Атвил с трудом растянул губы, обнажив стиснутые зубы. По лицу его тек пот, попадая в глаза и мешая видеть.
Взвыл сигнал тревоги, предупреждая, что перегрев корпуса достиг допустимого предела. Дернув назад ручку, Атвил сбросил скорость, и сирена смолкла. Еще один выстрел — с направляющих сорвались последние из ракет «Холли». Очертания «Стрельца» росли на глазах. Атвил проклял жару и дал полную нагрузку всем своим лазерам. Они ударили красными иглами. Из пробоины в броне робота раздался приглушенный взрыв, за которым последовал другой, помощнее. Боевой робот качнулся и осел на землю с развороченным торсом. «Люцифер» пронесся сквозь огненный шар, вспухший на том месте, где только что стоял «Стрелец».
Но теперь Атвилу предстояло справиться с возникшими перед ним сложностями. Перегрев машины достиг таких пределов, что охлаждающая установка истребителя не могла с ним справиться. Истребитель шел вниз, унося с собой и его. Это была новая конструкция, свободная от недостатков прежней модели, но в ней не было системы аварийного катапультирования.
Борясь за то, чтобы вернуть себе контроль над неподчиняющимся истребителем, Атвил думал, что будет чертовски глупо погибнуть после того, как он победил «Стрельца». В ходе отчаянного сражения за жизнь ему показалось, что нос «Люцифера» вроде бы чуть приподнялся. ДОСТАТОЧНО?
НЕТ.
МОЖЕТ БЫТЬ.
Он был счастлив, что в его распоряжении машина, которая может хоть немного держаться в атмосфере. Двигатели некоторых аэрокосмических истребителей были предназначены исключительно для того, чтобы гнать машину только вверх. На тот самый верх, который сейчас так необходим «Люциферу». Который спасет его от падения...
От падения...
III
Шаттл «Звездное Лезвие», на подходе к Квентину IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,
13 июня 3023 г.
Девять дней тому назад шаттл Куриты «Звездное Лезвие» отделился от доставившего его межзвездного Т-корабля и начал свой полет в глубь планетной системы. Оставшись у него за кормой и дожидаясь возвращения, «прыгун» развернул километровый парус, дабы накопить солнечную энергию для прыжка через гиперпространство.
Прошло несколько часов, и они оказались у цели своего назначения. Теперь Миноби Тетсухара созерцал на большом экране в рубке «Звездного Лезвия» увеличенное изображение четвертой планеты системы Квентина. Линия терминатора рассекала основной континент, и в темной части полушария подмигивающие огни обрисовывали очертания Аджи и его спутника поменьше — Аджи Малой. Скопления огней давали полное представление об основных населенных пунктах. Даже в ходе военных действий города, не боящиеся нападения, отказывались вводить у себя затемнение. Огни вызывающе блестели и переливались, как звезды в темных глубинах космоса.
Тетсухара оторвался от созерцания планеты и вспомнил мерцание огней Нирасаки. Всего несколько дней назад «прыгун» «Окомару» стартовал оттуда в систему Квентина, в мгновение ока преодолев это непредставимое пространство при помощи двигателей Керни-Фушиды. Пройдут годы, прежде чем свет, излучаемый Нирасаки, достигнет Квентина. Но трудно сказать, где к тому времени будет Миноби, давно покончив с порученной ему работой. Но пока еще он видел перед собой огни Нирасаки, то сияние, что лежит во многих световых годах отсюда.
«Прошлое причудливо сплетается с настоящим, — подумал он. — Войска Синдиката Драконов готовы к штурму системы Квентина. Снова Федеративное Содружество и Синдикат вступили в борьбу за обладание этими негостеприимными мирами — точно так же, как и десятки и сотни лет назад. Соблазнительность Квентина кроется не в том, что его планеты богаты и пригодны для колонизации, а в алчности, что снедает правителей Великих Домов».
В те дни, когда Звездная Лига правила Внутренней Сферой и тысячами звездных миров, заселенных людьми, битва за Квентин носила политический характер. Лига испытала потрясение, когда Стефан Амарис попытался силой захватить пост Первого Лорда, и окончательно распалась, когда в 2784 году Александр Керенский неожиданно исчез за пределами Внутренней Сферы, уведя за собой почти все военные силы Звездной Лиги. А когда Лорд Курита объявил, что он является законным наследником поста Первого Лорда, остальные Лорды-Наследники восстали против него. Так началась Первая Война за Наследие.
Из этого хаоса в пределах Внутренней Сферы образовалось пять государств. Так или иначе, но в каждом из них возник свой правящий дом. Главенствующее положение среди этих ссорящихся империй заняли Синдикат Драконов и Федеративное Содружество. Синдикатом правил клан Куриты в соответствии с кодексом Бусидо. И в настоящий момент место Координатора Синдиката Драконов занимал; решительный, волевой и сильный Такаси Курита. Под ним Драконы себя чувствовали уверенно. Федеративное Содружество возглавлял потомок правящей династии, умный и хитрый принц Хэнс Дэвион. Миноби не раз приходилось слышать, что, по мнению Такаси Куриты, Дэвион — один из тех врагов, что достойны внимания Синдиката.
Миноби не входил в число тех, кто управляет звездными владениями. Он был всего лишь пилотом боевого робота — и к тому же Отлученным. Не подлежало сомнению, что все эти грозные правители Домов в молодости служили в армии, но никому из них не доводилось участвовать в войнах за Наследие. Лорд Курита и принц Дэвион управляли великими государствами. Они отдавали приказы, а он, простой солдат, подчинялся им. Именно поэтому он очутился здесь, в системе Квентина, где при: свете солнца настоящего и звезд прошлого он встретит" свое будущее.
С Волчьими Драгунами.
До сих пор его пути не скрещивались с тропами наемников, к которым он был сейчас прикомандирован. Обладание собственными транспортными средствами позволяло Драгунам принимать оперативные решения и стремительно перемещаться из одного конца Синдиката в другой, тут же вступая в бой. И наконец Миноби довелось встретиться с ними. Точнее, скоро должна состояться его первая настоящая встреча с Волчьими Драгунами, по крайней мере, с теми из них, кому предстоит атаковать Квентин. Он увидит в лицо людей, которые до сих пор были ему знакомы только по рассказам ветеранов и отчетам о разведки.
Один полк наемников и несколько вспомогательных подразделений принимали участие в рейде на миры системы Хофф. Второй полк был отведен на отдых и лишь сопровождал службы поддержки Драгун и нестроевой состав, когда те направлялись на свою базу на Ан-Тинг. Для участия в боевых действиях оставалось три полных полка боевых роботов, что можно было считать исключительно мощной ударной силой. Предстояло только бросить ее в бой, сообразуясь с точным расчетом времени. Сами Драгуны должны были расположиться в округе Галедон, вдоль границы Синдиката Драконов с Федеративным Содружеством. Когда они переместились из района Бенджамина, шансы, что скоро состоится рейд на Квентин, возросли. Драгуны обычно бросали в бой все имеющиеся силы, что приводило к быстрому разрешению конфликта и возвращению в гарнизон.
В течение всех трех месяцев, что прошли после нового назначения, контакты Миноби с Волчьими Драгунами носили вторичный характер — он лишь получал отчеты, рапорты и коммюнике, поступавшие через Ком-Стар. Но уже совсем скоро он встретится лицом к лицу с загадочными наемниками из Внутренней Сферы. Откровенно говоря, он до сих пор не знал, как выглядит их командир. В силу каких-то непонятных причин не существовало ни голографии, ни набора основных данных Джеймса Вульфа, включая даже самую краткую его биографию.
