- У тебя завидная память, мастер Барнас.
- Увы, не такая хорошая, как еще пять лет назад, но подобные вещи запоминаются крепко. Месяц назад были совершены еще два убийства в районе трущоб, на этот раз кто-то зверски зарезал сразу двух гулящих девиц, по слухам состоявших в гомосексуальной связи. А за неделю до твоего возвращения было совершено очередное убийство. На старом кладбище наряд стражи обнаружил изуродованный труп девушки-цветочницы.
- Почему ты уверен, что это не простые убийства?
- Над телами был совершен какой-то жуткий обряд. Расскажи, Арделин.
- Я сам не видел трупы в Городе каналов и в предместье, но их видел мой человек, - прокашлявшись, сказал хозяин дома. - Вильен клянется, что о чем-то подобном ему приходилось читать в древних книгах по магии. Он убежден, что все эти убийства - дело рук одного человека. Или какой-то секты. Несчастные не просто были убиты - их убивали жестоко, умело и изощренно. В каждом из случаев у жертвы был вырезан один из органов. В тех случаях, когда жертвами убийцы становились два человека сразу, злодей забирал у жертвы по одному из парных органов. У детей в Городе каналов он забрал по одному глазу, у женщины в предместье вырезал сердце, по одной почке - у жертв в Старом городе. У девушек, убитых в районе трущоб, были вырезаны гениталии и молочные железы. Органы удалялись очень аккуратно, я бы сказал - профессионально. В последнем случае, на кладбище, убийца снял кожу с головы убитой девушки, причем вместе с лицом.
- Это проверенные сведения? - Даже привычного ко всему Ла Мара передернуло от сообщенных Арделином тошнотворных подробностей.
- Абсолютно. Мы иногда приплачиваем полицейским приставам, и они делятся с нами секретной информацией. И еще, мой осведомитель Вильен издает в Эргалоте еженедельную газету «Национальный Герольд». Уж он-то умеет узнавать то, что хочет.
- В какой книге Вильен читал о подобных обрядах?
- Тебе лучше поговорить с ним самому. Вильен живет здесь, в Городе Каналов, на улице Медников, каменный дом с зелеными ставнями рядом с фонтаном. Дом Вильена в этом районе самый роскошный, не ошибешься.
- Действительно, страшное дело, - пробормотал Ла Мар, которого от слов Арделина пробрал ощутимый озноб. - Всего этого я не знал. Теперь вижу, что я правильно сделал, что вернулся в Эргалот.
- И я этому рад, сынок, - сказал Барнас. - Ты всегда был одним из лучших моих учеников. Так ты поможешь нам разобраться в происходящем?
- Сначала мне нужно выполнить один контракт, мастер. Собственно, я вернулся в столицу еще и по этой причине.
- Ты все так же работаешь в одиночку?
- Нет, мастер. У меня есть помощник.
- Кто он? Прости, что спрашиваю об этом, но ты должен знать, что я обязан это сделать. В наше время никому нельзя доверять.
- Своей помощнице я доверяю полностью, мастер Барнас.
- Ты работаешь вместе с женщиной?
- С девушкой, мастер, - Ла Мар поставил пустой кубок на стол. - Ее зовут Виола де Ваи.
- Славно, сынок. Наконец-то в твоем сердце перестал дуть ледяной ветер одиночества.
- Виола не может быть моей возлюбленной, мастер. Она гораздо моложе меня. К тому же, - Ла Мар помолчал, точно собирался с духом, - Виола не совсем обычная девушка. Она вампир.
- Святой Пантеон! - воскликнул Барнас, которого слова мага поразили до глубины души. - Ты всегда ненавидел вампиров, а теперь водишь с ними дружбу. Ты понимаешь, куда это может тебя завести?
- Вполне, мастер. Я по-прежнему ненавижу вампиров, даже больше, чем раньше и готов истреблять их, пока жив. Но так все получилось. Теперь Виола стала моей спутницей, и я не могу бросить ее на произвол судьбы.
- Я понимаю. Но ты очень рискуешь, сынок. Ты сам знаешь, как жестко Коллегия и ее Трибунал расправляются с теми, кто хоть когда-либо имел дело с Потусторонними. Тем более - уж прости, что я тебе об этом напоминаю, - ты уже имел неприятности с Коллегией. Хочу тебя предупредить: Коллегия ныне совсем не та, какой была восемь лет назад. Помнится, и тогда Соланиус Брок был к тебе не очень расположен. Но с того времени он очень сильно изменился, Арен. Очень сильно, и в худшую сторону.
- Я привык к риску, - Ла Мар бросил быстрый взгляд на Арделина и увидел на лице хозяина дома нескрываемый страх. - К тому же Виола в моем деле просто бесценный помощник. И я ей вполне доверяю.
- Где ты ее нашел, во имя Света?
- В Норринге. Я выполнял контракт одного местного мага. Зачистил гнездо вампиров в старом заброшенном форте. Там я и нашел Виолу. Девушка была у этих тварей пленницей. К несчастью, они уже успели ее заразить. Я не стал ее убивать и нисколько об этом не жалею. Она уже не раз помогала мне в моей работе и заботится обо мне. Хоть она и вампир, но душа у нее светлая. Я не хочу с ней расставаться, и мне плевать, что по этому поводу говорит Кодекс о ереси.
- Надеюсь, сынок, ты знаешь, что делаешь. Если тебе нужна какая-нибудь помощь, мы готовы помочь. Все, что мы имеем, в твоем распоряжении. Но я попрошу тебя разобраться с этими убийствами. У меня нехорошие предчувствия, и Арделин тоже считает, что все эти преступления - только пролог к чему-то ужасному.
- А появление эльфийки?
- Это пока тайна для всех. Да и сведения эти непроверенные. Что до меня, я в это не верю. Сиды есть сиды. Они считают нас низшими существами. Так было всегда и так будет впредь. Естественно, что люди платят им ответной ненавистью. Поэтому вряд ли кто-то из них рискнул бы появиться в землях, населенными людьми. Может быть, никакой эльфийской девушки не было.
- Хм… Мне показалось, что орки, которых я повстречал на дороге в Эргалот, были убеждены в ее существовании.
- Ты не хуже меня знаешь менталитет орков, сынок. Эти существа до беспамятства отважны, но весьма глупы. Возможно, их кто-то неверно информировал. Поживем - увидим. Хотя, возможно есть какая-то связь между эльфийкой, убийствами и стилосом Цариката. Но это всего лишь предположение.
- Тогда последний вопрос, мастер. Что случилось со стилосом Цариката? И для чего он кому-нибудь мог понадобиться?
- Об этом никто ничего не знает. Только слухи и сплетни, которым бы я не стал доверять. Одно скажу - если он действительно исчез, то это не сулит нам ничего хорошего. Меня сейчас гораздо больше заботят странные убийства. Ты готов нам помочь?
- Конечно, мастер. Я начну свое расследование, - Ла Мар вновь опустился на колено, поцеловал старику руку. - Береги себя, мастер Барнас. Рад был снова повидать тебя.
- Я слушал тебя, Ла Мар, и думал о том, что однажды справедливость восторжествует, и кто-нибудь мудрый и любящий свою страну правитель, похожий на великих королей древности, исправит ошибку императора Сервена и распустит шайку, называющую себя Магна Коллегией, - сказал Барнас. - Я не доживу до этого дня, я знаю. Но ты… ты доживешь. И тогда случится то, что должно случится - ты, Арен Ла Мар, продолжишь мое дело. Во всяком случае, я бы очень этого хотел.
