удалении от костра.
К слову сказать, на Совете никто никогда не сидел. Все стояли. Это было нехитрое средство от затяжных беспочвенных бесед.
Марена остановилась перед Старейшинами, показала своё уважение лёгким кивком, пожелала здравия и начала свой короткий рассказ:
— На вверенном мне участке леса лес мертв. Сегодня утром я почувствовала в Священном Лесу чужака и наведалась к нему проверить его помыслы. Он не питал к нам зла, и, судя по его удивлению, спокойствию и интересу при виде меня, он о нашем поселении не знал. Скорее всего, он попал в Священный Лес во время вчерашней грозы неизвестным мне способом. После нашей встречи он некоторое время провёл на том же месте, а потом отправился к выходу из леса в противоположную от Яренки сторону. Я перестала за ним следовать, когда он удалился на четыре часа пешком, но мысленно следила за ним до самого вечера. Он до сих пор идёт в том направлении.
— Как он выглядел? — спросил Марену Старейшина Яромир, сделав шаг вперёд.
— На вид лет двадцать пять — двадцать семь. Скорее всего, выше меня ростом. Точнее определить не смогла — он сидел. Телосложение воина. Волосы средней длины, светло-каштановые с тёмно-русыми прядями. Глаза светло-зелёные. Был одет в тёмно-серое кожаное пальто и тёмно-серые тканевые штаны. Обут — в ботинки на высокой шнуровке. Походной сумки и оружия при нём не заметила.
— Как его зовут? — продолжил спрашивать Яромир.
— Я не разговаривала с ним, чтобы не подогревать его интерес к этому лесу и его обитателям. По всему было видно, что он здесь случайно, и я посчитала, что лучше будет, если он о нас узнает как можно меньше.
Яромир сделал шаг назад, давая понять, что у него нет больше вопросов.
— Благодарю, — произнёс Глава Совета, и Марена вернулась в свой круг.
Через час Совет закончился.
Настя жила на той же улице, что и Марена, в одном из соседних переулков. Домой они пошли вместе.
— Не хочешь ли с нами отужинать? — заискивающе спросила Настя. — Заодно и поболтаем часок-другой.
— О чужаке небось поболтать хочешь? — улыбнулась Марена.
— Всё ты знаешь, — хихикнула Настя. — Так что, идём?
— А то! У твоей мамы вкуснейшие супы! Ради них я тебе чужаков найду даже там, где их не было.
— Выдумывать не надо! Это у тебя плохо получается… Лучше скажи, красив ли был?
— Пожалуй, красив. Я не о том думала, когда на него смотрела.
— А оружие было?
— Не-а.
— Так… Ты с ним не разговаривала. А он с тобой? Голос приятный?
— Обычный голос, — пожала плечами Марена.
— Тебя только в разведку посылать! Как он может быть обычным, если чужак?
— И правда… — ответила Марена и задумалась.
«А ведь в чужаке было что-то привычное, знакомое, чуть ли не родное… Вот те на! Родное? Взбредёт же в голову! Уже родное в чужаках мерещится. Точно пора ужинать и спать!»
Поужинав вкуснейшим супом и мило поболтав с братишками и сёстрёнками Насти, Марена отправилась домой спать.
Утром на пороге дома её ждала записка, придавленная камушком. В ней Яромир просил Марену навестить его после возвращения с обхода леса.
Часть 1
Глава 5. Граф Нерро́н
Граф Нерро́н
Стройный мужчина в чёрном приталенном жилете и чёрных штанах сидел в высоком кресле у открытого окна, закинув ногу на ногу.
Неброская серебристая вышивка на отворотах жилета в тон серой рубашке с высоким воротником слегка переливалась в лучах вечернего солнца и подчеркивала седину в его волосах. Начищенные до блеска туфли завершали скромный, но благородный образ своего владельца.
Даже опершись на спинку кресла, он сохранял безупречную осанку — осанку уверенного в себе человека.
Мужчина читал книгу.
Если бы кто-то сейчас увидел его со стороны, то подумал бы, что перед ним задумчивый правитель, погруженный в свои мысли о судьбе государства, нежели отдыхающий после дневных забот дворянин.
Книгу он читал не спеша, медленно переворачивая страницы и время от времени переводя взгляд в окно.
Вчера любимое детище графа — Летающая Крепость Нерра (он дал ей имя, созвучное своему фамильному имени — Неррон) — закончило облёт его территорий и приземлилось на стоянку посреди пустыни.
Воздушное путешествие графа было окончено, и теперь из окна его кабинета, находившегося на верхнем этаже самой высокой башни Крепости, открывался вид не на бескрайнее голубое небо с медленно проплывающими под Крепостью облаками, а на бескрайнюю жёлтую пустыню.
День клонился к закату. Солнце разукрашивало небо яркими красками, песчаные барханы темнели и становились похожими на морские волны. Лёгкий ветерок раздувал занавеску, словно парус, добавляя последние штрихи в этот образ бескрайнего моря за окном.
Мужчина окончательно потерял интерес к книге и посмотрел куда-то вдаль, всё глубже погружаясь в свои мысли. Вот он уже стоял на мостике своего корабля, рассекающего волны в безбрежном океане… Вот с мачты доносится: «Земля!», а над головами, откуда ни возьмись, проносятся чайки. Он вслушивается в их крики и достаёт подзорную трубу…
— Разрешите войти? — путешествие в прошлое прервал короткий стук в дверь.
— Входи, — мужчина закрыл книгу и перевёл взгляд на дверь.
В комнату вошёл его советник и притворил за собой дверь:
— Караван прибыл, — советник перешёл сразу к делу. — Мы разместили его со всеми удобствами, согласно Вашим распоряжениям.
— Кто ведёт караван? — безэмоционально спросил граф.
— Граф Мэ́йнер, как мы и предполагали.
— Распорядись, чтобы его пригласили на званый ужин через час.
— Будет сделано.
— Можешь идти.
Советник легко поклонился и вышел за дверь.
«Разведка не подвела, — подумал граф Неррон. —
