В затылке появился зуд. Крис очень хорошо знал этот зуд. То был предупредительный сигнал, который еще ни разу его не подводил. Проблема была в том, что иногда он этот сигнал игнорировал.
В такие секунды он ненавидел свою работу. Половик для вытирания ног, всеми презираемый, мальчик для битья для тех, кто может это себе позволить. Улыбаться и глотать, лишь бы выполнить задание. У этого парня полно бабла, но это еще не дает ему права веселиться за его счет.
— Не наделайте глупостей! — тихо предостерег Шарф, увидев окаменевшее лицо Криса. — Бодаться с ним не надо!
«Ладно! Проглотишь! Еще раз! О’кей!»
Крис сделал вид, будто сам забавляется, осклабился, благодарно кивнул и поднял руки, признавая себя побежденным. И отвернулся, чтобы сойти с подиума.
— Стоп! — властно прогремел чей-то голос.
Крис повернулся.
Шустер нагло улыбался.
Все сосредоточились на поединке. Лица присутствующих были напряжены, они жаждали зрелища, чтобы потом было о чем посудачить.
— Ладно, парнишка! Подрядчиком года тебе все равно не стать. Так и будешь акционерным обществом самого себя.
Всеобщий хохот взорвался как граната.
«Набей ему морду, не поддавайся этому типу», — нашептывал ему внутренний голос по имени гордость.
— Почему вы так решили? — спросил Крис. — Я логистик…
— …Так теперь называют посыльных?
Опять поднялся смех, но на сей раз несколько натужный.
— …и я не эксперт по сигарам. Скорее уж вы, если я правильно понял.
— Без глупостей! — снова предостерегающе прошипел босс. — Этот человек злопамятен. И я тоже!
Хуберт Шустер помедлил немного, глянул на обеих своих спутниц, которые подзадоривали его: ну же, покажи, вмажь ему!
— Особая земля Кубы, на которой растет этот табак, поглощает и усваивает минеральные вещества. Это как с вином. От почвы многое зависит.
Голос Шустера звучал сыто и довольно. Он уже держал в руке одну из привезенных сигар и нюхал ее. Затем поморщился, как будто опознал низкое качество.
— В Доминиканской Республике сворачивают втрое больше сигар, чем на Кубе, — сказал Крис.
— Вот я и говорю: количество вместо качества.
Шустер произнес это язвительно, и окружающие его гости снова засмеялись. Крис отметил у некоторых истеричные нотки. Они испытывали любопытство к этой словесной дуэли, им хотелось знать, кто же одержит верх.
— Почва там такая же, как и на Кубе, — громко сказал Крис, внедряя свой голос в стихающий смех. — Так что дело не в ней.
Голоса смолкли. Все напряженно и с интересом слушали.
— Да? — Хуберт Шустер злобно смотрел на подиум. К возражениям он не привык.
— Оба острова принадлежат к Большим Антильским. На обоих тропический климат, оба располагаются между восемнадцатым градусом широты и тропиком Рака…
— У нас что, урок географии? — Хуберт Шустер слегка отодвинул в стороны своих красавиц.
Крис обеими ногами твердо и прямо стоял на полу, он слегка расставил локти, кисти на уровне груди — почти в боксерской стойке — и излучал не только спокойствие и благодушную невозмутимость, но и абсолютную уверенность.
— …и оба острова состоят из одних и тех же гранитов, из одной и той же изверженной горной породы с идентичными осадками мелового периода… — хриплый голос Криса звучал терпеливо, почти снисходительно.
— Ну да, — неожиданно слабо возразил Хуберт Шустер.
— …и нет ничего, ну совершенно ничего в качестве почвы на западе Кубы, в Вуэльта-Абахо, что делало бы ее лучше, чем в долине Чибао в Доминиканской Республике, — Крис изобразил улыбку. Нет, не напрасно он так подробно побеседовал с производителем сигар.
Головы повернулись к Шустеру, который стоял с пунцовым от гнева лицом и какое-то время раздумывал, прежде чем шагнуть в ловушку.
— На Кубе растет совсем другой табак. Само по себе растение — вот что, в конечном счете, и определяет существенное различие, — его голос так и сочился небрежностью. Он довольно огляделся вокруг, и некоторые из гостей услужливо закивали.
— Тут я вынужден вам снова возразить, — голос Криса был тих, доброжелателен и отчетлив.
Взгляд блондинки, спутницы Шустера, впился в Криса. Ее зрачки расширились, она приоткрыла рот, стиснула зубы и отрицательно покачала головой — почти незаметно. Крис зафиксировал ее предостережение, но уже не мог остановиться и должен был довести дело до конца.
Вот так всегда с поединками. Крис уже знал это за собой: начиная с какого-то момента он уже не мог отступить и шел напролом, будь что будет.
Крис дождался, когда Шустер вскипит, и сменил тон. Теперь слова слетали с его языка холодно и едко:
— Вы явно не знакомы с историей заселения Кубы. Как вы думаете, что привезли с собой доминиканские поселенцы, которые в XVIII и XIX веках бежали от постоянных беспорядков на своем острове и развели табачные плантации на Кубе? — Крис заметил в собственном голосе слегка торжествующие нотки и снова сделал рассчитанную паузу. Слишком разозлил его этот тип своей заносчивостью. Для завершающих слов он перешел на глумливую иронию: — Могу вам открыть секрет: они привезли с собой семена табака. Еще вопросы есть?
Шустер молчал, плотно сжав губы. Его яростный взгляд метнулся к Шарфу. Гости стыдливо опустили глаза.
— Идиот, — пробормотал Шарф и подал оркестру знак нарушить мучительную тишину бравурной мелодией, чтобы гости могли отступить на танцевальную площадку.
Шарф спустился с подиума, не удостоив Криса даже взгляда. Он обнял Шустера за плечо и повел его прочь.
Крис стоял на подиуме один. Официант, хмыкая про себя, убирал приборы для сигар.
Внизу Шарф и Шустер пробивались сквозь толпу гостей. Внезапно Шустер обернулся. Он вытянул правую руку так, будто его указательный палец был дулом пистолета, направил его на Криса и изобразил выстрел. Затем коротко прикрыл левой ладонью глаза.
Глава 4
Тоскана
Четверг
Крис чувствовал себя свободным и расслабленным. Это походило на поездку в отпуск. На заднем плане поднимались Апеннины, взгляд уносился вдаль над бескрайними полями к виноградникам на склонах. Горные хребты были размыты в сиянии солнца, как плавные волны, мягко прорисованные широкой кистью. Дорогу окаймляли нескончаемые каменные стены.
Минувшую ночь он провел в одном мюнхенском пансионе и ранним утром забрал заранее арендованный Графом автомобиль. На серебристом «Мерседесе-Е220» он катил через Инсбрук и Бозен в Верону, затем дальше в сторону Болоньи и Флоренции. На парковочной площадке он спонтанно подобрал молодую парочку, путешествующую автостопом: они пробирались на попутках в Рим.
