А я всегда чую вонь дерьмового трендежа. Как бы сладко ни пели.
Поэтому спросил прямо:
— А что вам мешает взять любого созданного моим отцом гомункула, содержащего его ДНК, достать Самосек — например, переместившись к нему так же, как это было проделано с Печатником, убившим моих родителей, — найти Карман и открыть его? Что-то я в толк взять не могу, в чём моя уникальность. Почему вам именно я понадобился?
— Ты очень сообразительный парень, — после паузы проговорил Семён. — Прямо на ходу подмётки рвёшь. Что ж, всё верно… Есть один момент, из-за которого любой гомункул не подойдёт. Во-первых, их ещё нужно раздобыть. Все создания твоего отца кому-то принадлежат. Кстати, он делал не так уж и много мунков, так что они — дефицит. Во-вторых, и это главное, после похорон Николая Мартынова его склеп был сразу запечатан, а охрана на территории особняка никуда не делась. И теперь там не только ваши телохранители, но и куча имперских гвардейцев плюс агенты Департамента по надзору. Не мы одни понимаем, что где-то спрятаны исследования твоего отца. Да, можно отправить туда Печатников, но лучше сделать всё по-тихому. Ваш мажордом наверняка не откажет тебе в посещении могилы отца, если ты туда явишься даже под новой личиной и сможешь убедить его, кто ты на самом деле. Ну, и, наконец, мы не можем втайне никого переместить прямо к гробу твоего отца, потому что у нас был всего один уникальный артефакт, позволивший сделать это. И его нам вручили клиенты, заказавшие вашу семью. Игрушка была одноразовая. Я таких, кстати, никогда прежде не видел. Даже не представляю, где они её взяли. Или кто её создал.
Так, тот трёп начинал мне реально надоедать! Похоже, Семён принимал меня, хоть и за сообразительного, но всё же дурачка.
— Послушай, — начал я проникновенно. — Опять ведь не сходится, а! Что мешает агентам того же Департамента по надзору или хоть лорду-протектору взять мунка моего отца, вытащить из склепа Самосек и открыть Карман? Серьёзно, хватит городить херню, мужик! Либо говори, почему всё упирается в меня, либо мы каши не сварим. Я не собираюсь становиться ничьей марионеткой. Карты на стол, пернатый!
Семён заметно помрачнел. Поджал губы, сверля меня тяжёлым взглядом.
— Я не могу сказать, — проговорил он, наконец. — Это не в моей компетенции. Но мой господин тебе ответит. Если сочтёт нужным. Предлагаю отправиться к нему. Если тебя устраивают остальные условия сделки.
— Хорошо, — сказал я. — Согласен.
Семён с явным облегчением развёл руками и даже улыбнулся, словно мой ответ здорово его обрадовал.
— Отлично! Просто чудесно! Приятно иметь дело со здравомыслящим человеком. В таком случае можем отправляться. Тебя уже ждут. Моему господину не терпится с тобой познакомиться.
Подумайте, какая честь! Прямо нечаянная радость.
— Почему-то я в этом не сомневаюсь, — процедил я.
— А ты дерзкий парень, да? — ухмыльнулся Семён.
— Ещё какой? Когда меня отправят в столицу?
— Не сразу. Ты на верном пути, но ещё слаб. Без обид. Нужно учиться. И тренироваться. Пройдут месяцы прежде, чем ты будешь готов.
— Ладно, с этим ясно. Куда мы теперь?
— Туда, где тебя встретит мой господин. Там ты проведёшь ближайшее время. В суровых тренировках. Надеюсь, ты их выдержишь.
— Класс. И как мы туда доберёмся? Превратишься в птицу и понесёшь меня в лапках?
Мой собеседник рассмеялся.
— Ну, уж нет? Сам полетишь!
— Да? У меня для тебя сюрприз. Я трансформироваться не умею.
— Знаю. Это и не нужно.
С этими словами Семён вытянул руку, и её окутало красное дрожащее сияние. Песок вокруг него начал подниматься тонкими струйками. Он быстро собирался в воздухе в нечто бесформенное и клубящееся. Эта туча стремительно росла и вскоре начала приобретать очертания… птицы!
Я наблюдал за этим с большим любопытством. Прямо на моих глазах совершалась трансмутация Вещества.
— Я превращаю кремний в подобие органики, — прокомментировал Семён свои действия. — Получается что-то вроде синтетической плоти. Процесс сложный, так что нужно время.
— Не торопись, — сказал я. — Мне нравится представление.
Прошло несколько минут, и передо мной, наконец, сформировалось здоровенное, покрытое перьями существо. Уродливое и неуклюжее, но вполне… настоящее.
И что, эта штуковина будет летать?
— Последний штрих, — сказал Семён, доставая из складок одежды маленькую металлическую сферу.
Нажав на ней несколько кнопок, он заставил её испустить яркое голубое свечение, а затем подошёл к птице и вдруг просунул руку по локоть прямо внутрь своего творения.
— Это активатор каббалистов, — пояснил он. — Подобие интеллекта. Без него искусственная тварь ничего не соображает.
Когда он извлёк руку, отверстие в теле птицы затянулось само собой.
— Теперь готово! Можешь забираться.
Я окинул созданную им тварь скептическим взглядом. Что-то не нравится мне этот транспорт…
— Не бойся, — усмехнулся Семён. — Она очень послушная. Главное — постарайся не свалиться.
А то я думал, как бы половчее навернуться и сломать себе хребет!
Подойдя, я ухватился за толстую шею, подтянулся, закинул левую ногу и забрался птице на спину. Так, вроде нормально. Почти как лошадь, только с крыльями. А за что тут держаться-то? За перья, что ли?
Словно в ответ на мой невысказанный вопрос из тела твари выдвинулись две ручки. Иначе не назовёшь.
— Готов? — спросил снизу Семён.
Взявшись за ручки, я кивнул. Вроде, удобно.
— Погнали!
Семён щёлкнул пальцами, и птица пришла в движение. Взяла короткий разбег, взмахнула крыльями, ещё раз и ещё, а затем оторвалась от земли и полетела!
В лицо мне ударил сухой, жаркий воздух. Покрепче сжав рукоятки, я пригнулся, чтобы уменьшить сопротивление. Почти распластался по шее твари — как жокей, вытягивающийся на лошади перед финишем.
Оглянувшись, я увидел, что Семён трансформируется. Из него получилась птица поменьше — примерно, как три грифа. Взмахнув чёрными крыльями, он взлетел и вскоре догнал меня. Несколько секунд мы парили вровень, а затем мой провожатый свернул на восток. Искусственная птица последовала за ним.
Наш путь продолжался не один час. А пустыне всё не было конца. Сам я из неё ни в жизни не выбрался бы. Так что, наверное, стоило порадоваться, что кто-то был заинтересован в моей скромной персоне.
Прошло ещё часа полтора, и на горизонте показались горы. Вначале в виде тонкой тёмной полоски. Но к вечеру стало ясно, что впереди находится мощная гряда.
Когда раскалённое
