сделала большую паузу, потом ответила:
– Возможно.
– И, скорее всего, за Изумрудные горы?
– Экий ты прозорливый.
– Ну зачем вам Изумрудные горы? Ведь вы, Лесные, по вашему же собственному признанию, терпеть не можете гор.
– Знаешь, Боб, порою мне кажется, что я переоцениваю твои умственные способности. Конечно, лесные эльфы не собираются жить в Изумрудных горах. Мы лишь хотим, чтобы там не жили орки. А еще лучше, чтобы там вообще никто не жил. Гномы, как ты понимаешь – не в счет. Значит, придется воевать, штурмовать крепости. А кому прикажешь обслуживать осадные орудия? Рыть рвы? Ухаживать за лошадьми? Отсюда и новые квоты.
– Очень хочу тебе верить, Крапива, но не получается. Для обслуживания ваших камнеметов и стенобоев вполне хватает тех слуг из смертных, что есть сейчас. Да и нанять можно, в том же Аррохоне. Но вам ведь не нужны обычные крестьяне, вам нужны грамотные специалисты. Молодые и сильные. Спрашивается – зачем? А не большую ли стройку задумали уважаемые Лесные эльфы?
Крапива как раз делала очередной глоток и едва не поперхнулась. Резко повернула голову и в упор посмотрела на Боба, а тот, словно не заметив разгневанного взгляда гостьи, продолжил:
– Ходят слухи, что вы действительно задумали большое строительство, поэтому вам и понадобилось столько рабочих рук. Город эльфов? Я прав, уважаемая Крапива?
– Ну, допустим, – сказала она после довольно долгой паузы.
– А как же ваши принципы? – усмехнулся Боб. – Что, Лесным эльфам надоело спать в кронах горячо любимых деревьев? Вас уже не устраивают шалаши? Вы готовы уподобиться презренным смертным и пожертвовать нашими лучшими друзьями – деревьями ради уюта и комфорта?
– Мы будем строить дома из камня, – неуверенно возразила Крапива.
– Ну, конечно, из камня… А крыши вы будете делать из гранита, мебель – из тростника, двери лепить из глины. И камины вы будете топить, конечно, не дровами.
– Пойми, Боб, это – не прихоть, это – необходимость.
– Разумеется! Кто бы мог сомневаться?! Необходимость! А не вы ли совсем недавно – ста лет не прошло, как поднимали нас, Озерников на смех по поводу постоянных жилищ? И что теперь? В эльфийских лесах, в чащах, тысячелетиями не знавших топора дровосека, вырастет целый город…
– Да, Боб, – тихо сказала Крапива, – вырастет. И не один. Просто ты не знаешь, что такое засуха. Просто ты не видел, как горят в засуху леса от единственной молнии, ударившей в дерево, от случайной искры от костра.
– Я не видел? Ой, да не смеши меня, Крапива! Тут недавно так горело… Слышала про горящие торфяники? А про верховой пожар? А про сухую грозу?
– Да, возможно, но ты не видел эльфийских женщин, которые, уже чувствуя, как трещат от огня их волосы, выбирают, что спасать – своих плачущих детей или бесценные свитки эльфийской мудрости.
– Ну, ты бы долго не выбирала, Крапива, – сказал Боб, – ты бы сразу выбрала свитки…
Боб осекся. Понял, что сказал то, чего говорить не следовало. Вряд ли стоило напоминать знатной эльфийке о ее бездетности. Тут же что-то резко хрустнуло – Крапива сломала пополам ветку, попавшуюся ей под руку. Сломала и отбросила обломки в сторону.
– Ты прав, озерник, я бы выбрала свитки. Детей можно еще нарожать… если получится, а магические свитки... Но что делать, когда и он не помогают? Ты, наверное, еще ничего не слышал о нежити, да, Боб? Поэтому ты можешь упражняться в иронии сколько угодно, но все уже решено. Квоты на отлов в районах порталов будут увеличены, более того, наши старейшины настаивают на хотя бы одной большой облаве.
– Да, дожили, – тяжело вздохнул Боб, – облаву задумали. Душ на пятьсот? На триста? Уверен – не меньше! Что решили облавливать? Деревню? Село? Только хочу предупредить, вблизи наших порталов деревень, способных ваши аппетиты удовлетворить, нет. Так, человек по тридцать населения, да и то в основном древние старухи. На город будете нападать? Окружать целый район?
– Зачем на город? Ты сам говорил, у вас тут… много молодежи. Лагерь молодняка недалеко, называется «Полянка»? Правильно? Наши разведчики доложили – как раз сотни три молодых самцов и самок.
Боб схватился за голову:
– Духи леса отняли у ваших старейшин последние остатки разума. Хотя что с них возьмешь, увлечение грибами явно сказалось. Но твой отец, он же глава Совета, как он мог? Впрочем… Только ничего-то у вас не получится.
– Это почему же? – Крапива глянула Бобу прямо в глаза.
– А потому! Интересно, как ты это все себе представляешь?Ну скажи, как? Погоди, дай сам догадаюсь. По утру на рассвете сотня боевых эльфов гвардии твоего уважаемого отца окружает студенческий лагерь «Полянка» и выгоняет всех его обитателей из дач на улицу. Вы сбиваете их в кучу и под прицелами своих луков начинаете вязать, да? Для острастки кольнете кого-нибудь из них мечом в мягкое место, чтобы сопротивляться не вздумали. Оперативно связываете им руки за спинами, потом привязываете к одной длинной веревке. За руки будете привязывать, или по-старинному, за шею? Впрочем, неважно, главное – свяжите в цепь. И таким вот образом колонной погоните к порталу?
– Допустим, так, – усмехнулась Крапива, – а чем тебе не нравится такой план?
– Да всем нравится, просто великолепный план! Только хочу предупредить, вы и ста метров не пройдете, как сюда нагрянет их полиция. Знаешь, такие
