Он вошел в стеклянные двери публичной библиотеки Манзаниты.
Джош вернулся в Манзаниту пять лет назад и за это время ни разу не заглядывал в библиотеку. Он и в школьные-то годы не был здесь завсегдатаем, но догадывался, что все библиотеки примерно одинаковы. Каждый его шаг отчетливо слышался в тишине.
Джошу повезло. Пожилой библиотекарь сразу направил его в темный альков в глубине зала — по-видимому, там хранилось нечто вроде местного архива. Джош увидел на полках переплетенные журналы, на стенах висели черно-белые фотографии, относящиеся к различным событиям в жизни города, например к Фестивалю Миндаля или большому пожару в здании городского совета, случившемуся в те времена, когда он еще учился в школе. Он остановился возле стеллажа с ежегодниками, нашел нужный год и достал том в потертом синем переплете.
С нескольких фотографий на Джоша смотрело его собственное лицо. Неужели он когда-то был таким юным? И кто допустил, чтобы он ходил в такой одежде?
Он пролистал ежегодник, ища страницы, относящиеся к младшему классу средней школы. На групповых фотографиях все застенчиво улыбались и казались похожими друг на друга.
Тогда он стал смотреть по именам, пока не наткнулся на Эйлин Джефферсон. Он нахмурился и стал листать дальше, потом вернулся обратно. Не может быть, чтобы это была она!
Джош всмотрелся в фотографию Эйлин Джефферсон. У девушки было мечтательное выражение лица, во всяком случае взгляд через стекла очков казался каким-то ошеломленным. Ее кудрявые волосы торчали во все стороны. Джош не был уверен, но ему показалось, что у нее на зубах брекеты.
Не сразу, но Джош стал узнавать в этой девочке женщину, с которой провел ночь. В школьные годы ее лицо было более пухлым, но в нем уже тогда угадывались высокие скулы и сильный, решительный подбородок. Было нетрудно понять, почему он ее не помнил. Ему тогда было восемнадцать, он был звездой футбольной команды, вокруг него крутились болельщицы. Да что там, в те времена любой девчонке с грудью размера «Д» его внимание было гарантировано, но на очкастую малышку с кудряшками он и не взглянул бы.
Сейчас Джош стал гораздо разборчивее. Он пошел к стойке, собираясь спросить у библиотекаря, где найти телефонный справочник, и застыл на месте. Эйлин?
Да, это она. Эйлин выглядела иначе, чем в тот вечер в баре «фуникулер», но Джош узнал ее. На ней была строгая прямая юбка чуть ниже колен и белоснежная блузка. На этот раз она была в очках, но с тем же «конским хвостом», как тогда… до того как сняла заколку и ее роскошные волосы рассыпались по его подушке. Джош хмыкнул, чувствуя, как реагирует на это воспоминание его собственное тело.
Да, правду говорят, что в библиотеке можно найти все что нужно. Итак, он ее нашел. Что дальше?
Во-первых, надо подождать в укромном месте, пока спадет возбуждение, рассудил Джош. Он поставил ежегодник на место и задержался возле стеллажа, делая вид, будто изучает корешки.
Джошу даже не пришлось выходить на охоту, добыча сама пришла к нему. Эйлин с блокнотом в руках и с несколько озадаченным выражением лица подошла к Джошу и остановилась у него за спиной, читая цифры на корешке какого-то старого фолианта. Джоша она, по-видимому, не узнала.
Изменив голос на сиплый шепот, он чуть слышно спросил:
— Мисс, не могли бы помочь мне в одном деле?
Эйлин переписывала цифры в блокнот и даже не подвернула головы.
— Минуту, сэр, я освобожусь и буду рада вам помочь.
Джош усмехнулся. Он подошел к Эйлин сзади, остановился так близко, что его дыхание касалось ее шеи, и прошептал:
— Мне нужна книга, которая помогла бы мне найти пропавшую женщину. Мы познакомились с ней в пятницу вечером, а в субботу утром она исчезла. Я не знаю даже ее фамилии. Как вы думаете, вы можете мне помочь?
На слове «пропавшую» Эйлин резко обернулась. Ее глаза за стеклами очков удивленно расширились.
— Это ты… — ошеломленно пробормотала она.
— Я, собственной персоной. — Джош улыбнулся и шагнул еще ближе. Эйлин прижала блокнот к груди словно щит. — Ты по мне не скучала?
— Я… то есть… — Голос у нее осип, она кашлянула. В глазах появилось какое-то испуганное выражение. — Зачем ты пришел?
Джош рассмеялся.
— Я пришел, потому что хочу снова тебя увидеть. Я бы сказал тебе это еще в субботу, но… — Он развел руками.
— Ты хотел снова меня увидеть, — тупо повторила Эйлин, словно заучивая фразу на иностранном языке. — Почему?
Джош заморгал, опешив.
— А почему бы и нет?
Кажется, его довод озадачил Эйлин. Она в задумчивости пожевала губу. Наконец она улыбнулась и сказала с таким видом, словно нашла ответ на сложный вопрос викторины:
— Ты не из тех мужчин, кто поддерживает длительные отношения.
Господи, неужели опять этот чертов беспроигрышный вариант? Джош поморщился, спрашивая себя, долго ли ему еще расплачиваться за собственную репутацию плейбоя.
— Возможно, — согласился он, — но это не значит, что я не хочу увидеть тебя снова.
— Гм… — Эйлин попятилась и уперлась спиной в стеллаж. — Я думала, мы договорились, что это будет разовая встреча.
— Я не ожидал, что она окажется настолько… фантастической.
В глазах Эйлин вдруг появилось мечтательное выражение.
— Я тоже не ожидала, — тихо призналась она.
Джош не преминул воспользоваться своим тактическим преимуществом. Наклонившись к ней, он прошептал ей в самое ухо:
— Только представь себе, как это будет в следующий раз.
Эйлин положила ладонь ему на грудь, оттолкнула его от себя и прошептала, чуть задыхаясь:
— Из-за тебя мне трудно думать. Я понимаю, что ты имеешь в виду, но, по-моему, это не очень удачная мысль.
— Ну почему же? На мой взгляд, очень даже удачная. Ты говорила, что хочешь приобрести опыт, так почему бы не со мной?
— Я хочу приобрести разный опыт, не только… гм… в этой конкретной области.
Эйлин покраснела, Джошу это показалось очень милым. Он и не помнил, когда в последний раз видел краснеющую женщину.
— Но я ценю твое предложение, — чопорно добавила она.
Джош решил пустить в ход тяжелую артиллерию.
— Эйлин, я приложил немало сил, чтобы тебя разыскать, я все время о тебе думаю. Мне правда хочется встретиться с тобой еще, и могу добавить без ложной скромности: ты наверняка рада меня видеть.
Он улыбнулся своей самой обольстительной улыбкой, на какую только был способен. Это оказалось не трудно: одно то, что он стоял рядом с этой женщиной, вызывало у него желание улыбаться.
— Ну, Это как посмотреть… — робко попыталась она сбить с него спесь.
— Ты набралась храбрости попросить у меня помощи, мы провели незабываемую ночь… теперь назови хотя бы одну причину, по которой нам не стоит встречаться дальше.
