Валери тихо посмеялась. Вот же хитрая лисица.
После недолгой передышки, в руках девушки снова оказались геодезические инструменты.
Солнце висело посреди яркого неба, обдавая жаром кроны деревьев, которые принимали весь удар на себя.
Руки уже болели, тело было мокрое и липкое от пота. Колени заныли и Валери, отшвырнув лопату в кусты опустилась на землю.
Девушка закрыла глаза и облокотилась на широкий ствол дерева.
— Валери…, — над ухом раздался тихий шёпот.
Вэл открыла веки и огляделась по сторонам.
— Дженни? Ты что-то хотела? Я здесь, — крикнула девушка.
— Я совсем рядом… Возьми… Возьми….
Девушка и раньше слышала свои собственные мысли, которые звучали разными голосами, но в этот раз была небольшая проблема. Это были не её мысли.
Я схожу с ума, как мама…
— Ва-ле-ри… Валери! Валери! Валери! — голос в голове перешёл на крик. Он не прекращал произносить имя девушки.
Вэл вскочила на ноги, чтобы схватить лежавшую неподалеку лопату, как вдруг её глаза привлёк золотой блеск металла, сверкающий в густых кустах.
Что это, чёрт возьми?
Валери подошла ближе и осторожно отодвинула крупные стебли. Голос не унимался, но Вэл заметила, что тот больше не сидел внутри головы, он выбрался наружу и звучал совсем рядом, подкрадывался со спины, как охотник, поджидающий свою добычу.
Валери протянула руку к небольшому разветвлению корней, чтобы поднять найденный предмет, как вдруг, конечность пронзила резкая боль.
— Ай! Чёрт, что это, мать твою, такое? — вскрикнула девушка и увидела змеиную нору.
На неё смотрели две чёрные бусины глаз. Змея шипела и не давала девушке приблизиться.
С ладони Вэл упало несколько капель алой крови. Змея, оставившая свой след, не собиралась отступать.
Валери сделала шаг назад, чувствуя, как холодный пот стекал по её спине. Она понимала, что нужно сохранять спокойствие, чтобы не спровоцировать нападение, но паника уже накрывала её, как чёрная тень.
Девушке становилось плохо.
— ВАЛЕРИ! ВАЛЕРИ! ВАЛЕРИ! — казалось, что голос перешёл на ультразвук.
У Валери закружилась голова. Она стала терять сознание.
Чёрт, нет, мне нельзя падать.
Из последних сил оперевшись на дерево, девушка пыталась устоять на ногах.
— Имоджен… Профессор Коллинз… Я здесь, пожалуйста…, — практически шёпотом произносила Вэл. У неё не было сил на крик. Девушке оставалось лишь надеяться на благоприятный исход событий и что змея окажется не ядовитой.
Вдруг раздался знакомый мужской голос, который немного привёл Вэл в чувства.
— Валери Аллен-Уайт, что вы здесь делаете? Мы уже закончи… О Боже правый, Валери, вставайте! На помощь! Группа! Все сюда!
Это был профессор Коллинз. Он нашел её, но девушка была на грани потери сознания. Тело Валери мягко проскользило по стволу дерева и упало на торчащие из земли корни.
— Там… Змея… Она укусила…, — Вэл пыталась объяснить ситуацию.
Вокруг девушки собралась толпа. Профессор Коллинз осмотрел рану и начал возбуждённо копаться в аптечке, то и дело поправляя спадашвие очки.
— Дайте пройти, отойдите же! — Имоджен как танк неслась в сторону Валери. — Вэл, Вэл, эй, ты как? Что случилось?
— Змея укусила…, — обессилено произнесла девушка и медленно подняла палец, указывая на кусты.
Имоджен схватила мотыгу и ринулась к кустам.
— Вэл, тут ничего нет… Нет змеи… Здесь только что-то блест…, — подруга не успела договорить, как Валери собрала последние силы в своей грудной клетке и настолько громко, насколько могла, крикнула:
— Дженни!
Та резко обернулась.
— Возьми его, — одними губами, беззвучно произнесла Вэл и поднесла ко рту указательный палец, давая ясно понять: только молчи.
Имоджен всё поняла. Она незаметно схватила золотой предмет и, пряча его в карман, продолжила тараторить.
— Профессор, её могла укусить ядовитая змея, необходимо откачать яд! Вы можете распознать по укусу, какая именно змея её укусила?
— Имоджен, не отвлекайте меня! Я всё прекрасно понимаю, — ответил Норман и потянулся к ладони Валери, чтобы найти и обработать следы укуса.
Девушке становилось лучше, голос в голове исчез, будто его и не было вовсе. Теперь Вэл была уверена, что просто схватила солнечный удар. Всё-таки, бейсбольная бита добралась до её затылка.
— Не та рука, Валери, дайте мне Вашу левую ладонь…, — профессор поднял в воздух другое запястье девушки. — Что… Но как? Здесь тоже ничего нет. Валери, укусов и каких-либо других следов нападения нет на ваших руках. Неужели мне показалось…
Вэл удивлённо осмотрела ладони. Они были чисты и невинны, как девственник Лэстер Рид. Ни порезов, ни ссадин, ни крови, ни укусов.
Что со мной происходит? Я видела кровь…
— Мистер Коллинз, но ведь вы тоже видели кровь? Я уверена, там была змея, я видела её, — утверждала взволнованная девушка.
— Я думаю, мы все сильно испугались за вас. С Вашими руками все нормально, но я в любом случае отправлю вас к врачу. В гостинице есть хороший доктор, мы возвращаемся.
Имоджен помогла Валери подняться, завалив тонкую руку себе на плечо. Подруга прихватила и её вещи, а свою тяжеленную сумку-убийцу заставила нести беднягу Лэстера, покрутив перед ним широкими бёдрами.
Группа быстрыми шагами продвигалась сквозь зелёные лабиринты леса, чтобы скорее добраться до автомобиля. Солнце сменило свое положение и било слабее, медленно прокладывая себе путь к линии горизонта.
— Вэл, что за вещь лежит в моем кармане? Это твоё? — прошептала Дженни.
— Давай обсудим это по возвращению в рёкан, я сама не знаю чьё оно…
— Не знаешь? И заставила меня забрать это? Да ты просто гений, Вэл…, — Имоджен была немного встревожена и это было заметно.
— Успокойся, всего лишь безделушка, которую я не успела рассмотреть из-за чёртовой змеи. Мы вернем её, — ответила Валери, максимально спокойным голосом, чтобы лишний раз не волновать подругу.
Однако, ей было тревожно. Валери до сих пор не могла найти объяснение произошедшему. Списать все на солнечный удар было проще простого, но девушка не верила в это. Она отчетливо ощутила чужое присутствие.
Рёкан находился в центре Нары и представлял собой довольно старое здание, в японском
