вервольфов – обычные люди, и городское проклятие держит их в неведении. Они даже не помнят, что творили в волчьем обличье. Ну, пошли. Некогда болтать. – Оракл вытерла веснушчатый лоб и жестом велела всем следовать за ней. – Вообще-то вы опоздали. Мы вас ждали завтра.
– Если вы ждали нас завтра, значит, мы пришли рано, – заметил Уилл.
– Только не надо логики. Если видишь одновременно прошлое, настоящее и будущее, иногда начинаешь путаться во времени. – Старая ведьма зашла за одно дерево – и тут же вышла из-за другого, в ста шагах от первого. – Идёмте же!
Кролень пытался вырваться, но тщетно. Несмотря на возраст и внешнюю хрупкость, Оракл Джонс была далеко не слаба. Она спокойно огибала стволы, наклонялась под нависшими ветвями и переступала через колючие кусты, как будто прекрасно всё видела.
Она привела гостей на задний двор, где к небу тянулись могучие сосны, отбрасывавшие густую тень. Оракл подула на большую красную свечу в подсвечнике, и фитиль сразу же загорелся. На полянке мгновенно зажглись ещё сотни свечей.
– Не ходите по могилам, – предупредила Оракл.
Зловещий свет озарил самодельные надгробия, наполовину скрытые дикими розами, терновником и чертополохом: «Здесь лежит Шарлотка, убитая грифоном», «Покойся с миром, Сандвич», «В память о моей маленькой Чиабатте», «Ты был слишком хорош для этого мира, Кетчуп», «Навеки в моём холодном сердце, Омлет с Беконом», «Незабвенной Жареной Курочке», «Спи спокойно, Колбаска» и «1910–1918, крошка Овсянка».
– Что это за чушь? – спросил Лайнус. – Вы хороните здесь неудавшиеся блюда?
Оракл быстро вскинула руку и хлопнула его по губам:
– Думай, что говоришь! Мне можешь хамить сколько угодно, но неуважения к мёртвым я не потерплю… особенно к моим покойным фамильярам.
– Фамильярам? – переспросил Уилл. – Это типа домашние животные у ведьм?
Оракл улыбнулась, и её веснушки буквально засияли в свете свечей.
– Фамильяры не просто домашние животные – это компаньоны, друзья, личные помощники… и вообще умницы. Чиабатта была шотландской вислоухой кошкой. Омлет с Беконом – еноты. Жареная Курочка – пастушья овчарка. Один раз она спасла меня от сирийского сфинкса. Иметь такого друга – счастье.
Уилл подумал про Фица. Даже превратился в вампира, пёс не перестал его любить. К счастью, Фиц больше не был вампиром, и Уилл надеялся, что однажды тоже станет нормальным… Он решил по возвращении домой крепко обнять Фица.
– Вервольфы вчера совсем взбесились, – сказал Уилл. – Кажется, в городе снова назревает что-то нехорошее.
Старая ведьма усмехнулась:
– Не удивительно. Старое зло вернулось и начинает нам докучать. Кто-то из Чёртовой Дюжины по приказу Оззи превращает людей в волков. Они носятся по городу и всё крушат, потому что не контролируют себя. Нынче вечером Уилл присоединился бы к ним, если бы не я. Мы со стариной Гамбо трудились всё утро, чтобы приготовить мальчику колдовской напиток. – Оракл помахала рукой, и заросли расступились, открыв тёмный туннель листвы, ведущий в дебри леса.
Уилл и Айви последовали за Оракл. Лайнус недовольно проворчал:
– Вот старая дура – полезла грязной рукой мне в лицо. Ничего, однажды я докажу, что вся её магия – просто чушь и ерунда! – И он с досадой пнул ближайшее дерево.
Дерево застонало, но Лайнус этого не услышал.
В полумраке на небольшом костре кипел чёрный котёл. Лемур Гамбо Джонс помешивал булькающее зелёное варево. Увидев гостей, он взвизгнул.
– Тихо, парень, – сказала Оракл. – Я знаю, что ты не обедал. Но сначала закончим дело.
Лемур снова завизжал, и на сей раз ведьма строго взглянула на него:
– Не ори на меня! Я принесла последний ингредиент. – Она подняла кроленя, держа его за рога, и, положив животное на плоский камень, занесла над ним огромный топор.
Уилл, Айви и Лайнус крепко зажмурились.
Тук!
Уилл заставил себя открыть глаза – и вздохнул с облегчением. Оракл не убила кроленя, она всего лишь отсекла кончик рога и бросила его в котёл.
– Не бойся, отрастёт, – сказала она и добавила, обращаясь к кроленю: – Спасибо, дружок. А теперь убирайся и не лезь больше в мой огород!
Едва она его выпустила, тот молниеносно умчался прочь.
– Без вас мы не справимся с оборотнями, – сказала Айви.
– Мы видели на заборе ещё одно зашифрованное послание Оззи, – подхватил Лайнус. – Мы не смогли расшифровать его при помощи пирамидки, но, несомненно, она снова что-то затевает.
– И… э… пожалуйста, расколдуйте меня, – попросил Уилл.
Оракл фыркнула:
– Тебя укусили вчера вечером. Причём не вожак.
– И что?
Оракл помешала в котле:
– Вервольфы похожи на собак. Они собираются в стаю для охоты и поддержания порядка. Всегда есть вожак стаи, альфа… то есть самый главный. Есть бета, вроде его заместителя. Ну и остальные. Те, кто выполняет приказы. Ниже всех – омеги. Как правило, это недавно превратившиеся и самые слабые. Остальные ими помыкают, чтобы знали своё место.
Айви вздохнула:
– Прямо как в школе.
– Спасибо за урок биологии, – насмешливо сказал Лайнус. – Это каждый ребёнок может прочитать в интернете. Вы лучше дайте Уиллу средство от ликантропии.
Оракл Джонс засмеялась так, что даже закашлялась. Она сплюнула в котёл:
– Средства нет… кроме серебряной пули в сердце.
Уилл побледнел:
– Вы серьёзно?!
– Абсолютно, – ответила ведьма.
Уиллу показалось, что он падает. Сердце как будто провалилось в желудок. Средства нет…
– Прости, парень. Некоторые вещи нельзя взять и отменить. В магии, как и в науке, есть законы. Жизнь оборотней имеет свои правила.
– Какие? – спросил Лайнус, доставая блокнот и ручку.
– Первое. Вервольфы – это обычные люди, которые превращаются в волков. Превращение происходит только в полнолуние. В остальное время они находятся в промежуточном состоянии. Одни выглядят нормально, другие обрастают шерстью и виляют хвостом. Проклятие Восточного Эмерсона даже не позволяет им знать, кто они такие. Однако вожаки могут превращаться в волков, когда захотят. Особенно в гневе. Второе. Человек, будучи укушен, становится членом стаи. Любой член стаи должен выполнять приказы вожака, в каком бы облике тот ни был. Воспротивиться нельзя. Третье. Вервольфы сильнее и выносливее людей. У них обострены все чувства, особенно нюх. И исцеляются они гораздо быстрее. Четвёртое. Вервольфа можно убить лишь тремя способами: скормить ему траву аконит, попасть в сердце серебряной пулей или отрубить голову.
Айви похлопала Уилла по спине:
– Сочувствую.
– Вы абсолютно уверены, что средства нет? – спросил Лайнус. – Может, надо раз в месяц принимать какие-нибудь лекарства?
Оракл покачала головой:
– Ни о чём подобном не слышала. Хотя, конечно, я знаю не всё…
Уилл осел на землю, как сдувшийся воздушный шарик:
– Значит, раз в месяц я буду превращаться в зверя? А если вожак прикажет мне не спать всю ночь? Или ограбить банк? Мама меня убьёт!
– Можешь сам стать вожаком, – сказала Айви. – Ну, если бы я превратилась в вервольфа, я бы рискнула.
Уилл с надеждой взглянул на Оракл:
– А как стать вожаком?
Оракл Джонс сунула палец в кипящий котёл и попробовала зелье:
– Запросто. Чтобы стать новым вожаком, надо убить старого.
– Но я не хочу никого убивать! – крикнул Уилл. – Неужели нет другого способа?!
Ведьма сняла с ветки кружку, зачерпнула горячую зелёную жижу и протянула Уиллу:
– Пей, это поможет.
– От чего?
– От глистов, блох и клещей. И мех будет блестеть.
– Нет. Я не стану это пить, – заявил Уилл.
– Пей, если хочешь противостоять приказам вожака… по крайней мере, до следующего полнолуния.
– А что случится в следующее полнолуние?
Оракл прикусила губу:
– Ты превратишься в волка и будешь делать всё, что велят. Лично я советую тебе сесть на цепь в подвале, подальше от людей. Ты будешь слышать мысленные приказы вожака, но, если цепь выдержит, ты никому не причинишь вреда.
Уилл неохотно взял кружку. Блестящая жижа напоминала рвоту.
В обычное время Айви не упустила бы возможности пошутить. Но ей было очень жаль Уилла, тем более что он спас Лайнуса. Поэтому она положила руку Уиллу на плечо и кивнула:
– Пей, Уилл. Если поможет – хорошо.
Уилл закрыл глаза и одним глотком осушил кружку. И тут же завопил:
– ГОРЯЧО!
Оракл покачала головой:
– Мог бы подождать, пока остынет, дурачок. – Старая ведьма наполнила зельем две большие бутылки, заткнула их пробкой и протянула Уиллу. – Принимай полчашки дважды в день
