он сделает все, чтобы вернуть детям память.
– Что?! – Брови кронпринца изогнулись, а над золотистой шевелюрой начал мигать индикатор симпатии.
– Эти мальчики, – я указала на ребят, чьи шеи были усыпаны ссадинами и кровоподтеками, – несомненно, подвергались жестокому обращению! Они жертвы, а не преступники!
Собравшиеся наконец пригляделись к горемыкам в лохмотьях и начали сочувственно шептаться.
– Ха! – Недовольный моим вмешательством, кронпринц яростно сверкнул красными глазами. – С каких это пор герцогские отпрыски указывают наследным принцам, что делать?
– Но я уничтожила всех чудищ! Неужели это обстоятельство не дает мне права высказаться?!
Конечно, напоминать о собственных заслугах невежливо, но доказательства моих подвигов и без того были налицо: повсюду, убирая останки шарообразных чудищ, хлопотали слуги. Не в силах что-либо возразить, кронпринц пристально смотрел на меня. Внезапно над головой мерзавца вновь замерцали цифры.
– Ваше Высочество! – Не желая сдаваться, я преклонила голову и попыталась настоять на своем. – Это всего лишь дети. Пожалуйста, будьте великодушны!
В обыденной жизни я не отличалась особенной сердечностью, но замызганные, измученные малыши, которых так цинично предали, не могли оставить меня равнодушной. Да и помочь маркизу было отнюдь не лишним.
Казалось, я чувствую затылком пристальные взгляды окружающих, и вдруг…
– Связать сопляков и посадить в карету маркиза Берданди, – нехотя уступил кронпринц.
Я сразу же взглянула на индикатор симпатии: изменений не было – все те же девять процентов. Слава богу! Едва я успела об этом подумать, как перед глазами всплыло белое прямоугольное окно.
Система
Благодаря росту популярности вы получаете +10 очков к репутации.
Общее количество очков: 90.
Ничего себе! Неожиданно.
– Кто бы мог подумать, что Пенелопа – сама добродетель! Я собирался тебя наградить, но, похоже, в этом нет необходимости. – Проходя мимо, кронпринц задел меня плечом.
Жадный мерзавец! Обойдусь как-нибудь без твоих подачек! Я продолжала смотреть ему вслед, и тут…
«Симпатия 10 %» – она выросла на один процент. Но главное – я выбралась живой и невредимой из этой передряги! Поначалу я так испугалась бешеных чудищ, что чуть не упала в обморок, однако в итоге все сложилось прекрасно. Симпатия кронпринца, как ни странно, возросла, а состязания оказались под угрозой отмены. Идеально! Вот бы так и дальше. И пожалуйста, не впутывайте меня в авантюры вроде главного квеста – я все равно откажусь. И дело даже не в том, что я не желаю быть марионеткой, сама идея подобных испытаний не вызывает энтузиазма.
Наконец кронпринц скрылся из виду, и, расслабившись, я поняла, насколько устала. Если не лягу прямо сейчас, умру! Я огляделась по сторонам: последствия нападения были практически устранены. К счастью, никто не погиб, а раненых уже успели унести. Скорей бы встретиться с Эмили! Где находится шатер, я не знала, но в любом случае не горела желанием разыскивать исчезнувших братьев. Из-за инцидента вход на площадку для торжеств был перекрыт и повсюду сновала стража. Разумеется, в такой ситуации служанка никак не могла вернуться.
Аристократы давали показания гвардейцам и волшебникам, а затем один за другим покидали площадку. Следуя их примеру, я взвалила арбалет на спину и тяжело направилась к выходу, но вдруг…
– Леди Пенелопа!
После всего пережитого я уже мало чему удивлялась. Праздник начался на закате, и теперь, когда многие светильники раскрошились под натиском монстров, а солнце село за горизонт, было довольно темно. Я медленно обернулась на звук.
«Симпатия 20 %».
– Маркиз! – Я узнала Винтера, несмотря на полумрак.
Хм… странное чувство… Раньше, обращаясь к волшебнику, я никогда не упоминала его титула и вела себя фамильярно. Но маскарад закончился, и следовало вспомнить о приличиях. Пока я мысленно репетировала, чтобы не оплошать, Винтер быстро подошел ко мне. Эти глаза невозможно было забыть…
– Я искренне благодарен вам… за помощь. – Маг учтиво поклонился.
Что ж, вполне предсказуемо. К этому времени я уже успела изучить сложный режим и потому ответила без запинки:
– Полно, маркиз! Я всего лишь помогла детям. – Похоже, я неплохо освоилась в новой реальности и говорила ровно то, что следует.
– Это так… Но не вы ли спасли гостей и меня в том числе? Представляю, как нелегко пришлось… – Винтер покосился на мои опущенные руки.
Я невольно проследила за его взглядом и лишь тогда обратила внимание на прерывистую дрожь, которой были охвачены мои пальцы, – переутомление дало о себе знать. Похоже, это слабое тело исчерпало все ресурсы – и физические, и эмоциональные. Конечно, на публике я пыталась выглядеть бесстрашной, но в действительности перепугалась не на шутку. Свирепые чудища… тень гигантской лапы, поднятой, чтобы растоптать меня… зомбированное тело, живущее своей жизнью… Бр-р-р! Я зажмурилась и, пытаясь скрыть истинные эмоции, спрятала дрожащие руки за спину.
– Маркиз, не преувеличивайте, на моем месте так поступил бы каждый, – скромно парировала я.
– О нет! Я не знаю никого другого, кто отличался бы подобной отвагой! Возможно, монстры были не самым коварным противником, однако… – Не договорив, маг мучительно нахмурился – вероятно, он корил себя за эгоистичное бездействие.
Но я ничуть не осуждала Винтера: заботясь о собственной безопасности, он все-таки не забыл о других. Если уж честно, я тоже спасала в первую очередь свою шкуру, не слишком переживая о второстепенных персонажах…
– Маркиз, судьба не оставила мне выбора. – Я пожала плечами. – К тому же, не будь у меня арбалета, все закончилось бы иначе. А вот вы самоотверженно защищали детей и даже поспорили с кронпринцем! В такой ситуации я, наверное, умерла бы от страха.
Забавно! Пытаясь быть учтивой, я сказала правду: если бы Винтер не отважился возразить Каллисто, а я не заслуживала награды за убийство монстров, детей ждала бы горькая участь.
Я улыбнулась и не смогла сдержать смешка. Зрачки ярко-синих глаз чуть расширились, и над головой волшебника замерцала надпись: «Симпатия 24 %». Она возросла на четыре процента. Отлично! Но по большому счету особенно радоваться было нечему. Если верить сюжету, совсем скоро мерзавец встретит Ивонну и отвернется от меня. Вспомнив об этом, я помрачнела.
– Благодарю за теплые слова, маркиз. До свидания! – изнуренная последними событиями, поспешила завершить беседу я.
Увы, кроме Винтера, никто не спешил поблагодарить меня за спасение. Наверное, он был хорошим парнем, хотя как знать… Я коротко кивнула и отвернулась. На душе скребли кошки.
– Госпожа!
Ощутив стремительное прикосновение горячих пальцев, я чуть не подпрыгнула.
– Я получил ваш презент! – Винтер смотрел на меня загадочно. Нерешительно пошевелив губами, он вкрадчиво прошептал: – Позвольте и мне вручить вам подарок в знак признательности.
Но вдруг…
– Пенелопа! – раздался настойчивый недовольный голос.
«Симпатия 27 %». В темноте надпись была видна куда лучше, чем лицо, впрочем, я без труда узнала Рейнольда. А я-то думала, что он уже ушел, но сегодня меня окружали мужские персонажи…
– Эй! Что вам нужно от моей сестры? – Мерзавец нахмурился.
Сначала розоволосый бессердечно ретировался, а затем появился в самый неподходящий момент!
– Пенелопа, иди сюда!
Рейнольд все больше распалялся, в то время как Винтер продолжал удерживать меня за локоть. Дежавю! Ну как тут не вспомнить случай на тренировочной площадке? Я вновь оказалась меж двух огней!
– Маркиз! – Я осторожно попыталась высвободиться.
Рука Винтера, в отличие от хватки Иклиса или Дерека, не была такой уж крепкой, однако я не хотела портить отношения с единственным персонажем, который был со мной вежлив.
– Маркиз?! – удивилась я.
Винтер и не думал меня отпускать!
– Я же сказал, оставьте ее! – Рейнольд уже закипал. – Оглохли, что ли! – скрежеща зубами, подскочил розоволосый.
Винтер разжал пальцы, и, потеряв опору, моя рука бессильно повисла, однако в следующее мгновение в нее вцепился Рейнольд. Затем, пряча меня за своей спиной, он сделал шаг вперед и с неприятной улыбкой обратился к Винтеру:
– Похоже, маркиз, пользуясь моим отсутствием, вы пытались соблазнить невинную девушку, которая совсем не знает света! И это в вашем-то возрасте!
Вот клеветник! У меня отвисла челюсть. Не помня себя от возмущения, я сжала кулак и ткнула Рейнольда в плечо.
– С ума сошел?! Что за бред ты несешь?!
– А ты не высовывайся! Совсем страх потеряла? – Мерзавец был на пределе.
– Прекрати лгать и отпусти меня, – прошипела
