попытки вытащить Крака.
Существо, развалившееся на волокуше, уже мало походило на старого шамана. Он и раньше не отличался красотой, но сейчас… Разве что морщинистое лицо пока ещё узнавалось. А почерневшее тело разбухло и потеряло форму, походило на большой мешок, наполненный слизью. Внутри необъятного брюха урчало, перетекало и булькало. Ног не было вообще. Густая лужа, в которую вступил Крак, растворила их, переварила, сделала частью себя, а сама стала частью Крака.
Удивительно и непонятно, зачем опытный шаман намеренно вошёл в неё. Обойти лужу нетрудно, не заметить – невозможно. Каждый знает – Крак сам ведь рассказывал – что это самые опасные порождения Пятна, они источают мощную магию, которую нужно обходить стороной, смертному не под силу справиться с ней. Неужели старик решил, что сможет? И что в итоге? Крак получил, что хотел, или проиграл в этой схватке? Стать тяжелым кожаным бурдюком, неспособным передвигаться самостоятельно – неужели этого он хотел?
Впрочем, у шамана, черпающего силу в Пятне, ценности другие. Крак никогда не гнался за красотой, его интересовала лишь магия. И теперь он получил её столько, что был не в силах удерживать. Напоминая мешок внешне, он походил на него и в другом смысле – время от времени, словно из дырявого мешка, из старика вырывались сгустки страшной энергии.
Хрум видел, как случайные жесты или фразы Крака отравляют всё вокруг. Махнул рукой – рядом почернел и осыпался цветущий куст. Закашлялся – лопнула скорлупа у прятавшихся в лишайнике личинок и наружу полезли ядовитые насекомые. Почесался – хищные растения раздулись, повернули листья нижней стороной вверх, словно ящерица подставила солнцу бледное пятнистое брюхо.
Однако по ходу дальнейшего пути, подобные ситуации возникали всё реже. Дырявый магический мешок штопал собственные дыры… Изменившийся шаман очень быстро учился контролировать обретенную силу. Хотя Хрума не покидало ощущение, что всё наоборот – это сила контролировала Крака, уже потерявшего собственную душу. Будто бы частичка Пятна вошла в тело шамана, а теперь управляет им, словно куклой.
Хрум тянул волокушу, не зная сколько прошло времени, автоматически переставляя ноги и даже не думая об отдыхе. Ни один зверь не рискнул преградить ему дорогу. Коты жалобно мяукали и убегали, поджав хвосты. Шершавые вараны, прыгающие змеи, большие пауки-шатуны – все почтительно отползали в сторону.
Уже смеркалось, когда Хрум приволок то, во что превратился Крак, на стойбище.
Их окружили возбужденные охотники, загомонили. Потом подбежали женщины и дети. Мужчины собирались их прогнать, но развалившийся на волокуше Крак пошевелил пальцем – и все сразу притихли.
- Будет говорить, - пояснил Хрум, - хочет, чтоб все остались и слушали.
Народ закивал, заволновался, приготовился слушать.
Крак неуклюже приподнялся, закинул вверх голову, обнажив противные, как у жабы, складки на шее. Рот старика открылся, кадык судорожно задергался – Крак пытался что-то сказать, но членораздельной речи не получалось, звучало лишь невнятное бульканье и хрипы.
Тогда Крак прекратил жалкие попытки и глянул свободно вращающимся, как у хамелеона, глазом в сторону Хрума. Протянул к нему длинную руку. Секунду поколебавшись, молодой охотник вложил в неё собственную ладонь.
Рука Крака оказалась мокрой и мягкой, а в пальцах совершенно не было костей. Словно верёвки или упругие щупальца, они обвили ладонь Хрума и держали так крепко, что реши юноша вырваться – ничего бы не вышло.
В следующую секунду земля ушла из-под ног Хрума и он потерял сознание.
Вернее, ему показалось, что так произошло. На самом же деле ситуация выглядела иначе. Хрум продолжал стоять, но больше не владел собственным телом. Глаза охотника закатились, собравшиеся видели только белки с вздувшимися кровавыми прожилками. Чужим хриплым голосом Хрум начал говорить:
- Слушайте же, соплеменники! Обращается к вам тот, кто некогда был одним из вас, но сейчас шагнул дальше, приблизившись к богам.
Народ беспокойно зашевелился, всхлипнул ребенок, собираясь заплакать, но мать быстро закрыла ему рот ладонью.
- Нашему племени повезло – великий Нгарх избрал его, чтобы возвысить. Пятно поддерживало варанхов много лет, но теперь и нам пришла пора поддержать его. Не секрет, что наша земля обеднела, охотничьи угодья истощились, а женщины рожают все реже.
Люди печально закивали головами, поддерживая и соглашаясь.
- Боги дали мне силу и право повести варанхов к новой родине! Внемлите голосу Нгарха, взывающего к вам, и не пугайтесь моего нового тела – личинка всегда уродлива, пока не превратится в бабочку.
- Куда же мы пойдем? – осмелился спросить один из старших охотников, - горные хребты на востоке не перейти с женами и детьми. Неужели пришло время отправиться в южные саванны и сразиться с темнокожими великанами?
- Скоро вы узнаете, куда идти. Что до южан, то они сами придут сюда. Готовьтесь их встретить, как подобает воинам – точите боевые серпы и дротики, запасайтесь шипами для плевунов.
Глава 5
Черная кожа чужаков лоснилась от пота и блестела на солнце. Разведчикам варанхов смешно было наблюдать за этим. Пришедшие с юга воины думали, что умеют красться незаметно, рассчитывали напасть внезапно. Но куда этим пусть мощным, но неуклюжим гигантам до умеющих сливаться с поверхностью, бесшумно передвигающихся варанхов? Вдобавок, некоторые чужаки додумались украсить себя яркими перьями. Может на юге, в джунглях и саваннах, среди пёстрых цветов и птиц, это сошло бы за маскировку, но на серых варанховых пустошах могло вызвать лишь недоумение или улыбку.
Пока темнокожие, неумело подкрадываясь, пытались окружить поселение, охотники зашли им за спины, взяв кольцо.
Несколько отважных женщин на стойбище служили приманкой южанам. Беспечно разговаривая и делая вид, что заняты обычной работой, они готовы были в любой момент шмыгнуть в укрытие.
Крик лесной птицы прокатился над пустошами, чужой и неуместный здесь. Это был сигнал, по которому все чернокожие одновременно вскочили и с громким улюлюканьем ринулись в атаку.
В тот же миг в воздухе засвистели камни. Варанхи умели стрелять из пращи так, что сбивали птиц на лету. Не промахивались и теперь. Незваные гости падали как подкошенные, оглушаемые врезающимися в затылки снарядами. Убить такого гиганта из пращи нелегко, но вырубить на некоторое время вполне возможно. А потом уже перерезать глотку серпом или попросту связать, взяв в плен живьем.
Хрум не был хорошим пращником, предпочитая дротики и рукопашную схватку, потому вместе с несколькими добровольцами остался внутри селения защищать женщин. Кроме того, там находился Крак, которого тоже стоило охранять – пока не было уверенности, что обретенная им сила сможет как-то помочь варанхам в бою.
Когда
