руки на груди.
– Меня зовут Ткач, Элли Грэм. Вот тебе мое имя.
– Мне уже неинтересно, – буркнула девочка.
– Неправда, – мужчина самодовольно усмехнулся. – Иначе бы ты ушла.
Между Ткачом и Элли повисла неловкая тишина.
– И ты не станешь топить меня в реке? – все еще хмурясь, спросила девочка.
– Зачем мне это?
– И не уведешь в лес?
– Еще чего!
– И не увезешь на синей «японке»?
Ткач прыснул.
– Кажется, Элли Грэм, это ты Безумный Шляпник, а не я.
– Тогда верни Лемми!
– Лембита Грэма? – Ткач ухмыльнулся. – С чего ты взяла, что он у меня?
Элли вдохнула поглубже, насупилась и сжала зубы. А затем закричала. Ей казалось, что крик может звучать устрашающе. Даже если она маленькая, мокрая и абсолютно безоружная:
– Потому что твое лицо есть на фотоботе! Потому что Кру… Полицейский с усами сказал, что это верная ориентировка! Потому что тебя искал весь Ихасте, вот почему!
– Искал весь Ихасте и не нашел?
– Не нашел! Но я нашла! И отведу тебя в полицию! Прямо сейчас!
– Ну пошли.
Элли застыла.
– Как это «пошли»? И все?
Ткач сделал шаг навстречу девочке, склонился вплотную и, подобно птице, осмотрел лицо Элли одним лишь глазом.
– Ты сказала, что я есть на ориентировке. Так веди.
Девочке резко захотелось плакать. Он вел себя странно, безумно и непредсказуемо! Да что вообще возомнил о себе этот Ткач?!
Сможет ли она отвести его в полицию самостоятельно?.. Поверит ли ей Крученый Ус?.. А что, если она ошиблась?..
А что, если все это просто страшный сон, который снится ей после тех самых вестей от бабушки?..
– Я не забирал у тебя брата, Элли Грэм. Он ушел сам. – Наблюдая за растерянностью девочки, мужчина отстранился и вновь выпрямился в полный рост. – Но я знаю, где он.
– Где?! – чувствуя, как сердце начинает биться быстрее, воскликнула Элли. – Отведи меня к нему! Сейчас же!
– Сейчас ты не готова. И он не захочет тебя увидеть. Но если ты…
– Отведи меня!!!
Элли схватила Ткача за рукав сюртука и потянула на себя. Но тот лишь выдернул свою руку и строго оглядел девочку.
– Ты что, намерена со мной подраться? – хохотал Ткач. – Будешь готова, отведу.
А затем он развернулся и бодро зашагал в сторону леса.
– Стой!!! – кричала ему Элли вслед. – Ты не можешь оставить меня вот так!!! Ты же зачем-то приходил?! Зачем-то следил за мной!!!
– Ты поймешь зачем, когда научишься справляться со страхом, – бросил ей Ткач через плечо. – Иди в школу, Элли Грэм. Свидимся.
Оставшись на опушке в полном одиночестве, Элли сердито рыкнула в след стремительно удаляющемуся мужчине и побежала прочь.
Глава 4
Школа
– Эльга, Эльга… – только и сказала проуа Патс, когда увидела насквозь мокрую Элли на пороге класса.
Она успела добежать до школы лишь ко второму уроку. Да еще, как назло, по самому нелюбимому предмету, который преподавала их классная руководительница.
Человековедение.
Не получив никаких других комментариев к своему внешнему виду, Элли прошла на свое место: предпоследнюю парту в третьем ряду.
Вот уже полгода она сидела в полном одиночестве, постоянно слушая, как девочки со второго и четвертого ряда подхихикивали над ней, придумывая самые разнообразные для того поводы:
«Эта прическа! Кхи-хи-хи… Когда она научится расчесываться… Вот чучело!»
«Пффф… Небось так страдала, что забыла, что надо делать домашку… Дура!»
«Ш-ш-ш-ш… Сейчас услышит, накинется на нас… Как дикая обезьяна…»
По правде говоря, Элли была грешна абсолютно во всем, в чем ее обвиняли. Она действительно не считала нужным расчесывать и без того спутанные волосы, иногда переживала так сильно, что совсем не делала домашнее задание, и обязательно отвечала дракой на драку, потому что хотела себя защитить.
Но ни один из этих пунктов «позорного» списка не стоил той травли, что Эйнике, Ева и Мальве устраивали ежедневно. Элли знала, что девочки завидовали тем «скидкам», которые делали для нее старшие, но так же хорошо она знала, что ни одна из задир на самом деле не пожелала бы оказаться на ее месте.
Вся существующая забота вкупе с жалостью, так обширно преследующая Эльгу в школе, была деланной и выдуманной. «На самом деле, – размышляла девочка, – это и был страх: узнать больше нужного, увидеть больше желаемого и стать причастной».
– Сегодняшняя тема… Линия жизни человека и роль переходного возраста в ней, – мямлила проуа Патс. – Записываем.
Элли постаралась убрать все мокрые волосы за спину – так, чтобы капли не скатывались в тетрадь, – и обрадовалась, что ее любимый рюкзак, кажется, был абсолютно водонепроницаемым. То, что учебники оказались полностью сухими, стало первой отличной новостью за этот ужасный день.
– Первый параграф, кх-кх… – классная руководительница кашляла всегда, без какого-либо повода. Элли думала, что именно так, должно быть, звучит настоящая старость. – Записываем… Сегодня мы обсудим примеры возможностей… Человека самостоятельно прокладывать жизненный путь… И, как вытекающее… Понимание личной ответственности при выборе жизненного пути…
Кто-то на первом ряду громко зевнул, и все захихикали.
– Очень смешно, кх-кх, Рауль… Да… Сейчас выйдешь к доске и расскажешь нам, как понимаешь тему.
Пользуясь тем, что проуа Патс принялась мучать белобрысого неуча Рауля, Элли вновь склонилась к своему рюкзаку.
Из бокового отделения, где обычно хранились все книги в твердой обложке, выглядывал бабушкин подарок.
Уже будучи практически уверенной в том, что встреча с Ткачом (хотя, конечно же, ему бы больше подошло имя Страшный Клоун в Страшной Шляпе, но оно было слишком длинным, и Элли решила его не использовать. Привидится же такой урод!) была то ли остатком плохого сна, то ли наваждением, девочка спокойно вытащила черную книжицу и погрузилась в ее изучение.
Школьная скука делала все абсолютно обыденным, серым и привычным. Здесь не верилось ни во что и никогда.
«Школа – кладбище чудес», – придумала Элли новое определение и порадовалась своей гениальности.
На форзаце книжки было написано от руки: «Избрав неверный путь, не смей роптать».
Девочка пожала плечами и перелистнула страницу.
Класс снова захихикал.
– Рауль… Садись, – тяжело вздохнула проуа Патс где-то далеко, на фоне. – Не мучай ни себя, ни нас… Дети, записываем. Внешние факторы… Ф-А-К-Т-О-Р-Ы, влияющие на личный выбор… И формирование индивидуальности.
Первые три страницы были посвящены подробному описанию некоего ритуала, который назывался «ристипуу». Автор записей владел очень мелким и невнятным почерком, да и записывал все свои мысли так давно, что половина из них вот-вот норовила сойти с бумаги и стать единым чернильным пятном.
Читать было очень трудно, но Элли старалась, то и дело продолжая откидывать
