Тут несколько потолочных панелей с грохотом обрушились — и прямо перед ними на пол спрыгнули несколько крепких парней и девушек. Они были грязные и оборванные, с жесткими узкими лицами, и у каждого в руках было диковатого вида оружие, собранное на скорую руку из чего попало.
— Что, мусорщик, решил меня подразнить? — сказал самый крупный полноватый парень.
Лицо у него было широкое и смуглое, глаза близко посажены, а зубы, когда он расплылся в усмешке, оказались кривыми.
— Подслушивать нехорошо, Норис, — укорил его Зекк.
Тут глаза вожака банды уперлись в драгоценное яйцо, которое Зекк прижимал к груди,
— Ну-ка, что это у нашего маленького барахольщика? — протянул Норис. — Эй, ребята! У нас тут, кажется, свежие яйца на завтрак!
Лоубакка зарычал — достаточно громко, чтобы напугать Потеряшек, — и оскалил длинные клыки. Зекк почему-то занервничал, как будто драгоценное яйцо делало его в чем-то уязвимым.
— Зачем тебе яйцо? — спросил Джейсон.
— Оно ему нужно просто потому, что нужно мне, — пояснил Зекк. — Наверное, просто разобьет его, не придумав ничего получше.
Теперь у Тенел Ка уже в обеих руках было по кинжалу. Потеряшки смерили взглядом сначала ее и Лоуи, а потом троих более слабых, на их взгляд, противников, — близнецов и Зекка.
— В подобных случаях, — медленно сказал Зекк, вытягивая перед собой руки с яйцом — медленно и неохотно, словно не хотел уступать добычу смуглому бандиту, — самым разумным является… бежать!
Он повернулся и помчался прочь по шаткому переходу. От его шагов зашаталась и выпала стенная панель, беззвучно ухнувшая в сумрак внизу. Юные джедаи быстро сообразили, что происходит, и ринулись по крытому переходу вслед за своим другом.
Бандиты издали боевой клич и кинулись в погоню, колотя по стенам своим самодельным оружием.
Посреди полуразрушенного моста Зекк внезапно резко остановился, потому что из здания напротив показалась одна из подчиненных Нориса — злобная девица сложением покруче даже Тенел Ка — и с грозным видом остановилась на том конце перехода.
— Попались! — задохнулась Джейна. Место для обороны было явно неудачное.
Зекк поглядел вперед, потом назад, словно в поисках вдохновения, которое подсказало бы ему, что делать, оказавшись в подобном положении посреди качающегося моста. Сквозь битые окна и дыры в полу свистел холодный ветер.
— Честно говоря, — сказал Зекк, с притворным добродушием скрестив на груди руки, — я бы предпочел, чтобы эту шараду разгадали вы, ребята. Какие будут предложения?
Джейна ломала себе голову, что бы сделать такого, чему их учил дядя Люк в Академии джедаев. Если ее не отвлекали, она уже могла двигать предметы с помощью Силы, но не представляла себе, как ее жалкие способности могут выручить их из беды.
Норис вышел вперед, так и раздуваясь от самоуверенности.
— А теперь отдавай яйцо, мусорщик, и тогда мы, может быть, не сбросим тебя за перила!
И тут сверху донесся леденящий душу звериный визг. Черная тень хищника метнулась за разбитыми окнами перехода, словно покрывало.
Раздался еще один вопль, и мать-нетопырка ударилась в боковые окна, о хлипкий металлический переплет. Она плевалась и шипела, острый клюв так и рвал проволоку а раздвоенный язык трепетал. Растопыренные когти так и стремились добраться до Нориса. Вожак банды отпрянул, вскрикнув от неожиданности.
Зекк еще крепче прижал яйцо к груди. И в тот же миг Лоуи издал яростный рев и кинулся вперед, на одинокую девицу в противоположном конце перехода.
— Ах, ах! — заверещал Эм Тиди. — Если не будет возражений, я снова отключу оптические сенсоры, чтобы не смотреть!
Девица, которая отвлеклась на нетопырку и страшно испугалась, когда Лоуи рыжим меховым тараном кинулся на нее, отшатнулась и прыгнула в сторону.
— Так чего же мы ждем? — закричала Джейна и бросилась бежать. Зекк помчался за ней, пригибаясь, чтобы не разбить яйцо. Джейсон тоже не отстал, а Тенел Ка обернулась, чтобы напоследок припугнуть Потеряшек кинжалами, и тоже ринулась прочь во всю мочь мускулистых ног.
Увидев, что они спаслись, мамаша-нетопырка еще раз взвизгнула, а потом улетела, словно бы удовлетворившись происходящим.
Зекк все бежал, а Норис кричал ему вслед:
— Ничего, еще поймаем тебя, барахольщик! Слышишь? — орал он. — Так или иначе, я заполучу тебя в банду!
Зекк ничего не ответил и снова повел юных джедаев по лабиринту мостов, лестничных пролетов, лифтов и переходов на нижние уровни, а потом по шатким карнизам — выше, к свету. Он задыхался, но на раскрасневшемся лице появилась довольная улыбка. Зекк с победным видом прижимал к себе яйцо нетопырки.
— А ты вроде говорил, что у нетопырок плохая память, — пропыхтел он.
Джейсон пожал плечами с кротким видом:
— Разве ты не рад, что я ошибся?
— Мы все рады, — ответила за Зекка Джейна. — Еще как.
— Пошли, — велел Зекк. — Отнесем, наконец, яйцо домой.
4
Четыре юных джедая, страшно проголодавшиеся после волнений, вслед за Зекком отправились туда, где он устроил себе дом. Поскольку большая часть населения Корусканта бежала с планеты во время разрушительных битв времен Восстания, на средних уровнях было много пустующих, но вполне пригодных для жилья квартир. Там можно было жить вполне достойно и не ютиться в трущобах глубоко внизу, у самой земли.
Зекк уже несколько лет жил вместе со старым Пекхамом. Этот тощий седой человек не занимался ничем определенным, а брался за всякую разовую работу — например, возил грузы на своем стареньком корабле «Молниеотвод» или выполнял мелкие поручения Новой Республики. Зекк прекрасно уживался со старым пилотом как с родственником, и они вполне по-семейному поддерживали друг друга, разделяя жилье и составляя друг другу компанию.
Зекк по темному коридору привел друзей к себе домой. У входа Джейна заметила, что Пекхам приделал у двери новое устройство для записи сообщений, чтобы те, кто заходил и не застал никого дома, могли оставить видеозаписку.
— Посидим тут пока, — сказал Зекк, пристраивая яйцо на сгибе локтя и набирая гибкими пальцами код доступа.
Металлическая дверь отъехала в сторону, и за ней обнаружился мусорный рай: комнаты были загромождены всяким хламом, недоотреставрированными древностями и непонятными штуковинами, чье предназначение с течением лет было безнадежно забыто. Под потолком кружилась небольшая сапфировая птичка, но Джейна не поняла, живет она здесь или просто случайно залетела в поисках материала для гнезда.
Из-за шаткого стола поднялся седой старик — он просматривал что-то на экране старенького карманного компьютера. У старика была взлохмаченная шевелюра, обветренное лицо и широкая улыбка, а еще ему не мешало бы побриться.
