В любом случае вашего уровня познаний не хватит, чтобы отличить правду от истины.
– Вы совершенно напрасно недооцениваете мой уровень. Готовясь к каждому выступлению, я штудирую научные труды, проверяю первоисточники…
– Прекрасно. Значит, вы тем более должны понимать, что ничего не смыслите в предмете.
Максим растерялся, но вида не подал. Вслух произнёс:
– Ну конечно, у меня нет узкоспециальных познаний… Но я всё-таки изучал медицину и биологию…
– Никаких «но» и «всё-таки»! Вы либо разбираетесь в предмете досконально, либо настоящий специалист сможет при желании ввести вас в заблуждение. Вы это понимаете?
Максим пожал плечами.
– В таком случае прекратите вставлять палки в колёса прогрессу! – даже подвзвизгнул профессор в конце и продолжил так, будто читал лекцию. – Когда Пифагор заявил, что Земля – шар, нашлись умники, которые потешались над тем, что он не понимает очевидного: с поверхности шара все люди попадали бы вниз. А когда Лэнгли собрался построить первый летательный аппарат на паровой тяге, маститые коллеги из академии наук с пеной у рта и формулами наперевес кинулись доказывать, что полёт на устройстве тяжелее воздуха в принципе невозможен…
Профессор чесал как по писаному, видно было, что подготовился. Максим решил его обломать. Он много раз брал интервью и понимал, как это важно – не отдавать инициативу интервьюируемому.
– Послушайте, я вам могу ещё фактов на эту тему подкинуть – сам подобную подборку делал… Я же не отрицаю возможность использования внутримозговых чипов в принципе, я говорю о том, что нельзя использовать их как портал для бегства в иной, виртуальный мир. Это преступление! Людям не нужно…
– Да откуда вам знать, что нужно людям?! Кто дал вам право решать за них? – перебил его профессор в ответ.
– А вам? – быстро парировал журналист.
– А мы как раз за людей не решаем, мы даём им выбор!
– Это как предложить ребёнку выбор между приготовлением уроков и конфетой! Только в данном случае – конфетой отравленной…
– Я не собираюсь устраивать тут диспут! – снова завизжал старик. – Мне спорить с вами всё равно что с питекантропом… Не будем терять время. Выключите камеры!
Максим повиновался скрепя сердце. Он решил досмотреть представление – не зря же сюда ехал.
Альберт Семёнович резко встал и отошёл в темноту к стене, наклонился и что-то поднял с пола. Когда он вернулся и сел, у него на коленях оказался чемоданчик.
– В общем, у вас есть выбор. Либо вы пытаетесь отстоять свою правоту в суде, вам это, а я в этом больше, чем уверен, не удастся, и вы лишаетесь всего – вашего сайта, квартиры, обеих машин… Поверьте, штрафы сожрут это всё. Далее у вас отнимают право высказываться публично, а возможно, и весьма возможно, и свободу. Либо… – профессор щёлкнул замками на чемоданчике, открыл его и развернул к Максиму. В чемоданчике лежали перетянутые банковскими лентами пачки купюр. – Это как аванс вы получите тотчас после того, как мы подпишем соглашение о сотрудничестве. Его уже подготовил ваш адвокат.
Максим удивлённо посмотрел на адвоката, тот кивнул. Старик продолжил:
– До завтра подготовите опровержение на своём сайте. Суда не будет. Мир и процветание. Вы помогаете прогрессу – мы помогаем вашему детищу стать одним из самых популярных в мире. У нас огромные полномочия и возможности, и вы очень скоро сможете в этом убедиться.
Максим ухмыльнулся.
– Прямо, как в кино… Сколько времени у меня есть на размышление?
– Предложение действительно ещё пять минут. Думайте. Судьбоносные решения надо принимать быстро. И не нужно полагаться на чувства, положитесь на математику, молодой человек, – профессор захлопнул чемоданчик и побарабанил по нему пальцами.
Разумом Максим понимал, что действительно может быть так, как говорит вредный старик: из-за недостатка информации он сделал неправильные выводы и гонит пургу на своём сайте… Но предложение настораживало, что-то в нем было неправильное, он это интуитивно чувствовал… Максим начал говорить, надеясь на то, что окончательное понимание ситуации оформится в процессе:
– Альберт Семёнович… При всём уважении… Если бы всё было так, как вы говорите… Вашей компании было бы наплевать на какого-то журналюгу, который несёт чушь. Просто сделали бы своё дело и доказали тем самым свою правоту… Представьте: вопреки неверующим в прогресс ретроградам вы продаёте свои замечательные, безвредные чипы и осчастливливаете человечество. Люди видят, как это работает – и про ретроградов забывают в тот же день! Но нет… Всё не так просто. Вам почему-то сейчас, пока вы там что-то внедряете и позиционируете, вам необходим общественный резонанс в вашу пользу…
Старик кивнул.
– Абсолютно верно. Мы просто хотим подготовить людей к нашему продукту…
Ответ прозвучал не очень уверенно, и Максима осенило.
– Ерунда! Вы либо сами не верите в полезность технологии, либо те, кто вас финансирует… Либо вообще врёте!
Профессор молчал. В голове у Максима всё разложилось по полочкам.
– Знаете, вот этой попыткой подкупа вы самым очевидным способом подтвердили мою правоту. Спасибо. Я отказываюсь от сотрудничества с вами, – он повернулся к адвокату. – И от твоих услуг тоже. И на этот раз окончательно.
– А ты не такой дурак, как кажешься… ты гораздо глупее, – каким-то другим, зловещим голосом заговорил старик. – Это твоё последнее слово?
– Да! – гордо сказал О́дин и встал. – Мне пора.
– Ты бы не спешил так… – посоветовал профессор и вдруг издал странный гортанный звук, что-то вроде: «Гррых!»
Тут за спиной у Максима раздался мощный удар, он повернулся и увидел, как ветхая дверь падает на пол, разваливаясь на две части. В помещение ворвались двое квадратных, гориллоподобных типа с мрачными физиономиями и встали по бокам от Максима. Он посмотрел на них, потом снова на старика и оторопел: в руках у того оказался небольшой пистолет, который был направлен журналисту прямо в живот, отчего там возникло неприятное, тошнотворное чувство.
– Тебе придётся пойти с нами, – констатировал странный учёный.
– Стойте! – это был адвокат, который тоже поднялся со своего места. – Мы так не договаривались! Мы просто уйдём и сделаем вид, что этого разговора не было.
Старик повернулся к нему и, не говоря ни слова, выстрелил. На лбу у Якушева, над правым глазом, появилась чёрное пятнышко, глаза закатились, и он осел на своё место…
Выстрел показался Максиму оглушительным, в ушах зазвенело. С этого момента он как будто бы стал наблюдать за происходящим со стороны. «Это шок», – понял он.
Профессор прорычал что-то невнятное, Максим почувствовал, как его подхватили под руки, развернули и поволокли к выходу из комнаты. Движения мрачных типов были какими-то вялыми, как в замедленной съёмке. В то же время Максим почувствовал мощный прилив сил – ему
