своей телеге, окружённой остатками любимого напитка. Первое, что привлекло его внимание, — это Шани, неподвижно сидящая на песке, сжимая в руках какие-то бумаги и погружённая в свои тревожные мысли.
«Шани, что случилось? Ты выглядишь обеспокоенной», — произнёс Дуф, его низкий, грубый голос звучал тихо и успокаивающе, словно заглушая шум ветра.
Знакомый голос друга подействовал на Шани, как глоток воды для изнемогающего от жажды странника, блуждающего в пустыне.
«Дуф… Доброе утро. Всё в порядке. Я… Просто размышляла о том, как лучше действовать, когда доберёмся до Стурлура.»
«Никак, ведь мы до сих пор не знаем, чего от нас хотят! Но ты уверена, что всё в порядке? Ты выглядишь так, будто наткнулась на н-назгула» — произнёс Дуф, невольно вздрагивая при упоминании этого существа.
«Ха, да с этими ребятам лучше не пересекаться.» — Шани, собравшись с духом и преодолевая усталость от бессонной ночи, поднялась на ноги. — «Но нет, правда, всё в порядке. Спасибо, что спросил», — её голос всё ещё звучал с легким оттенком тревоги и усталости.
«Хмм, ладно. Как скажешь, сестрица. Но помни, если что-то случится, мои плечи не предназначены для твоих женских слёз на случай, если любовник уйдёт или изменит». — Дуф, знал, что Шани не замужем и не подпускала к себе близко тех, кто рассчитывал на что-то большее, чем дружба. Надеясь не обидеть Дуф, решил этим колким замечанием разрядить обстановку и подзадорить подругу.
«О, Дуф, какой ты заботливый! Не переживай, я обещаю не ныть на твоих плечах, за одним исключением: если среди ясного неба вдруг разразится гром», — ответила Шани с улыбкой, отшучиваясь над его словами.
«Вот, теперь на твоём лице появилась улыбка. С таким настроением и нужно начинать новый день. И да, гром не гремит среди ясного неба, дорогуша» — сказал Дуф, сам улыбаясь.
Шани омрачилась, стараясь не выдать своих переживаний, и невольно сжала через одежду кулон в форме серебряного лебедя, который всегда носила на шее. — «Да… Я знаю…»
Замечая мрачность на лице своей подруги, Дуф решил сменить тему:
«А что за бумаги у тебя в руке?»
Шани совершенно забыла о своей находке в шатре Агандаура. Развернув смятые конверты, она быстро пробежала глазами по содержимому личных писем, написанных за последние несколько недель. Последнее письмо было подписано загадочной буквой «М»:
«Ваш план выглядит очень дерзко, господин. Прошу не счесть это за неуважение или сомнение в его успешности, но позвольте указать на его слабые стороны. Недоверие между вождями и напряженность, которая непременно будет витать в воздухе Стурлура на этом „совете“, действительно напоминает неустойчивую горную породу, готовую сойти оползнем. Чтобы вызвать оползень, достаточно небольшого камня. Однако, при всём уважении, вам важно остаться незамеченным. Даже если вы с вашей гвардией и с этими дикарями на слонах прорвётесь в город, что запомнят люди? Всем рты не заткнёшь, но я готов предложить вариант, который отвлечёт внимание. Пусть шайка наёмников учинит грабеж и хаос в охваченном беспорядком городе. Их действия останутся в памяти людей гораздо сильнее, чем ваши. Пираты Умбара идеально подойдут для этой роли. Ваш путь всё равно лежит через этот город, и я позабочусь о том, чтобы как минимум один влиятельный капитан с внушительной командой присоединился к вам без лишних вопросов. Агар, известный и прославленный пират, за которым последуют многие. В последнее время я обладаю достаточным влиянием, чтобы направить его в нужную сторону. Его личный пример привлечёт и других капитанов. В итоге, когда хаос в Стурлуре уляжется и мы расставим свои фигуры на шахматной доске, простой народ будет помнить не ваших гвардейцев, а жадную до добычи свору пиратов, разорявших их столицу. И виновником этого станет тот, кого вы, мой господин, сделаете козлом отпущения.»
Шани была ошеломлена. «Теперь я ещё больше убеждена, что ты ведёшь свою игру, скрываясь от Темного Властелина», — прошептала она себе под нос. «Кто же этот самоуверенный „М“? Неужели эти двое настолько верят в свои силы, что плетут интриги вопреки воле Саурона? Серьезно полагают, что смогут укрыться от всевидящего Ока?» — продолжала размышлять Шани, погружаясь в свои мысли.
«Ну, так что там, Шани?» — глухой голос гнома вывел её из задумчивости.
«О, пустяки, Дуф. Вы, ребята, так волновались, что мы бродим по этим бескрайним дюнам в потемках, без видимой цели. Мне это тоже поднадоело. Вот я и решила выяснить, что за планы вынашивает этот индюк в железной короне. И вот, поздравляю вас, господа: мы грабим столицу Вариагов — Стурлур!» — Шани поделилась своими выводами, но умолчала о своих тревогах и других размышлениях.
В ответ среди её людей пронёсся одобрительный гул, и вскоре всю команду охватило предвкушение богатой добычи.
«Ура! Это будет самый большой куш за всю мою жизнь!» — радостно воскликнул один из корсаров.
«Не верится, что мы идём на такую крупную рыбу! Драгоценностей будет просто море!» — подхватил другой.
«Целая столица… да это же… Господи, сколько сокровищ мы увезём! Хорошо, что взяли поменьше людей и побольше телег!» — прозвучал ещё один голос. Команда Шани горячо обсуждала перспективы, оживлённо переговариваясь о том, сколько сокровищ им удастся захватить. Но тут их предводительница жестом привлекла к себе внимание и велела замолчать.
«Господа, друзья, соратники. Хочу, чтобы вы учли один важный момент. Наш добрый наниматель, видимо, решил сделать нам сюрприз, поэтому держал эту цель в секрете. Так что давайте подыграем нашему благодетелю и выразим своё восхищение и восторг, когда он сам огласит эту весть. А пока продолжайте ворчать о том, что мы блуждаем без цели, не знаем, за что сражаемся, и так далее. Понятно? Благодарю!» — с изящным, наигранным поклоном завершила своё обращение Шани, заставив команду сдержать радость и поддержать её задумку.
«Серьёзно? Ты рисковала своей головой, стащив планы у Агандаура только для того, чтобы развеять наши сомнения по поводу этого сомнительного задания?» — Дуф хоть и был рад открывшейся цели их миссии, но в отличие от остальных, смотрел на Шани с проницательным и недоверчивым взглядом.
«Что, удивлён? Вы ведь так хотели узнать, во что нам это всё обойдётся,» — Шани ощутила тревожный взгляд гнома, понимая, что тот искренне беспокоится о ней.
«Шани, ты же знаешь, что я готов защищать тебя, но это было чересчур. Нам нужно быть осторожнее, особенно когда на кону наше будущее и благополучие. А если бы ты попалась? Когда я впервые согласился присоединиться к твоим наёмникам, меня прельщало лишь
