перед воротами! На широкой, вымощенной камнями дороге стояли гигантские, высотой с пятиэтажку, ворота! И больше ничего! Даже какого-то заборчика не было. Правда, Су и Мо шепнули нам, что никто не смеет обходить ворота, некая формация секты защищала гору, так что все, кто пытался пройти вне ворот, слегка умирали. Я с сомнением посмотрел на кусты за воротами, где только что прошмыгнула солидных размеров крыса, но проверять на себе, конечно же, не стал.
И над нами, и над вратами нависала Гора! Именно так, с большой буквы Г. Не слишком высокая, километра два всего, расплывшаяся в стороны, покрытая густыми лесами, среди которых виднелись белые и серые каменные здания. А примерно четверть её у самой вершины была чёрной, как уголь, будто она обгорела. Почему-то она напоминала великана, который заснул и теперь спит, но в любой момент он готов проснуться.
С проверкой таланта какой-то особой интриги не было. Новенькие клали руку на камень, ученик громко сообщал о результатах, и ученик проходил дальше, в ворота, где его уже ловили помощники старейшин и спрашивали про то, какой профессии они хотели бы обучаться – алхимии, артефакторике или зачарованию. Определившись, ученик присоединялся к группе других, что выбрали то же направление. Потом они все будут жить на нижних склонах горы, изучая профессию и культивируя. На средней части горы живут внутренние ученики, а старейшины и глава живут на другой стороне горы. Су и Мо рассказывали, что там есть лавовая река и вечно горячее лавовое озеро, возле которого культивируют все сильные практики секты. Вроде прямые ученики тоже там, но эти двое были не уверены, потому что сами ещё не доросли там бывать.
Я следил за цветом камня. Практически у всех он был желтым, сигнализируя о двухзвёздной структуре кости. Раза четыре камень выдавал зелёный цвет трёхзвёздной структуры, что вызывало ажиотаж в рядах старейшин, наблюдающих за приёмом учеников. Но когда к камню подошли трое Линей… У двух камень загорелся желтым, а у Сяосяо ярко вспыхнул красным светом! Старейшины даже подпрыгнули на месте, кидаясь к девочке, но всех опередила непонятно откуда появившаяся женщина – высокая и красивая, в полупрозрачном платье из множества слоёв ткани. Она будто прилетела откуда-то сверху, встала позади девочки и положила ей на плечи руки. И так посмотрела на остальных старейшин, что те с разочарованными лицами вынуждены были развернуться. А женщина увела слегка растерянную Сяосяо к Горе.
Даже слегка завидно. Судя по всему, она стала личной ученицей этой старейшины, и не последней по рангу в секте, судя по реакции других! Так что теперь у неё будут лучшие ресурсы и техники. Эх. Ну да и ладно, мы и сами с усами!
Больше сюрпризов не оказалось. Разве что у одного парня с двухзвёздной структурой оказался особая кость, отдающая коричневым, по толпе пронёсся выдох, что это земной талант. Вот за него старейшины чуть не подрались, громко крича и размахивая руками. Но в конце концов парень достался одному из них, а другие снова разочарованно перешептывались.
Когда с нормальными учениками было покончено, принялись за нас. Правда, старейшины все разошлись, набрав себе народ, остались одни помощники старейшин. Как я уже знал, помощниками старейшин были бывшие ученики внешней секты, которые не смогли пробиться в развитии дальше, но из секты уходить не хотели. Вот и занимались подобной работой, разъездами и вообще были «на подхвате».
Когда подошла моя очередь, камень снова выдался странную реакцию, показав все девять цветов, а потом остановившись на белом с голубым свечением. Мой талант подтвердился… Печально!
-Однозвёздная структура с водной особенностью. – равнодушно заявил ученик у камня. – Проходи дальше!
-Эй, ты! На кого будешь учиться – на алхимика, артефактора или зачарователя? – сразу дёрнули помощники.
-Зачарователь!
-Тогда иди вон туда.
Я встал в кучку таких же, как я. Проверка завершилась довольно быстро и нас увели, проведя через ворота. Странно, но показалось, что, когда я вошел в них, то будто продавил какую-то мягкую плёнку, невидимую и почти неощутимую. Хм, а Су с Мо, наверное, и не врали, когда про защитные формации рассказывали. Да тут даже погода другая, не та, что снаружи! С Горы распространялся тёплый, даже горячий воздух с ноткой чего-то, что я бы назвал «расплавленным камнем». Не знаю, может ли камень пахнуть, но если может, то именно так.
Мы довольно долго шли вокруг подножия горы, проходя сады, бараки, какие-то огороды с грядками, откуда приятно пахло, всякие странные постройки вроде полукруглого нечто, засыпанного сверху землёй, в который вёл тёмный зёв входа. Время от времени мы останавливались перед бараками и некоторых учеников оставляли там. Наконец, очередь дошла до меня.
-Ты, ты и ты. – ткнул в меня и ещё двух учеников пальцем помощник старейшины. – Остаётесь тут, будете подчиняться брату Ху Я.
Парень лет семнадцати-восемнадцати, что ждал нас у барака, помахал рукой.
-Всё, пошли дальше! – изрядно поредевшая толпа учеников ушла.
-Ну что, новички. Я, как вы уже слышали, - ваш Старший брат Ху Я. Так меня и называйте! Поняли? Хорошо! Я внешний ученик и тут надзираю над вами, лодырями! Так, быстро назвали свои имена и костную структуру! Хотя дурацкий вопрос, она у вас первая!
Он достал три значка из кармана, стал их брать в руки, закрывать глаза на секунду и что-то шептать, по крайней мере губы шевелились. Потом передал нам их.
-Повесьте их себе на левое плечо. – Ху Я показал на своё, где висел такой же. – Это – знак вашей принадлежности к секте Огненной Горы! На нём будут отмечаться выполненные вами работы, законченные задания и баллы секты, что вы заработаете. Кстати говоря, за каждый рабочий день вам полагается по одному баллу. Заработали вы его или нет, буду определять я.
-А зачем они нужны? Эти баллы. – задал вопрос парень слева от меня.
-Это деньги секты. Вот у себя дома ты медь и серебро использовал, а тут – баллы секты. За них можно покупать пилюли, техники, артефакты, можешь ими оплатить зачарование, если у тебя есть какая-нибудь хрень, что его требует. И вообще всё в секте продаётся за эти балы. Понял?
-Да.
-Надеюсь! – Ху Я сплюнул. – Ладно! Когда шли сюда, видели здание с большим гонгом на крыше?
-Ага.
-Это павильон заданий для внешних учеников. Сейчас валите туда и регистрируете свои значки. Вам выдадут технику культивирования и пилюлю Прорыва духа. Возьмёте их и вернётесь
