от нашей, заставили насторожиться.
И ожидания оправдались.
Нас встречала делегация, состоящая из Анастасии, какого-то блондинистого мужика, который был слишком уж на неё похож, чтобы не признать в нём родственника, ещё одной мадамы с тёмными волосами, но таким же стервозным взглядом. И троих молодых людей примерно нашего возраста.
— Они приехали! — воскликнул Стас, вдруг засияв от радости.
Ага. Приехали…
Вороновы.
Княжеский род, слишком благородный, но до определённого времени слишком бедный, чтобы представлять собой заметную силу.
Род Анастасии.
Блондин в чёрном костюме — это её родной брат. Князь Владислав Воронов. Высокий, статный, с тёмными глубокими глазами.
А рядом стояла его жена, Ельвира. Она была немного старше Анастасии, хотя красотой не уступала. А вот характером могла, наверное, и переплюнуть. За счёт опыта. Змеиные глаза этой женщины заставляли настораживаться даже меня.
О ней мне известно не слишком много. Только что происходила она из графского рода. И за счёт её брака произошёл обмен денег на причастность к княжескому титулу.
Но всех их подмял под себя род Соколовых, поэтому на чёрном костюме Владислава и красно-чёрном платье Эльвиры были вышиты золотые соколы. Как знак принадлежности к клану.
— Привет! — Стас выскочил из машины и чуть не побежал навстречу к ним.
— Здравствуй, дорогой! — воскликнула Анастасия, тут же заключив своего сынка в объятия.
Я с Мариной спокойно вышел из машины и неспешным шагом направился к лестнице, на которой они стояли.
— Александр! — приветствовал меня Владислав. — Безмерно рад видеть тебя в добром здравии и вообще…
Тут он осёкся. Я сначала не понял, но потом до меня дошло, что Александр долгое время считался погибшим.
— И живым? — улыбнулся я.
— Да… Именно. — Он протянул руку, и мы обменялись рукопожатиями. — Слышал, поездка выдалась нелёгкой?
— Вы правы, — кивнул я. — Ой как правы.
Тут присоединились дети Вороновых. Двое парней на пару лет старше меня и девушка моего возраста.
Парни показались не слишком вредными, но довольно отстранёнными. Они были двойняшками, но первый — его звали Степан — был похож на отца, а второй — Андрей — на мать.
Он мне сразу немного не понравился.
А вот их сестра…
У неё были длинные золотистые кудри, прямо как у Анастасии. И змеиный взгляд Эльвиры. Эта деваха будто объединяла в себе их худшие качества, которые меня бесили на подсознательном уровне.
И я ей, видимо, тоже сразу не понравился.
— Елена. — Стоя на пару ступеней выше и высокомерно приподняв подбородок, она протянула руку.
Видимо, я должен был, по мнению этой барышни, припасть губами к её перстам и чинно, по-рыцарски, поклониться.
— Княжич Александр Соколов.
Я встал напротив, чтобы она не зря поднимала свой подбородок. И слегка пожал её нежную руку.
Надо сказать, красотой эта мадама точно не была обделена. Змеиные глаза сияли тёмными изумрудами с янтарными крапинками. Маленький чуть вздёрнутый нос, нежные розовые губы, тонкая шея.
Несмотря на некоторую схожесть с Миланой, она выглядела и ощущалась совершенно иначе.
И всё ещё оставалась стервой.
— Княжич… — ядовито улыбнулась она. — Сожалею, что судьба оказалась к тебе так жестока, дорогой брат. Лишиться стольких лет жизни, титула… Наверное, это непросто.
— Лена, — шикнул Владислав.
Ей явно не понравилось моё приветствие.
Какая ранимая.
— Ну, как сказать… — Я пожал плечами. — Зато я выспался на всю жизнь вперёд.
Это было ложью. Невозможно выспаться даже во время многолетней комы.
Елена хмыкнула, чмокнула Стаса в щёку и вернулась в дом.
Кажется, от неё стоит ждать беды.
Да и от всей четы Вороновых тоже. Вон как облепили братишку — явно собираются поддерживать его кандидатуру в наследники.
Я уже успел немного позабыть о гонке, если честно. Столько всего произошло за эти дни.
— Поднимемся в ваши покои, господин? — спросила Мария. — С дороги хорошо бы отдохнуть.
— Ага, — кивнул я. — Поднимемся.
━─━────༺༻────━─━
Елена Воронова
━─━────༺༻────━─━
Вороновы оккупировали поместье.
Повсюду стояли их люди, на барьерах появились новые заклинания, которые явно устанавливали не наши мастера.
Я как раз проводил ревизию и осматривал территорию. Для помощи мне выделили Андрея.
Знаете, когда я решил, что он ничего себе, я ошибался.
Дерзкий наглый ублюдок.
— Учись, кузен. Я покажу тебе, как всё должно работать, — будто насмехаясь над несмышлёным ребёнком, говорил он, пока мы шагали вдоль ограды. — Глядишь, понадобится навык, когда окончательно потеряешь право на титул.
Ну, он хотя бы достаточно прямолинеен. С этим-то можно работать.
— Ты не слишком ли уверен в Стасе? Кузен.
Андрей ухмыльнулся.
— Я уверен в наших силах. Тебе не выстоять против поддержки Вороновых. Уж прости.
Надо сказать, несмотря на подчинённое положение, их семья занимала одну из ведущих ролей в клане. Я бы сказал, они были третьими после Григория и Виктора по влиянию.
Даже двоюродная сестра старших Соколовых не имела такой власти.
Союз графских денег и княжеского авторитета давал свои плоды. Вороновы представляли собой тот редкий случай, когда род вполне успешно показывал себя и на поле боя, и на торговых стычках.
Особенно если торговля шла рука об руку с войной.
Наверное, только вассальная клятва и необходимость отчислять налог в пользу главенствующего рода тормозил развитие Вороновых.
И они хотели это препятствие поскорее убрать.
— Вот тут заклинание отслеживания. — Андрей указал на участок ограды, с виду ничем не примечательный. — Мы внесли некоторые правки, и теперь недоброжелатели даже не почуют, что про них узнали. Представь, как они
