– О ком вы?
– О Джиллиан, – ответила барышня. – О Джиллиан Дэвис, которая танцует с лордом Грантемом. И на которую вы смотрите уже четверть часа.
– Дэвис? – Джарред сосредоточенно нахмурился. – Она имеет отношение к…
Девушка кивнула:
– Ее отец – барон Картер Дэвис. И, несмотря на то, что он богаче, чем Крез, Джиллиан очень славная. К несчастью, у нее подмочена репутация.
– Неужели? – Он вскинул бровь.
– Да, – ответила она, понизив голос так, чтобы никто не слышал. – Считается, что она в прошлом месяце гостила у родственников в деревне. Но ходят гадкие слухи, что на самом деле она не жила в деревне, а сбежала в Шотландию со своим любовником, который там ее бросил.
– А сами вы верите тому, что считается, или же слухам? – спросил он, снова переводя взгляд на Джиллиан Дэвис.
Девушка задумалась, закусив нижнюю губу.
– Не верится, что Джиллиан способна бросить тень на свою семью… Но ведь никто обычно не уезжает в деревню в начале сезона. – Она подняла на него глаза. – Уверена, что это только сплетни и что Джиллиан не в чем упрекнуть. – Голос ее дрогнул. – Она станет вам прекрасной маркизой.
Джарред резко повернулся и пристально посмотрел на стоявшую рядом девушку:
– С чего вы решили, что я могу сделать ее маркизой?
– Потому что вы – маркиз Шеппердстон и весь вечер не сводите с нее глаз.
– Я обратил на нее внимание лишь потому, что она не танцевала, – честно ответил Джарред.
– И вы собирались с духом, чтобы пригласить ее?
– Ничего подобного, – возразил он.
Она недоверчиво выгнула светло-рыжую бровь.
– Значит, вы просто любуетесь ее красотой.
Джарред нахмурился. Он не привык, чтобы ему противоречили, и его карие глаза вызывающе сверкнули.
– Нет.
– Вы не находите Джиллиан красивой? – с надеждой спросила она.
Джарред покачал головой.
– Она довольно красива, как и большинство присутствующих здесь дам. Но я выделил ее из толпы лишь потому, что она не танцевала.
– Счастливая Джиллиан, – пробормотала девушка. – Я тоже не танцевала, Джарред, но на меня вы обратили внимание только сейчас, когда я с вами заговорила.
Она нарушила этикет, первая заговорив с ним, и осмелилась назвать его по имени. Но Сара всегда умудрялась поступать не по правилам. Ее смелость поневоле заинтриговала его.
– Мы знакомы? – догадался спросить он.
Она взглянула на него с загадочной улыбкой:
– Я вас хорошо знаю, милорд. Но вы, очевидно, не можете ответить мне тем же. – Она скользнула по нему пытливым взглядом и насмешливо улыбнулась: – Простите, что отвлекла вас от поисков маркизы. Когда будете танцевать с Джиллиан, передавайте ей от меня привет, Джейс.
Она повернулась и двинулась прочь. Джарред нахмурился. Только у одного человека доставало смелости называть его Джейсом. И это была Сара Экерсли, рыжеволосая пятилетняя худышка с вечно разбитыми коленками.
– Сара? Вы ли это?
Она круто обернулась с сияющим лицом.
– Собственной персоной. Как видите, выросла и уже не так похожа на скелет.
Джарред взглянул на ее кремовые плечи, открытые по бальной моде, и согласился с ней про себя. Она, конечно же, выросла и превратилась в довольно очаровательную девицу. Волосы морковного оттенка, которые приводили ее когда-то в отчаяние, со временем потемнели и теперь напоминали отполированную медь, веснушки, покрывавшие светлую кожу, исчезли, разве что на переносице сохранилась парочка.
Не изменились только глаза. Как он мог не узнать их сразу? Миндалевидные глаза Сары всегда были скорее золотистыми, чем карими, и всегда казались слишком большими для ее лица. Много лет назад она была забавным котенком с глазами взрослой кошки. Но теперь котенок исчез, его место заняла прелестная принцесса.
– Сколько же лет прошло?
– Достаточно, чтобы вы забыли меня и занялись поисками другой.
У него запершило в горле.
– Сара, я вовсе не…
– Ищете? – В ее взгляде сверкнуло озорство. – Позвольте вам не поверить, Джейс.
Джарреду потребовалось несколько секунд, чтобы снова обрести дар речи.
– Все не так, как вам показалось. Я не собирался приглашать Джиллиан Дэвис, как и делать ее маркизой.
– Почему? – спросила она.
– Я здесь не затем, чтобы найти себе жену.
– Тогда зачем вы здесь?
– Просто захотелось потанцевать. Разве в это так трудно поверить?
Она ни на секунду ему не поверила.
– Не видно, чтобы вы танцевали.
– Только потому, что вы меня до сих пор не пригласили, – улыбнулся ей Джарред.
Они протанцевали один танец… Джарред до сих пор помнил ее золотистое платье с квадратным вырезом, открывавшим плечи и шею и выгодно подчеркивавшим фигуру, до сих пор ощущал запах ее духов, которыми веяло от волос, чувствовал ее талию под своей ладонью.
Весь год образ Сары вклинивался в его мысли в самые неподходящие моменты. Но ему и не снилось, что Сара способна появиться в его кабинете вот так, посреди ночи.
– Какого черта вы тут делаете? И одна! В такой час… – Джарред не мог скрыть своего изумления. Ее полные губы посинели от холода, длинные мокрые рыжие волосы липли к голове, но все равно она нисколько не утратила своего очарования.
– Считается, что вы избегаете светских развлечений, Джейс. – Сара Экерсли зачарованно смотрела на клин темных кудрявых волос, видневшихся в вырезе его расстегнутой рубашки, поверх которой был надет бархатный халат. – Я прочла в газете о бале у герцогини Суссекс и пришла в такое время, чтобы наверняка застать вас дома. Одного. – Она отошла от камина и приблизилась к нему. – Ведь вы один, не так ли, Джейс? – Она протянула руку, взяла у него бокал с виски и, поднеся к губам тем местом, которого он касался своими губами, сделала глоток.
Ее вызывающий поступок захватил его врасплох. Где она такому научилась? Кто привил ей любовь к виски? Джарред сощурился и втянул в себя воздух. Некая часть его тела, заключенная за пуговицами бриджей, пробудилась и властно потребовала освобождения от сковывавшей ее ткани. Он машинально стянул потуже пояс халата, чтобы скрыть признаки своего возбуждения.
– Если не считать человек двадцать слуг и вас, я совершенно один.
Сара еще глотнула виски и вернула ему бокал.
– Думаю, их присутствие не в счет. Вы, я полагаю, всегда один?
– Что? – Джарред изогнул изящную бровь. – Вы прибыли из Хелфорд-Грин ради того, чтобы обсудить со мной проблему моего одиночества?
