Ускорив шаг, Корнелия направилась к расположенному за школой парку. Она знала, что застанет там Хай Лин и Ирму - у них были дополнительные занятия по биологии с миссис Варгас.
«Они наверняка меня поймут! - размышляла чародейка, шагая по заснеженной улице. - Они еще не забыли, как все было до того, как мы стали Стражницами!»
Завернув за угол школы, Корнелия увидела толпу учеников. Среди них были и ее подруги. Все ребята усердно фотографировали зимний пейзаж. Миссис Варгас стояла возле группы учеников, одной рукой сжимая старомодную сумочку, а другой указывая, что снимать.
Корнелия заметила, что Ирма и Хай Лин стоят в стороне от остальных. Она осторожно подобралась к ним, стараясь не привлекать к себе внимание.
Пока девочки настраивали свои фотоаппараты, Корнелия делилась с ними своими соображениями. Она рассказала подругам, что потрясена поведением Элион, и напомнила, что раньше они тоже дружили с ней. А под конец сообщила, что хочет отправиться в Меридиан и выяснить, осталось ли в Элион хоть что-то человеческое.
— Отличная идея, Корни! - сказала Ирма. Она ничего не могла с собой поделать - ей нравилось поддевать Корнелию, называя ее дурацким уменьшительным именем. - Если хочешь попасть в лапы
Седрика и его банды головорезов, давай, двигай в Меридиан! Я не стану тебя отговаривать.
Как ни больно было это признавать, Корнелия чувствовала, что Ирма права. Седрик был опасным противником - хитрым, жестоким и порочным до мозга костей. Он обманом завлек Элион в Меридиан и заставил перейти на свою сторону. Мысль о возможной встрече с ним внушала чародейкам ужас. Седрик был чистым воплощением зла. Но Корнелия не могла сидеть сложа руки.
— На сей раз Ирма права! - сказала Хай Лин. В своем голубом пуховом пальто она напоминала зефиринку. Хай Лин всегда придерживалась своего собственного оригинального стиля в одежде, непременным атрибутом которого были большие очки с цветными стеклами, сдвинутые на макушку. Корнелия сама ни за что бы не надела такие, но ей нравилось, что Хай Лин не боится выделяться из толпы.
— Ладно, я все поняла, - фыркнула Корнелия, почувствовав укол разочарования. - Считайте, что этого разговора не было. - Она обхватила себя руками, чтобы согреться.
Ну почему подруги не понимают ее?..
— Я не хочу провести следующие каникулы сидя за решеткой в Меридиане, - насмешливо вставила Ирма. - А ты как считаешь, Хай Лин? - Она легонько пихнула Хай Лин локтем в бок, и обе чародейки весело хихикнули.
«Ну, все! С меня хватит! - мысленно воскликнула Корнелия. - Похоже, моя идея кажется им верхом глупости!»
Теперь у нее не было выбора. Она знала, что она должна сделать и как это осуществить. Чародейка резко развернулась и бросилась прочь, ее пальто, длинная юбка и светлые локоны развевались за спиной.
— Корнелия! - окликнула ее Хай Лин. -Остановись! Подожди!
Но Корнелия уже приняла решение, и теперь никто не мог ее остановить, даже самые близкие подруги. На этот раз она отправится в путешествие одна. И не будет откладывать это дело в долгий ящик.
— Подожди! - снова крикнула Хай Лин и помчалась следом за Корнелией.
Хай Лин! - раздался у нее за спиной строгий голос миссис Варгас. - Хай Лин! Старушка-учительница одной рукой упиралась в бок, а другой тыкала в крышу сарая, с которой свисал каскад сосулек.
— Ты только погляди! К следующему занятию напишешь доклад о переходе воды из жидкого состояния в твердое и проиллюстрируешь его фотографиями! - велела она.
«Гррр!» - мысленно прорычала Хай Лин.
— Хорошо, мэм, - сказала она, вежливо улыбнувшись.
Затем Хай Лин сняла с запястья висевший на веревочке фотоаппарат и навела его на ледяные гроздья.
Ирма подбежала к сараю и встала рядом с Хай Лин. Следуя указаниям миссис Варгас, девочки выбрали точку, откуда на объект съемки открывался наилучший вид.
Девочки поднесли фотоаппараты к глазам и украдкой переглянулись. Спорить с биологичкой было бесполезно: ее задачей было командовать, а их - подчиняться.
* * *
Корнелия догадывалась, какие мысли вертятся сейчас в головах Ирмы и Хай Лин: не задумала ли она отправиться в Меридиан в одиночку?
И если да, то сможет ли она попасть туда без помощи остальных Стражниц, а главное без Сердца Кондракара. Саму Корнелию волновали те же самые вопросы.
«Я должна это сделать, даже если мне придется идти одной!» - сказала себе чародейка, пробираясь сквозь метель по заснеженным улицам. Наконец она остановилась у самой обычной на вид витрины. Покрытая сосульками вывеска над входом гласила: «Букинистический магазин». То самое место! Именно здесь, в скромной лавочке, торговавшей старыми книгами, все и началось. Здесь Седрик назначил Элион первое свидание, и отсюда она исчезла.
Корнелия взялась за большую медную дверную ручку и осторожно повернула ее. Дверь со слабым скрипом отворилась. Чародейка просунула голову внутрь и вдохнула воздух, пахнущий пылью и старыми кожаными переплетами. Зал был темным и мрачным - как и в прошлые ее визиты сюда. Корнелия шагнула в магазин. Дверь мягко захлопнулась у нее за спиной. Девочка чувствовала себя героиней каких-то ужастиков. Она перевела дыхание и попыталась собраться с мыслями
— Есть здесь кто-нибудь? - громко спросила чародейка, мелкими шажками пробираясь в глубь магазина. Вдруг у нее за спиной что-то зашуршало. Очевидно, Корнелия была здесь не одна. - Кто бы ты ни был, выходи! - потребовала она.
На всякий случай выставив перед собой руки, Корнелия двинулась дальше. Торговый зал казался пустынным и заброшенным. Чародейку окружали высокие стеллажи, уставленные книгами, часть книг была свалена на полу. Девочка заметила, что некоторые стеллажи пусты, а кое-какие даже опрокинуты.
— Выходи! - снова крикнула она. - Я знаю, что ты здесь!
«Стоп! Что это?» - вздрогнула Корнелия. Она могла поклясться, что из-за большого деревянного письменного стола только что раздался какой-то скрип. Сердце чародейки бешено заколотилось.
«Кто это? Седрик? Или еще какое-нибудь чудище из Меридиана, посланное охотиться за Стражницами?»
Опершись одной рукой на стол, она наклонилась, и тут…
— Ты?! - ахнула Корнелия. Ее глаза полезли на лоб от изумления, а волосы встали дыбом. - Ватек!
— Готовься к схватке! Силы Земли, призываю вас! - воскликнула чародейка. Приняв боевую стойку, она дерзко посмотрела на монстра.
— Не буду я с тобой сражаться, - ответил Ватек, развернулся и пошел прочь.
Корнелия не могла понять, что происходит.
— Не будешь?! - оторопело переспросила она.
Стражница была потрясена и даже… слегка разочарована. Обретя Силу Земли, она не сомневалась, что сможет с честью выдержать бой и победить. Огромный синекожий детина углублялся в тень, и Корнелия бросилась за ним. Она больше не боялась его и была готова к битве.
