— А кто этот мужчина с Валери?.. О господи! — с благоговейным ужасом воскликнула Жаклин. — Как вы их различаете?
— Очень просто, — ответила Сью. — Поклонники Валери Вандербилт называют ее Ви-Ви. Валентайн фигурирует под своей фамилией. А это ее возлюбленный, граф Девонширский.
— Графу Девонширскому восемьдесят четыре года, и он уже шестьдесят лет счастливо женат на кузине английской королевы.
— Без понятия, — улыбнулась Жаклин. — Но готова поставить последний доллар на то, что это существо не имеет ни малейшего отношения к английской аристократии.
— Может, он граф Девонбрукский или что-то в этом роде.
— Ужасно? — Жаклин выловила из своего кофе сдувшийся лиловый шарик. — Да я сто лет не получала такого удовольствия!
4
Послеобеденные речи были, к счастью, краткими; как радостно объявила Хэтти, они «чуток выбились из графика» и ей бы «только парочку словечек сказать».
Клише громоздились одно на другое, почерпнутые в основном из романтической поэзии.
— Кто лучше нас знает, что любовь сметает все преграды? — ворковала Хэтти.
Жаклин зевнула.
— Любовь зла — полюбишь и козла! — не так чтобы очень тихо изрекла она.
— За любовь можно отдать все! — разливалась Хэтти.
— И немножко за бутылку, — добавила Жаклин. — Это все из виршей одного малоизвестного поэта по имени Чарльз Дибдон.
— Ш-ш! — сердито прошипела дама в норке.
Сью тихонько рассмеялась.
Но Жаклин не нуждалась в ободрении. Откровение Хэтти «Любовь — это райские кущи, а рай есть любовь» вдохновило ее на «Любовь, как корь, — заразная хворь».
— Мир полон любви! — настаивала Хэтти.
Жаклин решительно покачала головой, подбирая крошки с тарелки:
— Нет уж, увольте. Лично я сыта по горло любовью. До тошноты. «Мутит меня, с души воротит...»
— Вы, наверное, преподаете английскую литературу, — предположила Сьюзен, когда Хэтти под жидкие аплодисменты уселась наконец на место.
— Я библиотекарь, — рассеянно отозвалась Жаклин.
Ее все больше занимало странное поведение Валери Вандербилт. Та хотя и сидела сгорбившись, уткнув нос в тарелку, но время от времени, когда отправляла очередную порцию пищи в рот, вскидывала глаза, и черты ее показались Жаклин знакомыми. Она мысленно перебирала всех знаменитостей и полузабытых приятельниц — и вдруг вспомнила. Невероятно... Тут, будто повинуясь телепатическому импульсу, Ви-Ви посмотрела в сторону Жаклин. Выражение неприкрытой паники тотчас исказило ее лицо — и Жаклин убедилась в своей правоте.
Официанты принялись сгребать со столов пустые тарелки, и почетные гости потянулись за кулисы. Ви-Ви метнулась было к бархатному занавесу, но на ее пути возникла внушительная фигура тетушки Хэтти.
— Увидимся, — поспешно бросила Жаклин Сью и устремилась в погоню.
Ви-Ви заметила ее приближение и попыталась ускользнуть. Ринувшись наперерез официанту, Жаклин загнала ее в угол.
— Джин! Сколько лет, сколько зим! Я бы узнала тебя где угодно, ты так великолепна!
— Вы ошиблись, — промямлила Ви-Ви, высунув нос из-под парика. — Меня зовут...
— Джин Фраскатти! Ты по-прежнему Фраскатти или же...
— Тсс! Не произноси мое имя!
Вообще-то надо было иметь очень наметанный глаз, чтобы разглядеть знакомые черты спустя двадцать лет, да еще под толстым слоем грима. Цвет лица Джин был на несколько тонов светлее, нежели запомнилось Жаклин, а нарисованные ярко-красной помадой губы совсем не соответствовали природным контурам. Но когда-то они были подругами, и пусть Джин изменила внешность, но ей не под силу было изменить мимику и жесты.
— Ладно, как скажешь, — согласилась Жаклин. — Но я и правда очень рада тебя видеть.
— Подожди... — Ухоженные коготки вцепились в ее рукав. — Боже правый, надо же было встретить именно тебя... Что ты здесь забыла?
— Я вездесуща, — ничуть не обидевшись, ответила Жаклин. — Но ты-то как здесь очутилась? Неужели...
— Да... Да! Что толку отрицать? — с отчаянием воскликнула Джин.
— Да вроде бы незачем. Я так поняла, никто не знает твоего настоящего имени?
— И никто не должен узнать! — Голос Джин сорвался. — Обещаешь? Никому не скажешь?
— Нет, если ты не хочешь.
— Поклянись. Поклянись... именем Вана Джонсона.
Жаклин невольно рассмеялась:
— А я и забыла про него!
— Да ты же с ума по нему сходила.
— А-а, прошлогодний снег... Ну ладно. Клянусь памятью Вана Джонсона. Полагаю, при нынешних обстоятельствах — хотя будь я проклята, если понимаю, в чем тут соль, — ты не захочешь, чтобы я снова к тебе подходила.
— Нет. То есть да! Погоди минутку. — Помолчав, Валери-Джин продолжала: — Если я попрошу оставить меня в покое, ты ведь оставишь, правда?
— Разумеется.
— Но мне бы хотелось с тобой поговорить. О боже, мне просто необходимо поговорить!
— Вот и отлично.
— Но только не здесь. К тому же сейчас какая-то идиотская лекция.
— А где?
— После лекции. Давай встретимся... О господи! — Сдавленно вскрикнув, Джин вдруг рванулась прочь, пошатываясь на высоченных каблуках.
Жаклин обернулась посмотреть, что же так испугало старинную подругу. Впрочем, Джин многого не надо — помнится, она до смерти боялась жуков, мальчишек, летучих мышей и мало ли чего еще.
Прямо на Жаклин надвигалась дама в потертом твидовом костюме — высокая, плотного сложения, с решительными чертами и заметными усиками, — но шариковая ручка, которой она размахивала, не казалась настолько пугающей, чтобы обратить Джин в стремительное бегство. Хотя... Сумка, перекинутая через плечо дамы, была не меньше тех, что носила Жаклин, и в данный момент матрона как раз доставала оттуда блокнот. Да у нее же на лбу написано, что она журналистка!
— Вы какая будете из Валери? — поинтересовалась усатая дама, нацелив ручку на Жаклин.
— Пока никакая. Если напишу роман, то назовусь Валери фон Хенцау.
— Недурно, — ухмыльнулась дама. — Значит, ваша бирка...
— Сплошное вранье.
— Ясно.
Жаклин изучила именную бирку собеседницы. Чуть ли не впервые за день она увидела знакомое имя.
— "Д. Дюберстайн". Так вы Дюбретта? Та самая, что ведет светскую хронику?
— Случается, меня величают и другими... э-э... именами. — Острые черные глазки Дюбретты пытливо вперились в Жаклин. — Вы, часом, не с Валери Вандербилт разговаривали?
