице, то заплачу за себя сама. — Слава богу, она взяла с собой кредитную карточку.
— Давай сначала выясним, есть ли у них свободная комната. Прости, две комнаты, — сразу же исправился Том, стоило ей бросить на него испуганный взгляд. Он свернул на обочину. — Можешь размять ноги и поближе рассмотреть гигантские муравейники, а я пока сделаю телефонный звонок. И возьми с собой бутылку с водой. Ты мало пьешь.
Она последовала его совету и сделала несколько глотков из своей бутылки, чувствуя на себе его пристальный взгляд.
— Отлично, — прошептал Том, довольно улыбаясь. Его темно-голубые глаза выражали одобрение.
Наташа посмотрела на него и судорожно вздохнула, не веря своим глазам. Том совершенно открыто, не стесняясь, разглядывал ее грудь.
— Отлично? — сдержанно переспросила она. Если он только посмеет сделать неприличное замечание, она тут же уйдет! Она наймет другой микроавтобус, другого проводника. Любой незнакомец был бы предпочтительнее этого… этого…
— Твоя майка, — спокойно продолжал Том. — Очень миленькая. Ты любишь водяные лилии?
Ее щеки пылали, а где-то внутри в это время уже поднималась волна гнева. Оказывается, он любовался ее майкой!
— Да, я… они… они прекрасны, — заикаясь ответила она, чувствуя себя полной дурой.
— Не то слово. — Том все еще не сводил глаз с ее майки. — Ты увидишь множество лилий. Они растут здесь везде — на озерах, реках.
— Правда? Тогда я обязательно нарисую их.
— Думаю, у тебя получится. — Казалось, их разговор жутко забавляет его. Он наверняка знал, о чем она подумала! — Я захватил свою лодку, поэтому ты сможешь плавать по озерам сколько захочешь. — Том вытащил свой сотовый телефон. — Ну… сейчас я должен позвонить в гостиницу.
Наташа почувствовала облегчение, когда он отвел взгляд от ее пылающего лица.
Схватив свою камеру, она выпрыгнула из микроавтобуса, тяжело вдыхая воздух в надежде, что он освежит ее голову. Напрасные ожидания — вокруг было душно и влажно. Ее внимание привлекли огромные насыпи, похожие на скалы, стоящие, словно крепости, на лугу около дороги.
— Ну и ну! — прошептала Наташа.
Подумать только, что это крошечные муравьи построили такие громадины! Внушительное зрелище, достойное того, чтобы его запечатлеть! Наташа щелкнула несколько раз фотокамерой, а затем, вытащив блокнот, сделала в нем несколько набросков карандашом и какие-то записи.
